六月十八日，寅時三刻（淩晨四點四十五分）。
京城的天色還是濃稠的墨藍，隻有東邊天際透出極其微弱的一線魚肚白。然而，整個衛國公府已經燈火通明，人聲雖刻意壓低，卻透著一種蓄勢待發的忙碌。
驚鴻院裏，蘇輕語和李知音都已穿戴整齊，站在廊下做最後的檢查。
蘇輕語一身藕荷色銀線纏枝紋改良獵裝，頭髮梳成利落的單螺髻，隻用一支白玉簪固定，耳上一對小巧的珍珠耳墜，再無其他首飾。右臂綁著不起眼的皮製護臂，裏麵藏著秦彥澤所贈的匕首；腰間束著寬革帶，上麵掛著那個特製的牛皮急救腰包和改良指南針的皮套；袖袋裏則收著訊號弩機和幾包防身粉。整個人看起來清爽利落，行動便捷，又符合鄉君的身份氣度。
（很好，輕裝上陣，所有“裝備”就位。希望這些準備最好永遠用不上……但帶著就是安心。）
李知音則穿著她最滿意的那身粉色綉折枝海棠窄袖獵裝，頭髮也學蘇輕語梳得簡單，隻是多簪了兩朵新鮮的絨花，顯得嬌俏活潑。她腰間同樣掛著蘇輕語給她準備的同款急救腰包，袖子裏也藏著防身粉，臉上既興奮又帶著點緊張，不時摸摸這裏，按按那裏，確認東西都在。
“都齊了？”蘇輕語問。
“齊了！”李知音重重點頭，又湊過來小聲說，“輕語，我昨晚把我哥教我的那幾招又練了幾遍，還讓翠兒試了試，好像真的管用！”
蘇輕語笑了：“那就好。記住，真遇到事，別慌，按我們昨天練習的來。”
兩人說話間，福伯已親自過來請：“兩位小姐，車馬已備妥，國公爺和世子爺在前院等著了。”
前院燈火通明，停著國公府的四輛馬車和二十餘名騎馬的親兵護衛。李擎一身國公常服，披著墨色大氅，正低聲與同樣戎裝打扮的李承毅交代著什麼。李承毅今日穿著輕便的鎖子甲，外罩箭袖武服，腰佩長刀，身姿挺拔如鬆，在晨光熹微中更顯英氣勃勃。見到蘇輕語和李知音出來，他轉過頭，對她們露出一個爽朗的笑容。
“蘇妹妹，小妹，都準備好了？路上顛簸，若有不舒服儘管說。”李承毅目光在蘇輕語吊著但已能輕微活動的左臂上停留一瞬，語氣關切。
“有勞承毅哥掛心，無礙的。”蘇輕語微微頷首。
李知音則跑到李承毅身邊，拉拉他的胳膊：“哥，你可要保護好我們！尤其是輕語！”
“放心吧，有哥在。”李承毅拍拍她的頭，隨即翻身上馬，對著護衛們一揮手，“出發！”
衛國公府的車隊駛出府門，融入尚顯寂靜的街道。然而越靠近皇城西側的西華門，街道上的車馬人流便越密集。各色燈籠將黎明前的黑暗驅散，照出一幅盛大而肅穆的出行圖景。
親王郡王、國公侯爺、文武重臣的車駕依品級排列，錦衣衛和禦林軍盔甲鮮明，持戟肅立，維持著秩序。女眷的車駕大多集中在隊伍中後段，以帷幕遮掩，偶有環佩叮噹和低語聲傳出。
衛國公府地位尊崇，車駕位置頗為靠前。蘇輕語和李知音同乘一輛寬敞的四輪馬車，車廂內鋪著厚厚的絨毯，設有小幾和固定的茶具格，還算舒適。雲雀和翠兒坐在車廂前部的短榻上伺候。
馬車剛停穩在西華門外指定區域，蘇輕語便輕輕掀開車窗簾一角，向外望去。
隻見西華門前的廣場上，車如流水馬如龍，華蓋雲集，冠冕輝煌。文官著緋紫，武官披甲冑，勛貴子弟鮮衣怒馬，女眷香車隱約。空氣中瀰漫著皮革、馬匹、香料和晨露混合的複雜氣息。無數火把和燈籠將這片區域照得亮如白晝，卻也襯得遠處的宮牆和天際愈發深沉。
（好傢夥，這陣仗……比春運火車站還壯觀！皇家秋獵，果然是國家級大型戶外團建活動，這安保和後勤壓力可想而知。）
她的目光下意識地搜尋著。很快，就在左前方不遠處，看到了睿親王府的車隊。
秦彥澤的車駕極為顯眼，並非因其奢華，而是那份沉肅與井然。四匹毫無雜色的烏騅馬拉著玄色為主、僅以銀線勾勒雲紋的親王車駕，車身線條硬朗，毫無冗餘裝飾。車駕前後各有八名身著玄甲、腰佩長刀的王府親兵騎馬護衛，個個神情冷峻，目光如電，無聲地散發著生人勿近的氣場。周晏騎著馬，侍立在車駕旁側，正與一名宮裝內侍低聲交談。
似乎察覺到視線，那玄色車駕的窗簾微微動了一下，卻並未掀起。
蘇輕語放下簾子，心中微定。秦彥澤的車隊在左前方，李承毅帶著國公府親兵騎馬護衛在右前方和側翼，她所在的馬車恰好處在兩者形成的夾角護衛範圍內，如同被納入了一個無形的保護圈。
李知音也好奇地扒著另一邊車窗看，小聲驚嘆：“哇，安郡王家的車好華麗！鑲那麼多寶石也不怕晃眼……咦？那是劉禦史家的車？他們家女眷也來了？不是說劉貴妃被禁足，他們家最近挺低調的嗎？”
蘇輕語順著她的目光看去，果然看到幾輛裝飾過分奢華的車駕，還有幾輛看似普通但位置頗為微妙的馬車。周晏提醒的“意料之外”的人，看來已經出現了。
卯時正（早上六點），凈街鼓響過三通，西華門緩緩洞開。
司禮太監尖細悠長的唱喝聲穿透晨霧：“聖駕起行——百官隨扈——”
鼓樂儀仗先行，旌旗招展。緊接著是景和帝的明黃鑾駕，在禦林軍和錦衣衛的重重護衛下緩緩駛出。隨後是太後、皇後的鳳輦，接著是各位妃嬪、皇子公主的車駕。
再之後，纔是親王、郡王、文武百官及家眷的車隊，按照嚴格序次，如一條斑斕而有序的長龍，緩緩遊出西華門，踏上通往西山圍場的官道。
車輪轆轆，馬蹄嘚嘚，隊伍蜿蜒數裡，揚起淡淡的塵土。
蘇輕語靠在柔軟的靠墊上，聽著外麵規律的車馬聲和隱約的人語，心緒漸漸平靜下來。既已踏上征途，便唯有向前。
李知音起初還很興奮地看著窗外風景，嘰嘰喳喳，但隨著天色大亮，日頭升高，旅途的枯燥和顛簸感襲來，她也漸漸安靜下來，靠在蘇輕語身邊小憩。
大約行了一個多時辰，隊伍在一處寬闊的河灘地暫時休整，補給飲水，也讓女眷們稍事活動。
蘇輕語和李知音下了馬車，在雲雀和翠兒的攙扶下，在附近走了幾步，活動一下有些僵硬的腿腳。不少女眷也下了車，三三兩兩聚在一起低聲交談，目光卻時不時飄向蘇輕語這邊，帶著好奇、探究、或別的什麼情緒。
蘇輕語視若無睹，隻是安靜地站在國公府馬車旁，目光掠過休整的隊伍。
她看到了秦彥澤。他並未下車，隻是掀開了車窗簾，正聽周晏稟報著什麼，側臉在晨光中顯得有些冷峻。似乎感應到她的目光，他微微側頭，視線隔著一小段距離與她相遇。他幾不可察地對她點了點頭，隨即又轉回去繼續聽周晏說話。
（……果然還是那個言簡意賅、惜字如金的風格。連個眼神交流都這麼公事公辦。）
就在這時，蘇輕語眼角的餘光，瞥見了另一道熟悉的身影。
在隊伍稍後些的地方，一輛普通的青幔馬車旁，站著一個人。月白色的文士衫，身姿清雋，正是季宗明。他似乎在望著遠處出神，側影透著一種難以言喻的落寞和……掙紮？他身邊站著那位沉默的老僕忠伯，像一道影子，不遠不近。
似乎是察覺到注視，季宗明忽然轉過頭，目光準確地捕捉到了蘇輕語。隔著紛亂的人馬和距離，他的眼神複雜到了極點——有關切，有痛苦，有歉疚，有欲言又止的千言萬語，最終都化為一抹深沉的、近乎絕望的黯淡。他飛快地移開了視線，彷彿多看一眼都是煎熬，轉身低聲對忠伯說了句什麼，便重新登上了馬車。
蘇輕語心中毫無波瀾，甚至有些漠然。道不同，不相為謀。他的掙紮是他的事，她已仁至義盡。
休整了約莫兩刻鐘，隊伍再次啟程。
越往西山方向，道路兩旁的風光便越發不同。城郭遠去，農田漸稀，取而代之的是起伏的丘陵和茂密的樹林。空氣變得清新而略帶涼意，風中夾雜著草木和泥土的氣息。
下午未時左右（大約兩點），前方探路的騎兵回報，西山圍場已然在望。
蘇輕語再次掀開車簾望去。
隻見遠處山巒起伏，林海茫茫，一片遼闊的、被木柵和旗幟標示出的區域映入眼簾。那裏帳篷如雲，旌旗招展，早已有先期抵達的禁軍和工部官員佈置好了營區。更遠處，山勢險峻，森林幽深，正是皇家圈定的獵場。
一股混合著草木清香、牲畜氣味和淡淡肅殺之意的風，從圍場方向吹來。
秋獵，終於到了。
馬車隨著隊伍，緩緩駛入那座臨時搭建、卻規模龐大的營盤。
蘇輕語輕輕按了按右臂上的匕首護臂，眼神沉靜而堅定。
獵場已至。
那麼，狩獵——或者被狩獵——的遊戲，就要開始了。
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