初十夜晚。
城南那間廉價客棧的客房，如今已不再安全。接連數日的全城搜捕雖已不像最初那般雷霆萬鈞，但依舊如同細細密密的篩子，一遍遍過濾著京城的每個角落。像季宗明和忠伯這樣身份敏感、形跡可疑的外來者，即便有偽造的路引和身份，也不敢再冒險滯留於人員混雜的客棧。
他們轉移到了南城邊緣一片迷宮般的棚戶區深處，一間幾乎被廢棄物和雜物掩埋的廢棄土坯房裏。這裏汙穢、狹窄、瀰漫著難以言喻的酸腐氣味，但勝在足夠隱蔽，左鄰右舍皆是掙紮求生的最底層貧民，無人有暇關心突然多出的兩個“逃難親戚”。
一盞豆大的油燈在破舊木桌上搖曳，映照出季宗明愈發憔悴消瘦的臉龐。他靠坐在冰冷的土牆邊，身上裹著一件不知從哪弄來的、散發著黴味的舊棉襖，眼神空洞地望著跳動的燈焰。自從那日借酒消愁醉倒後，他便一直是這樣一副丟了魂的模樣，吃得極少，話更少，整日裏不是昏睡，便是這樣呆坐著，彷彿一具被抽空了靈魂的軀殼。
忠伯盤膝坐在他對麵的陰影裡，如同老僧入定，隻有偶爾掠過季宗明身上的目光，才泄露出他內心並非全無波瀾。他在等待，等待閣主的進一步指示，也在等待少主的“清醒”。
夜漸深，棚戶區也陷入了沉寂，隻有遠處偶爾傳來的幾聲野狗吠叫和嬰兒啼哭。
忽然，油燈的火焰毫無徵兆地猛烈晃動了一下，隨即，一股陰冷、帶著鐵鏽和某種奇異腥甜的氣息，悄無聲息地瀰漫進這狹小汙濁的空間。
季宗明空洞的眼神驟然聚焦，身體幾不可查地繃緊。
忠伯則迅速起身，麵向房門方向，躬身行禮，低聲道：“閣主。”
破舊的木門彷彿被一陣微風吹開，又無聲合攏。一道身影已然出現在屋內，如同鬼魅。他穿著一身毫不起眼的灰褐色布衣，身形中等，麵容普通，屬於扔進人海瞬間就會消失的那種。但那雙眼睛——狹長，眼尾微微下垂，瞳孔顏色比常人更淺些，像是矇著一層淡淡的灰翳，看人時沒有任何溫度，隻有一種深入骨髓的漠然和審視。正是青雲閣主，玄影。
他沒有看忠伯，目光直接落在牆角的季宗明身上，那眼神如同冰冷的解剖刀，緩慢地刮過季宗明蒼白頹廢的臉，淩亂的鬢髮，最終定格在他那雙終於恢復了些許神采、卻佈滿血絲和痛苦的眼睛上。
“看來，少主這幾日，過得不太舒心。”玄影開口，聲音不高，帶著一種奇異的平滑質感，彷彿打磨過的金屬，聽不出情緒，卻讓人脊背生寒。
季宗明與他對視，喉嚨動了動，想說什麼，卻發不出聲音。麵對這位一手將自己撫養長大、傳授武藝學識、卻也如同陰影般籠罩他全部人生的“閣主”，他心中充斥著複雜難言的情緒——敬畏、恐懼、依賴、以及日益滋生的……抗拒。
“屬下無能，未能勸誡少主振作。”忠伯低聲道，語氣帶著請罪的意味。
玄影擺了擺手，示意忠伯不必多說。他緩緩踱步，在這狹小的空間裏，他的存在感卻壓得人幾乎喘不過氣。
“秋水失手了。”玄影平淡地陳述，彷彿在說一件與己無關的小事，“蘇輕語未死，秦彥澤反應迅速，救治及時，如今已返回衛國公府，被保護得密不透風。全城搜捕雖漸緩，但針對我們的追查不會停止。此次行動，損失人手十一人，暴露據點三處，可謂……一敗塗地。”
他的目光再次轉向季宗明，那灰翳後的眸子深不見底：“少主可知，為何會敗？”
季宗明嘴唇顫抖，垂下眼簾，避開那令人心悸的注視：“是……是我……未能……”
“不。”玄影打斷他，聲音依舊平滑，卻多了一絲銳利，“非你之過。乃是我們低估了那女子的價值，也低估了秦彥澤護她的決心。更低估了……她對你的影響。”
最後一句，語氣陡沉，帶著毫不掩飾的冰冷質詢。
季宗明渾身一顫，猛地抬頭：“閣主！我……”
“你對她動情了。”玄影直截了當，揭穿了他試圖隱藏的最後一點心思，“不止動情，你的猶豫，你的痛苦，你那可笑的、用自己性命威脅秋水的舉動……皆源於此。忠伯都告訴我了。”
季宗明臉色煞白，看向忠伯。忠伯垂首而立，麵無表情。
“閣中培養你二十載，給你前朝皇室後裔的尊榮，給你復國興邦的使命，給你最好的資源和人手。”玄影緩緩道，每個字都像冰錐，砸在季宗明心上，“不是讓你為了一個敵國的女人，失魂落魄，忘了自己是誰，忘了自己該做什麼！”
他的聲音陡然拔高了一分，雖未怒吼，卻帶著更令人膽寒的壓迫感：“季宗明！你看看你自己現在的樣子！哪一點還像我青雲閣的少主？！哪一點還配得上你身上流淌的、高貴的昭明太子血脈？！”
季宗明被這淩厲的詰問逼得倒退一步，後背重重撞在土牆上，胸口悶痛，舊傷彷彿都要被震裂。羞愧、痛苦、絕望……種種情緒在他眼中翻騰。
“我……我沒有忘……”他嘶啞地爭辯，聲音虛弱，“可是閣主……非要殺她不可嗎？她……她隻是有些才智，並未直接與我們為敵，或許……或許可以爭取……”
“爭取？”玄影像是聽到了什麼荒謬的笑話，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“她用她的才智，幫著秦彥澤穩定邊關，充盈國庫，打擊我們扶持的勢力！她每立一功，大晟的根基就穩一分，我們復國的希望就渺茫一分！這不是間接為敵，這是釜底抽薪！她的存在本身，就是對大業最大的阻礙！”
他逼近一步，灰翳的眼眸死死鎖住季宗明：“你以為我為何一定要殺她？僅僅是因為她阻礙了安郡王那邊的財路？不！是因為我看清了，假以時日，以此女之能，再加上秦彥澤之勢，足以改變朝堂格局，甚至影響國運！到那時，我們再想有所作為，難如登天！必須在她羽翼未豐之前，徹底清除！”
季宗明被這番**裸的、充滿算計與殺機的話語震得心神俱顫。他從未從如此冷酷、如此宏觀的角度去思考過蘇輕語的存在意味著什麼。在玄影眼中，她不是一個活生生、有喜怒哀樂的人，而是一個必須被抹除的“變數”，一個阻礙大業的“障礙”。
“所以……非殺不可？”他喃喃道，最後的僥倖也被擊碎。
“非殺不可。”玄影斬釘截鐵，“而且，必須由你，親手來彌補之前的‘過錯’。”
季宗明猛地抬頭，眼中露出驚駭：“我？！”
“七日後，皇家秋獵。”玄影不再看他，轉身走到桌邊，手指無意識地敲擊著粗糙的桌麵，發出沉悶的篤篤聲，“皇帝、秦彥澤、以及大部分宗室勛貴、朝中重臣，皆會前往西山圍場。那是我們最好的，也可能是最後的機會。”
他側過頭，灰翳的眼眸在昏暗燈光下閃爍著幽冷的光：
“我要你在秋獵期間，伺機潛入皇帝禦帳，盜取調兵虎符。”
盜取虎符？！
季宗明倒吸一口涼氣，臉色慘白如紙。虎符乃調兵信物，一半在皇帝手中，一半在統兵大將處，兩符合一，方可調動大軍。盜取虎符，不僅是死罪，更是直接動搖國本、意圖不軌的鐵證！這比刺殺蘇輕語的罪名，要嚴重百倍千倍！
“不……這太危險了！禦帳守衛森嚴，我……”季宗明下意識地抗拒。
“正因守衛森嚴，才需你這位‘溫文儒雅、與世無爭’的季公子出手。”玄影打斷他，語氣冷酷，“你有功名在身，又在士林中有些許才名，秋獵隨行的士子名單中，我已為你安排好了位置。你接近禦帳外圍的機會，比秋水、石峰他們大得多。”
他頓了頓，聲音更冷：“而且，這不是請求，是命令。是閣中對你少主的……最後考驗。”
“最後考驗？”季宗明心臟驟縮。
“不錯。”玄影緩緩道，“自你因那蘇輕語屢次遲疑、甚至意圖背叛組織起，閣中長老對你已頗有微詞。此次刺殺失敗，更讓質疑聲達到頂點。若你不能在此次秋獵中有所建樹，證明你對組織的忠誠和對復國大業的決心……”
他沒有說下去，但那未盡之言裏的威脅，不言而喻。不能證明價值、甚至可能成為隱患的“少主”，在冷酷的組織規則下，下場會是什麼？
季宗明遍體生寒。他毫不懷疑，玄影說得出，做得到。
“盜取虎符，隻是第一步。”玄影繼續佈置，“得手之後，我們會製造混亂，引發騷動，甚至……製造一場針對皇帝和秦彥澤的‘意外’。屆時，京城無主，虎符在手，我們便可與北邊聯絡，裏應外合……”
一個更加龐大、更加駭人聽聞的陰謀雛形，展現在季宗明麵前。他隻覺得頭暈目眩，幾乎站立不穩。
“此事若成，你便是復國第一功臣，往日種種，既往不咎。”玄影最後看著他，語氣帶著一絲蠱惑，更多的是不容置疑的壓迫，“若不成……或者，你再有絲毫猶豫、退縮、乃至告密之舉……”
他的目光如同毒蛇，舔過季宗明的脖頸：
“那麼，不僅是你，那位被你放在心尖上的蘇鄉君……下一次，落在她身上的，就不會隻是一劍了。或許，是衛國公府的一場大火？或是她那位好閨蜜李小姐的一次‘意外’？你知道，我們做得到。”
用蘇輕語和她身邊人的安危來威脅他！這是最狠毒，也最有效的一擊！
季宗明如遭雷擊，猛地抬頭，眼中瞬間爆發出駭人的血絲和痛苦到極致的掙紮：“不！你不能動她！你不能——”
“能不能，取決於你，少主。”玄影的聲音恢復了那種平滑的冷漠，彷彿剛才的威脅隻是尋常交談，“七日後，秋獵。我要看到虎符。這是你唯一的救贖，也是她……唯一的生機。”
說完，他不再看季宗明慘無人色的臉，身形一晃，如同融入陰影，悄無聲息地消失在門外的夜色中，彷彿從未出現過。
油燈依舊搖曳。
破屋裏死一般寂靜。
季宗明緩緩滑坐在地，背靠著冰冷的土牆，雙手插入發間，緊緊攥住，指節捏得發白，喉嚨裡發出壓抑的、野獸般的嗚咽。
忠伯走到他身邊，沉默了片刻，低聲道：“少主，閣主……也是為了大業。您……早做決斷吧。”
決斷？
一邊是養育之恩、復國使命、以及自己和她在乎之人的生死威脅。
一邊是良知、道義、和那份早已深入骨髓卻註定無望的深情。
他被逼到了懸崖邊緣，身後是萬丈深淵，身前是……染血的刀鋒。
淚水，終於毫無徵兆地洶湧而出，混著絕望和無力，無聲地浸濕了骯髒的衣襟和冰冷的地麵。
（輕語……對不起……對不起……）
這一次，他似乎連說“對不起”的資格，都要失去了。
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