深夜。
京城，某處深藏於地下的密室。
這裏沒有窗，空氣凝滯，瀰漫著陳年土腥與劣質燈油混合的沉悶氣味。牆壁是粗糙的條石砌成，滲著陰冷的水汽。唯一的照明是石室中央一張巨大石桌上，幾盞造型古樸、焰心幽綠的銅燈。那綠光跳躍不定，將圍坐在石桌旁幾道身影的臉映照得如同鬼魅，更在斑駁的牆壁上投下扭曲搖曳的怪影。
主位上，坐著玄影。
他依舊穿著那身毫不起眼的灰褐色布衣，在昏暗綠光下幾乎與身下的石椅融為一體。隻有那雙矇著灰翳的狹長眼睛，在幽光中閃爍著冰冷的、非人的光澤。他枯瘦的手指，正無意識地摩挲著一枚暗沉的青銅令牌，令牌邊緣磨損得厲害，中心刻著的青雲紋路卻依舊清晰猙獰。
石桌兩側，沉默地坐著四個人。左首是忠伯，他垂著眼，彷彿老僧入定，隻有偶爾抽搐的嘴角暴露著內心的不平靜。右首是一個全身籠罩在黑色鬥篷裡的高大身影，兜帽低垂，看不清麵容，隻露出一截線條冷硬的下頜，周身散發著生人勿近的戾氣——正是殺手石峰。在石峰下首，坐著秋水。她已換下夜行衣，穿著一身便於行動的深藍色勁裝，頭髮利落地束在腦後，臉色比平日更蒼白幾分，左臂用布帶吊在胸前，顯然傷勢不輕。她微微低著頭，但那雙總是帶著嫵媚與狠毒的眼睛，此刻卻死死盯著桌麵跳躍的綠焰，眼底翻湧著不甘與屈辱。
最下首，還有一個穿著綢緞衣裳、麵相富態、眼中卻閃爍著精明與惶恐的中年胖子，他是青雲閣在京中經營多年的暗樁之一，明麵上是西城一家不大不小的糧行掌櫃，實則負責部分訊息傳遞與資金周轉。
“啪嗒。”
玄影將那枚青銅令牌輕輕丟在石桌上，發出一聲沉悶的脆響。聲音不大，卻在死寂的密室裡異常清晰，讓在座除忠伯外的幾人，身體都不由自主地繃緊了一瞬。
“說說吧。”玄影開口，聲音如同砂紙摩擦著生鏽的鐵器，乾澀平滑，不帶絲毫情緒，“為何會敗？”
他的目光首先落在秋水身上。
秋水猛地抬起頭，蒼白的臉上掠過一絲激動和怨毒，她急聲道：“閣主！並非屬下不力！那蘇輕語身邊護衛突然增多，且其中竟有精通毒理之人，我淬在劍上的‘幽蘿’被他們第一時間壓製！更可恨的是，眼看就要得手，睿親王府的親兵竟來得那般快，像是早有準備！還有……”她咬了咬下唇，眼中恨意更深，“季宗明！若不是他之前……之前走漏了風聲，讓對方有所警覺，又豈會……”
“夠了。”玄影打斷她，灰翳後的目光轉向糧行掌櫃，“趙掌櫃，京城兵馬調動，尤其是王府親兵異動，你這邊，事先可曾收到風聲？”
趙掌櫃肥碩的身體一抖，冷汗瞬間就從額角滲了出來，他慌忙起身，躬身道：“回、回閣主……王府親兵調動向來隱秘，非核心之人難以知曉。不過……雨夜刺殺前兩日，倒是有個異常。王府採買的人，突然分幾批，在幾家不同的藥鋪，購買了大量止血、解毒的藥材，分量遠超平日。小人當時隻以為是王府尋常儲備，未曾多想……”
“止血解毒藥材……”玄影的手指在石桌上輕輕敲擊，“看來，秦彥澤對她的重視，遠超我們預估。或許，他從更早的時候，就已開始加強她身邊的防護。”
他的目光又轉向石峰：“城中搜捕情況如何？我們的人，折損多少？”
石峰的聲音從兜帽下傳出，沉悶而沙啞，如同鈍刀刮骨：“明麵上的據點，已被端掉三處。暗樁暴露七人，其中四人‘自盡’，三人被捕，但皆是外圍，所知有限。我們的人手損失十一人，多是秋水帶去的行動組。如今京城內外戒嚴，出入排查極嚴，鷹犬（指官府密探）活動頻繁，我們的人暫時隻能蟄伏。”
玄影沉默了片刻。密室裡隻有燈焰燃燒的嗶嗶聲和幾人壓抑的呼吸聲。
“一次刺殺，損失慘重，打草驚蛇。”玄影緩緩總結，聲音依舊平淡，但那股冰冷的失望和審視，卻讓在座幾人如坐針氈。“蘇輕語未死，秦彥澤震怒，全城搜捕。我們在京城的勢力，至少需要蟄伏半年，才能恢復元氣。而安郡王那邊……也因為這次失敗，對我們頗為不滿，提供的資助和庇護，恐怕會大打折扣。”
忠伯終於抬起頭，蒼老的聲音帶著憂慮：“閣主，如今形勢不利，是否……暫緩對蘇輕語的行動？待風頭過去……”
“暫緩？”玄影嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那笑容裡沒有絲毫暖意，“忠伯，你可知，為何我執意要在此女尚未完全成長起來時，便不惜代價除去她？”
他掃視眾人，灰翳後的眼眸銳利如刀：“此女之能，非同小可。她非但有過目不忘之能，更有一整套迥異於常人的思維方式和……知識體係。查賬，她能揪出我們經營多年的網路；治疫，她能拿出太醫院都束手無策的方略；穩糧價，她用的是前所未聞的‘預期管理’。假以時日，以此女之智，輔以秦彥澤之勢，足以在朝堂掀起風浪，甚至……改變一些根深蒂固的東西。到那時，她將成為我們復國大業最堅固的絆腳石，比十個秦彥澤更麻煩！”
他的聲音陡然轉冷：“此次失敗，恰恰證明瞭她值得如此重視，也證明瞭……必須儘快除掉她，不能再給她成長的時間和空間！”
秋水眼中恨意更濃：“閣主！請再給屬下一次機會！待屬下傷勢稍好，定能尋到破綻，取她性命！”
“你已打草驚蛇。”玄影冷冷道，“如今衛國公府和睿親王府將她護得如同鐵桶，短期內，不會再有機會。”
“那難道就任由她……”秋水不甘。
“不。”玄影打斷她，灰翳眼眸中幽光閃爍，“既然直接刺殺暫時難以下手，那就……換個方式。”
他身體微微前傾，枯瘦的手指在石桌麵上緩緩劃動，彷彿在勾勒某個計劃：“不久之後，便是皇家秋獵。”
此言一出，除了忠伯似乎早有預料，其他幾人皆是一怔。
“秋獵？”石峰沙啞的聲音帶著疑問。
“不錯。”玄影的手指停住，點在桌麵某處，“皇帝、秦彥澤、大部分宗室勛貴、朝中重臣，屆時都會前往西山圍場。防衛重心必然隨之前移，京城內部反而會相對鬆懈。而且……圍場地域廣闊，地形複雜，林木茂密，正是製造‘意外’的絕佳場所。”
他抬起眼，目光緩緩掃過秋水、石峰，最終停留在臉色變幻的忠伯臉上，一字一句道：
“這一次，我們的目標，不再僅僅是蘇輕語。”
他的聲音如同毒蛇吐信，帶著令人心悸的寒意：
“我們要在秋獵中，製造一場足夠大的混亂。趁亂，行刺皇帝與秦彥澤！”
“一石二鳥！”
密室內瞬間死寂。連跳動的綠色燈焰都彷彿凝固了。
刺殺皇帝和親王？！這已不是簡單的清除障礙，而是謀逆！是足以震動天下、引來滅頂之災的瘋狂之舉！
趙掌櫃嚇得差點從椅子上滑下去，臉白如紙，抖如篩糠。
秋水也倒吸一口涼氣，但隨即，眼中卻爆發出一種混合著恐懼與極度興奮的瘋狂光芒。
石峰兜帽下的身影一動不動，唯有周身那股戾氣，似乎更加濃鬱了幾分。
忠伯則猛地抬起頭，失聲道：“閣主！三思啊！刺殺帝王，非同小可！一旦失手，或者留下絲毫痕跡，必將引來朝廷最瘋狂的報復！我們數十年的經營，恐將毀於一旦！”
“正因非同小可，才值得一試。”玄影的聲音冷酷而充滿算計，“皇帝無子，兄弟之中，唯秦彥澤能力出眾，深得信任，是預設的繼承人。若此二人同時斃命，大晟朝堂必將陷入空前混亂，諸王爭位，朝臣黨爭，邊境不穩……那纔是我們青雲閣趁勢而起、光復前朝的最好時機！”
他看向忠伯，眼神銳利：“忠伯，你難道忘了昭明太子的血仇？忘了我們蟄伏數十年所為何來？富貴險中求，復國大業，豈能沒有破釜沉舟的勇氣？！”
忠伯張了張嘴，看著玄影眼中那近乎偏執的瘋狂與野心，最終頹然低下頭，不再言語。
“當然，此事需周密計劃。”玄影繼續道，語氣恢復了些許冷靜，“秋獵防衛森嚴，強攻硬闖是下下策。我們需要內應，需要製造合理的‘意外’，需要……一個能接近核心區域、且不會引人懷疑的人。”
他的目光，若有深意地飄向忠伯。
忠伯渾身一顫，似乎明白了什麼，臉色變得更加難看。
“季宗明……”玄影緩緩吐出這個名字，如同在品味一顆註定苦澀的棋子，“我們的少主，是時候……為他的身份和使命，做出真正的選擇了。”
密室裡，綠光幽暗，將每個人臉上複雜的神情都映照得晦暗不明。
一場指向帝國最高權力核心的驚天陰謀，就在這地下深處的幽暗石室中，悄然醞釀。
而遠在國公府驚鴻院內養傷的蘇輕語，以及正在王府中處理秋獵安防事宜的秦彥澤，尚不知曉，一場遠比雨夜刺殺更加兇險的風暴，已將他們，連同這個帝國的命運，都席捲其中。
秋獵，尚未開始。
但殺機，已悄然佈下。
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