卯時初（淩晨五點）
皇宮，乾元殿外
天色還是一片沉沉的蟹殼青，隻有東方天際透出幾線微弱魚肚白。巍峨的乾元殿重簷鬥拱在晨霧中顯出沉默的輪廓，宛如一頭蟄伏的巨獸。
殿外寬敞的丹陛廣場上，已經聚集了等待早朝的文武百官。依照品級高低，文東武西，各自按序列隊。深紫色、緋色、青色、綠色的官袍在朦朧晨光中連成一片肅穆的色彩，人人手持玉笏，眼觀鼻鼻觀心，空氣中瀰漫著一種心照不宣的靜默，隻有偶爾幾聲壓抑的咳嗽和官靴輕挪的窸窣聲。
秦彥澤站在親王班列的最前方，一身正式的玄色親王常服，金線綉製的四爪行蟒在漸亮的天光下泛著冷硬的光澤。他身姿挺拔如鬆，臉上沒有任何錶情，目光平視著前方緊閉的殿門，彷彿一尊沒有情緒的雕塑。隻有離得極近的人，或許才能察覺他眼底深處那抹幾乎凝固的寒意。
站在他側後方的周晏，穿著從四品長史的淺緋色官袍，手心卻沁出了一層薄汗。他微微垂著眼，腦海中反覆回憶著昨日深夜，王爺與他最後核對的那份奏疏措辭，以及那些附在後麵、由蘇鄉君提煉繪製的、觸目驚心的圖表摘要。
（要來了……這場風暴，終究要從幕後刮到台前了。隻是不知，這滿朝朱紫，有多少人是真心憂國，有多少人是隔岸觀火，又有多少……是那風暴本身？）
殿門在沉悶的吱呀聲中緩緩開啟。
“上朝——”司禮太監悠長尖銳的唱喏聲劃破黎明前的寂靜。
百官依次魚貫而入。乾元殿內，鎏金蟠龍柱高聳，禦座高踞丹陛之上，景和帝秦彥辰端坐其中，冕旒遮麵，看不清具體神情，但那股無形的帝王威壓，已然籠罩了整個大殿。
三跪九叩，山呼萬歲。繁瑣的朝儀按部就班地進行著。
戶部尚書首先出列，奏報了一些常規的春稅徵收進展、各地雨水情形，語氣平穩，四平八穩。接著是工部、禮部……氣氛看似一切如常，彷彿那正在江南和京城暗流洶湧的糧價危機，隻是遙遠天際一絲無關緊要的陰雲。
然而，站在前排的重臣們，許多人都敏銳地感覺到，今日禦座上的天子，似乎比往日更加沉默，那冕旒之後的目光，也彷彿帶著沉甸甸的重量，緩緩掃過殿下眾臣。
終於，輪到了親王奏事。
秦彥澤穩步出班，手持玉笏，聲音清晰沉穩，如同金玉相擊，瞬間吸引了所有人的注意力：
“臣，秦彥澤，有本奏。”
殿內落針可聞。
“近月以來，江南區域性春旱微蟲，影響收成，此乃天時，人力難違。然，”他話鋒陡然一轉，語氣加重，“據臣多方查察，發現此事背後，恐有人禍推波助瀾，其心可誅，其行可誅！”
來了！
不少官員心頭一跳，下意識地挺直了背脊。一些人的眼神開始閃爍，偷眼看向佇列中幾位神色不動的大佬。
秦彥澤毫不理會那些各異的目光，繼續陳述，語速不快，但字字如錘，敲在殿中：“經查，以‘豐裕’、‘德昌’為首的數家背景深厚之大糧商，自去歲夏末起，便相互勾連，籌集巨資，於江南、湖廣等主要產糧區，進行同步、異常之大宗糧食收購。其收購量遠超當地農戶實際可售餘糧，其收購時機刻意選擇在災情初顯、人心浮動之際，其收購手段不惜抬高市價、現金結算，行事詭秘，意圖明顯——正是要人為製造糧源緊張之恐慌，為後續囤積居奇、哄抬物價鋪路！”
“嘩——”殿中響起一片壓抑的低聲議論。雖然不少人早有耳聞，但由睿親王在朝堂之上如此直白地揭露出來，性質就完全不同了！
“肅靜！”司禮太監尖聲維持秩序。
秦彥澤待議論稍歇，聲音更冷：“更甚者，臣察覺，此數家糧商背後資金排程詭譎，有大規模不明來源銀錢注入，其收購行為亦與部分漕運環節、地方倉儲記錄之異常存有可疑勾連。種種跡象表明，此非尋常商賈逐利，乃是有組織、有預謀、且可能獲得內部便利之聯合操縱市場行為！其誌不小，其害極大！”
他最後擲地有聲：“若任其發展，不加遏製，恐不出一月，糧價暴漲之勢將不可抑製！屆時，京師震動，民心惶惶，恐非銀錢之事，乃社稷安危之係！臣懇請陛下，立即下旨，徹查相關糧商、涉事官吏及可疑資金鏈，並即刻籌備平抑糧價、穩定民心之策，刻不容緩！”
說完，他躬身將一份厚厚的奏書高高舉起。立刻有小太監小跑下來，恭敬接過，轉呈禦前。
大殿內一片死寂。秦彥澤的奏報如同投入深潭的巨石，激起了千層浪，卻又被一種更強大的沉默暫時壓了下去。所有人的目光，或明或暗，都投向了禦座，也投向了即將做出反應的那些人。
果然，短暫的沉寂後，反對的聲音立刻響起。
首先出列的是戶部右侍郎，一位年約五旬、麵糰團富態的老臣，他先是向禦座行禮，然後轉向秦彥澤，臉上堆起慣常的、圓滑的笑容，語氣卻帶著不以為然：
“睿親王殿下心繫黎民，未雨綢繆，老臣感佩。然則，殿下所言，是否……稍顯危言聳聽了些？”
他捋了捋修剪整齊的鬍鬚，慢條斯理道：“江南春旱微蟲，確有影響，然我大晟幅員遼闊，各地糧產互為補充，漕運暢通，太倉儲備豐足，豈會因區域性小災而動搖根本？商賈趨利，低價購進，待價而沽，亦是市場常情。若動輒以‘操縱市場’、‘危害社稷’論處，豈非令天下商賈寒心，有損朝廷‘不與民爭利’之仁政？依老臣看，隻需命地方官府加強市場巡查，嚴懲欺行霸市即可，何須如此興師動眾，小題大做？”
“劉侍郎此言差矣！”不等秦彥澤回應，一名隸屬都察院、素以剛直聞名的禦史便忍不住出列反駁，“親王殿下所言，乃基於詳實查證！豈是空穴來風？糧乃民天，價穩則民心安，價亂則天下危！豈能以尋常商賈行為視之？況且，殿下已指出資金、漕運、倉儲多有可疑勾連，此中若無官吏胥役上下其手，焉能至此？必須嚴查！”
“王禦史！”另一位穿著緋袍、氣度雍容的中年官員出列，此人是禮部的一位郎中，與劉貴妃外家有些拐彎抹角的姻親關係，他語調溫和，卻綿裡藏針，“查，自然是要查的。朝廷法度森嚴，豈容蠹蟲作祟？隻是，凡事需講證據，需按章程。睿親王殿下所言‘巨額不明資金’、‘可疑勾連’，不知可有確鑿人證物證？若無鐵證，僅憑推斷便在朝堂之上如此斷言，恐……有失穩妥，亦易引發不必要的恐慌啊。況且，江南官場，能臣幹吏眾多，豈會坐視奸商為禍？或許隻是殿下遠在京城，所得資訊有所偏差？”
這話就厲害了，直接質疑秦彥澤情報的真實性和動機，甚至隱隱有指責他越權、不信任地方官員的意味。
“陳郎中此言，莫非是說本王誣告？”秦彥澤眼神倏然轉冷，看向那人，目光如冰刃，那陳郎中竟被看得氣勢一窒，下意識退後半步。
“證據，自然有。”秦彥澤不再看他，轉向禦座，聲音恢復平靜，卻帶著更強的力度，“臣之奏疏內，已附相關涉事糧商異常收購之資料對比、可疑資金流動之分析圖示，以及部分初步核實之線索。陛下禦覽之後，自有聖裁。至於江南官場……”
他嘴角勾起一抹極淡的、沒有任何溫度的弧度：“若果真能臣幹吏雲集，為何坐視糧商如此大規模異常收購而無有效上報、無果斷乾預？是力有不逮，還是……視而不見，甚至樂見其成？”
此言一出，殿中不少江南籍或與江南官場有千絲萬縷聯絡的官員，臉色都微微變了。
“陛下！”又有一名保守派老臣出列，顫巍巍道，“老臣以為，糧價之事，關乎民生，確需慎重。然睿親王殿下所奏，牽扯甚廣，一旦大張旗鼓查辦，必然震動商界，影響漕運，乃至可能波及江南安穩。是否……可從長計議，緩緩圖之？或可先遣重臣巡視，瞭解實情，再作定奪？”這是典型的“拖”字訣。
“緩緩圖之？”秦彥澤的聲音陡然提高，帶著毫不掩飾的怒意與譏諷，“待到糧價翻倍，饑民塞道，京城嘩然之時，再圖之嗎？屆時，諸位大人是打算開倉放糧，還是調兵鎮壓？”
他環視殿中那些或明或暗反對的官員，目光銳利如電：“本王今日在朝堂之上直言此事，非為爭辯，乃為預警！半月之內，若無有力舉措，糧價必亂！此非本王妄言，乃是基於大量資料事實推演之結果！諸位大人若不信，大可拭目以待！隻是，屆時釀成的苦果，不知諸位，可能擔待得起？！”
最後一句，如同驚雷，炸響在乾元殿高高的穹頂之下。
“夠了。”
一直沉默的景和帝，終於開口了。
聲音不高，卻帶著毋庸置疑的威嚴，瞬間壓下了所有的嘈雜。
百官立刻噤聲，垂首躬身。
景和帝似乎輕輕翻動了一下禦案上那份厚厚的奏疏，冕旒玉珠輕撞，發出細碎的清響。片刻，他的聲音再次響起，平靜無波，卻讓殿中許多人心中發緊：
“糧價之事，朕已有所聞。睿親王所奏，資料詳實，條理分明，非空穴來風。”
隻這一句，便為今日的辯論定下了基調——皇帝信秦彥澤的分析！
“民生根本，不容有失。奸商妄圖操縱糧價，牟取暴利，禍亂民心，其心可誅！涉事官吏，若有貪瀆勾結，一併嚴懲不貸！”
景和帝的語氣逐漸加重：“即日起，由睿親王秦彥澤總領督辦此事，戶部、都察院、漕運總督衙門協同配合。授予其臨機專斷之權，凡涉此案之糧商、錢莊、漕運、倉儲及相關官吏，無論涉及何人，皆可先行查問、控製，遇有阻撓，嚴懲不貸！”
“陛下聖明！”秦彥澤及一乾支援改革的官員立刻躬身領命。
而劉侍郎、陳郎中等人，則是臉色發白，冷汗涔涔。他們知道，皇帝這是動了真怒，也給了秦彥澤最大的尚方寶劍！這場博弈，對方已經搶佔了先機和高地！
“然，”景和帝話鋒微轉，語氣放緩，卻更顯深意，“查案需重證據，行事需有章法，不可波及無辜，亦不可引發市場過度恐慌。平抑糧價、安定民心之具體措置，睿親王需與內閣、戶部仔細商議，擬定穩妥方略，速速報朕。”
這是平衡，也是提醒。給予最大權力，但也要求穩妥和證據。
“臣，遵旨！”秦彥澤沉聲應道。
“退朝。”景和帝不再多言，起身離去。
“恭送陛下——”
朝會散去，百官心思各異地退出乾元殿。陽光此刻已完全驅散了晨霧，明晃晃地照在漢白玉鋪就的廣場上，卻驅不散許多人心頭的陰霾。
秦彥澤與周晏並肩而行，周圍自動空出了一圈，無人敢輕易靠近。秦彥澤麵色依舊冷峻，但周晏能感覺到，王爺緊繃的肩膀，幾不可察地放鬆了一絲絲。
而另一邊，幾位方纔出言反對的官員湊到了一處，低聲快速交談著，臉色都不太好看。其中一人，目光陰鷙地瞥了一眼秦彥澤遠去的背影，對身邊人耳語道：“速去通知‘西府’和‘南邊’，就說……雷霆將至，早作準備。”
朝堂博弈的序幕，已然拉開。
真正的較量，才剛剛開始。
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