周府的陰霾與正房的崩潰，似乎並未過多侵擾到偏居一隅的小院。蘇輕語的日子，在周氏驚懼交加、自顧不暇的“特別關照”下，反倒顯出一種前所未有的平靜，甚至……滋潤。
份例按時足額送來，偶爾還有些超出規格的時令鮮果和精緻點心（大概是王嬤嬤領會了周氏“隻多不少”的精神），連炭火都比往年提前備下了。僕役們路過小院時，眼神都帶著幾分小心翼翼和莫名的敬畏，再無人敢隨意探頭探腦或怠慢。蘇輕語樂得輕鬆，正好把全部精力投入到錦繡坊的新品設計、醫書研讀以及……偷偷改善自己和雲雀的夥食上（有錢了就是好！小廚房開起來！(??????)??）。
這日天氣晴好，秋陽暖融融的，空氣中浮動著若有若無的桂花甜香。蘇輕語正坐在院中那株半枯的老槐樹下，麵前石桌上攤著筆墨和畫到一半的綉樣，雲雀在一旁仔細地分著絲線。
院門被輕輕叩響。
雲雀跑去開門，門外站著的是季宗明。
他今日依舊是一身素雅長衫，顏色是溫柔的月白，隻在袖口和衣襟處以銀線綉了疏落的竹葉紋。墨發以玉冠束得整齊，麵容清俊，嘴角噙著慣有的溫潤笑意，隻是那笑意之下，似乎隱著一絲不易察覺的鄭重，甚至是……歉意？他手中提著一個精緻的竹編食盒，另一手則拿著一個用錦緞仔細包裹的、方正正的物件。
“季公子。”雲雀連忙行禮，讓開道路。
季宗明微微頷首，目光越過雲雀，徑直落在那槐樹下執筆凝思的淺碧色身影上。陽光透過稀疏的枝葉，在她身上灑下斑駁的光影，她微微蹙眉看著畫稿的側臉，沉靜而專註，彷彿與周遭的紛擾隔絕。
（她似乎……並未受到太多影響。）季宗明心中掠過這個念頭，不知是該鬆口氣，還是該感到一絲挫敗。王富貴入獄、周家惶惶、流言暗湧，這一切似乎都與她無關。她就像一株獨自生長的青竹，風過時微微搖曳，風停後依舊挺直。
他調整了一下呼吸，舉步走進小院。
蘇輕語聽到動靜，抬起頭，見是季宗明，眼中閃過一絲極快的訝異（這哥們心理素質可以啊，周家現在這氣氛，他還敢來？還笑得出來？(→_→)），隨即放下筆，起身相迎，臉上掛起標準的社交微笑：“季公子。”
“輕語。”季宗明走到近前，將食盒放在石桌一角，目光深深地看著她，那眼神裡除了慣有的溫柔，還多了幾分認真的審視和關切，“你……一切可好？那日壽宴之後，我一直心中不安，總想著來看你，又恐擾了你清靜。”他語氣誠懇，帶著恰到好處的擔憂。
（來了來了，經典開場白——‘我心中不安’。這是要進入道歉表白環節了？(￢?￢)）
蘇輕語心中瞭然，麵上卻隻是客氣地笑了笑：“勞季公子掛心，我一切都好。壽宴之事，本就是個意外，過去了便罷了。”她引他在石桌另一側坐下，示意雲雀去沏茶。
季宗明卻並未立刻落座，而是將那錦緞包裹的方正物件雙手奉上，神色鄭重：“輕語，今日前來，一是探望，二是……致歉。”
蘇輕語接過那物件，入手頗有些分量和質感，疑惑道：“季公子何出此言？您並未有何處對不起我。”
“不，”季宗明搖頭，臉上溫潤的笑意淡去，換上一種混雜著自責與心疼的神色，“那日壽宴，王富貴那廝借酒裝瘋，唐突於你。我雖及時趕到阻攔，卻未能……未能更早察覺，亦未能在他口出汙言、意圖不軌之初便雷霆製止，累你受驚，甚至……險遭不測。”他頓了頓，聲音低沉了幾分，帶著真摯的懊惱，“每每思及此，我便覺愧怍難當。我口口聲聲說……心儀於你，卻讓你在我麵前，受此等委屈驚嚇，實非君子所為。”
他看著她，眼神專註而灼熱，那裏麵翻湧的歉意、後怕、以及更深層的情愫，幾乎要滿溢位來：“輕語，我知你獨立堅強，或許覺得此事已過，不必再提。但於我而言，未能護你周全，便是一樁心病。今日此來，便是想親口向你致歉，並懇請你……原諒我那日的‘力有不逮’。”
說罷，他後退半步，對著蘇輕語，鄭重其事地躬身一揖。
（哇哦！這道歉姿態，這表情管理，這語言藝術！滿分啊！要不是我知道你老兄的真實身份和可能的目的，這波深情愧疚 自我檢討 鄭重道歉的組合拳下來，哪個涉世未深的小姑娘不得感動得稀裡嘩啦，覺得這男人有擔當又體貼？(⊙?⊙)厲害厲害，不愧是青雲閣少主，演技派中的實力派！）
蘇輕語內心瘋狂吐槽，警報拉滿，麵上卻不得不配合演出。她連忙側身避開他的禮，將手中錦緞包裹放在桌上，虛扶道：“季公子快快請起！您言重了！那日若非您及時趕到，後果不堪設想。輕語感激還來不及，豈有責怪之理？您千萬別再如此自責，折煞輕語了。”
她語氣真摯（至少聽起來是），眼神清澈，將一個通情達理、善解人意的受害少女角色演繹得十分到位。
季宗明這才直起身，見她並未責怪，反而出言寬慰，眼中暖意更盛，那絲鄭重也化作了更深的柔情。他順勢在石凳上坐下，示意蘇輕語開啟那個錦緞包裹。
蘇輕語依言解開錦緞，裏麵是一個紫檀木的扁長匣子。開啟匣蓋，映入眼簾的是一本裝幀極其精美的線裝書冊，封麵題籤是清峻飄逸的四個字——《漱玉集》。她翻開一看，裏麵收錄的竟是前朝至本朝數位著名才女的詩詞彙編，其中不乏一些流傳不廣的孤篇，而書頁空白處，佈滿了密密麻麻的蠅頭小楷批註，字跡清雅俊秀，見解獨到，顯然出自季宗明本人之手。他在許多詩句旁，還細心地標註了典故出處、創作背景，甚至寫下了自己的賞析和感悟。
“這是我近日閑暇時，整理、謄抄並批註的。”季宗明看著她翻閱，聲音溫和如水，“想著你或許會喜歡。這些才女之作，或清麗，或哀婉，或豪邁，各有風骨。我希望……你能從這些文字中，得到些許慰藉，也能明白……”他目光灼灼地凝視著她，語氣愈發溫柔繾綣，“這世間，並非所有女子都隻能困於後宅方寸。亦有如她們這般，才華橫溢，心誌高潔，留下不朽篇章者。輕語，你聰慧靈秀，見識不凡，在我心中，絲毫不遜於集中任何一位。”
（嘖，又開始偷換概念、夾帶私貨了！先是用才女集暗示我也可以有“才華”，試圖引起共鳴，再誇我“見識不凡”，最後落腳點還是“在我心中”……這迂迴表白 價值肯定的套路，真是越來越嫻熟了。(￢_￢)）
蘇輕語心中冷笑，麵上卻適時地流露出受寵若驚和感動的神色，指尖輕輕撫過書頁上那些精心寫就的批註：“這……太珍貴了。季公子費心了，輕語……何德何能。”她確實覺得這本集子本身很有價值（過目不忘技能啟動！這些批註和孤篇都是知識點啊！收了收了！），但季宗明藉此傳遞的情感訊號，她隻打算選擇性接受。
見她收下並顯露出喜愛（至少表麵上是），季宗明心中一定，覺得之前的疏離感或許真是因那日驚嚇和後續風波所致，自己這番誠懇道歉加精心禮物，應當能挽回不少好感。
他趁熱打鐵，目光更加溫柔專註，聲音也壓得低了些，帶著一種不容錯辨的深情：“輕語，那日之後，我想了許多。這世間紛擾甚多，人心險惡亦不少。我時常想，若能常伴你左右，為你遮風擋雨，免你再受今日這般驚擾，該有多好。”
他伸出手，似是情不自禁，想要去握蘇輕語放在書冊上的手，但又在即將觸及時剋製地停下，隻是用那盛滿情意的眸子凝視著她，緩緩道：
“輕語，讓我來保護你，可好？”
這句話，他問得極輕，卻極重。不再是之前含蓄的暗示或風花雪月的探討，而是直白而懇切的請求，甚至帶著某種承諾的意味。
小院裏，桂花香幽幽浮動，陽光靜好。雲雀早已識趣地退到了屋門口，背對著這邊。一切都彷彿為這句告白營造了完美的氛圍。
蘇輕語抬眸，對上季宗明那雙深情得幾乎要將人溺斃的眼睛，心跳……毫無波瀾。（保護我？用你青雲閣少主的身份，和前朝復國組織的資源嗎？那我還真是……‘受寵若驚’呢。(→_→)）
她垂下眼簾，長睫如蝶翼般輕顫（演技！都是演技！），臉上適時地飛起兩抹淡紅，卻沒有立刻回答，隻是輕輕抽回了放在書冊上的手，指尖無意識地撚著書頁一角，顯得既羞澀又無措。
沉默了片刻，她才抬起水潤的眸子，看了季宗明一眼，又飛快地垂下，聲音細若蚊吶，帶著恰到好處的慌亂：
“季公子……此事……事關重大，輕語……還需好好想想。”
沒有答應，也沒有明確拒絕。一個看似合情合理、符合閨閣女子矜持態度的回應。
季宗明眼底極快地閃過一絲什麼，似是預料之中，又似有一絲不易察覺的急切，但他很好地控製住了，臉上依舊是那包容而溫柔的微笑，甚至帶著幾分鼓勵：“自然。此等終身大事，理當慎重。我會等你，輕語。無論多久。”
（等你慢慢想，等你自己走進來。我有的是耐心。）他在心中默默道。
又閑談了幾句無關痛癢的詩文和天氣，季宗明便體貼地起身告辭，沒有過多糾纏，留下那本精心準備的《漱玉集》和食盒裏幾樣據說能安神寧心的精緻點心。
送走季宗明，蘇輕語臉上的紅暈和羞澀瞬間消失無蹤。她拿起那本《漱玉集》，隨手翻了翻，嘴角勾起一抹冷淡的弧度。
（保護？嗬。季宗明，你的‘保護’，代價恐怕是我付不起的。不過……這本書倒是不錯，批註很有見地，先收著吧。至於你的心意……）
她將書合上，目光投向院外高遠的秋日晴空。
（我還是想想，怎麼靠我自己，在這京城，真正站穩腳跟吧。）
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