王富貴入獄的第五日。秋意漸濃，周府庭院裏的梧桐葉開始大片泛黃凋落，更添幾分蕭瑟。
正房裏，瀰漫著一股濃重沉悶的湯藥味和……揮之不去的絕望氣息。周氏斜靠在臨窗的軟榻上，身上胡亂搭著一條錦被，昔日精心保養、塗脂抹粉的臉龐，如今蠟黃浮腫，眼下一片濃重的烏青，嘴唇乾裂起皮，兩鬢甚至隱約可見幾絲灰白。她身上隻穿著素色的中衣，頭髮也草草挽了個髻，沒有任何首飾，與壽宴上那個珠光寶氣、誌得意滿的周夫人判若兩人。
王嬤嬤捧著一碗新煎好的安神湯，小心翼翼地遞到她麵前，聲音帶著哽咽：“太太，您多少喝一口吧……身子要緊啊。”
周氏眼皮都沒抬一下，目光空洞地望著窗外飄落的黃葉，彷彿沒聽見。
這幾日，對她而言，如同置身煉獄，每一刻都是煎熬。
孃家那邊傳來的訊息越來越糟。王富貴被抓進去後，京兆府像是突然換了個人似的，鐵麵無私，審訊嚴格，不僅坐實了強佔民田、傷人致殘的舊案，竟然還順藤摸瓜，查出了王家鋪子往年偷漏稅銀、以次充好、甚至與漕幫一些底層人員勾連、低價處理些來路不明貨物的諸多問題。樁樁件件，證據都在迅速彙集，王富貴別說出來了，眼看刑期都可能不斷加重。王掌櫃四處奔走，散盡金銀，可往日那些拍著胸脯保證“包在我身上”的關係，如今要麼避而不見，要麼直接翻臉，最客氣的一個也隻說了句“令郎此次，怕是撞在了風口上，誰也救不了”。
“風口上”……周氏反覆咀嚼著這三個字，渾身發冷。什麼風口？還能是什麼風口！壽宴那晚，睿親王秦彥澤親口說出的那句“周府的家風，本王領教了”，就是最凜冽、最致命的風口！
她原以為，那隻是王爺一時不快，隨口一句斥責，丟個臉也就過去了。她甚至還在心裏存著一絲僥倖，覺得王爺日理萬機，哪會真把這點後宅小事放在心上？過些時日，等風頭過了，再想辦法找補便是。
可王富貴驟然入獄，王家頃刻間風雨飄搖，將她這最後一絲僥倖擊得粉碎。這不是巧合！絕不是！這分明是王爺那句話引發的、自上而下的精準打擊！是王爺在無聲地告訴她，也是在告訴所有關注此事的人：他說過的話，絕非戲言；他表達的不滿，足以讓一個不算小的商賈之家瞬間傾覆。
而這一切的導火索……周氏空洞的目光，緩緩移向窗外，彷彿能穿透重重院落，看到那個偏居一隅的淺碧色身影——蘇輕語。
（是她……都是因為她！）
若不是為了在她麵前炫耀，自己何必大辦壽宴？若不是壽宴，王富貴那蠢貨怎會喝多了酒，跑去糾纏她？若不是那場糾纏，又怎會被季宗明撞破，引來更多人圍觀，最終……引來王爺？！
這個認知，像毒蛇一樣噬咬著周氏的心。恐懼如同冰冷的潮水，從腳底漫延至頭頂，讓她牙齒打顫。
她終於明白，自己犯了一個多麼致命的錯誤。她把蘇輕語當成了一件可以估價的貨物，一個可以炫耀的招牌，一個能幫她攀附權貴的梯子。她算計著如何將她嫁個好價錢，如何從她身上榨取最大利益。她以為，一個無依無靠的孤女，翻不出自己的手掌心。
可她錯了，大錯特錯！
這個看似柔弱、寄人籬下的外甥女，身後站著的，是連她周家、王家捆在一起都望塵莫及、甚至連揣測其心意都戰戰兢兢的龐然大物——睿親王秦彥澤！王爺或許並非特意維護蘇輕語，但他那晚的出現、他那句話、以及後續王家的遭遇，無不清晰地表明：蘇輕語，至少在一定程度上，是入了王爺眼的。動她，就可能引來王爺的注視，而那注視所帶來的，可能是她周家承受不起的後果。
（我怎麼就這麼蠢！怎麼就沒想到……王爺那樣的人，怎麼會平白無故給一個女子送及笄禮？哪怕隻是本書，那也是王爺送的！我怎麼就隻想著靠她去巴結季宗明，卻忘了這尊更可怕的大佛？！(′;ω;`)）
悔恨、恐懼、後怕，還有一絲被現實狠狠扇了耳光的羞憤，交織在一起，幾乎要將周氏逼瘋。她想起自己壽宴上拉著蘇輕語四處炫耀的嘴臉，想起自己話裡話外逼她應承季宗明的急切，甚至想起更早之前，自己剋扣她用度、讓她看賬本算計她的種種行徑……每想起一樁，心就往下沉一分，寒意就加深一層。
“太太，舅老爺那邊……又託人帶話來了。”王嬤嬤看著周氏灰敗的臉色，硬著頭皮低聲道，“說是……能找的門路都找了，銀子也花了不知多少，可……可實在是沒辦法了。讓您……讓您也想想轍，看能不能……能不能從蘇表小姐那邊……”後麵的話，王嬤嬤沒敢說完。
周氏猛地一顫，像是被這句話刺痛了最敏感的神經。她從軟榻上滑下來，踉蹌著站起，又腿軟地跌坐在地毯上，錦被滑落一旁也渾然不覺。
“從她那邊？我能從她那邊想什麼轍？！”周氏的聲音嘶啞尖利，帶著哭腔和崩潰邊緣的癲狂，“去求她嗎？去跪下來求我那‘好外甥女’，讓她去跟王爺說情，放過我那不爭氣的侄兒？放過我們周家？！”
她神經質地搖著頭，眼神渙散：“她不會的……她恨我！她一定恨死我了！我以前那麼對她……她心裏指不定怎麼咒我！現在好了，她靠山來了，她巴不得看我們周家倒黴，看我一無所有！我去求她？那是自取其辱！是送上門去給她踩！”
王嬤嬤嚇得趕緊去扶她：“太太！太太您別這樣！地上涼，快起來！”
周氏卻像是被抽走了所有力氣，癱坐在冰涼的地上，淚水終於奪眶而出，不是演戲，而是真正的恐懼和絕望的淚水。
“完了……全完了……富貴救不出來了……王家要垮了……周家的名聲也臭了……以後誰還肯跟我們做生意？誰還看得起我們？”她語無倫次地喃喃著，雙手緊緊抓住自己的頭髮，“都怪我……都怪我要辦那個該死的壽宴……都怪我瞎了眼，沒看出那個小賤……沒看出輕語她……”
她哽住了，連“小賤人”三個字都不敢再輕易出口，彷彿隔牆有耳，會被那無形的力量知曉，引來更可怕的災禍。
鉤子：周氏癱坐在地，明白蘇輕語身後人物的能量，非她所能招惹。
這一刻，周氏的心態發生了根本性的、天翻地覆的轉變。從最初對蘇輕語的輕視利用，到後來發現其“價值”後的狂熱投資和逼婚算計，再到如今，隻剩下深入骨髓的恐懼和忌憚。蘇輕語在她眼中，不再是一件待價而沽的貨物，而是一個移動的、不可控的、與恐怖權力相連的“災星”。她不敢再算計，不敢再逼迫，甚至連怨恨都不敢表現得太明顯。
她現在隻想離蘇輕語遠一點，再遠一點，最好讓她安安穩穩地待在那個小院裏，別出來，也別再和任何權貴產生聯絡（除了已經產生的那些），以免再給周家招禍。至於之前那些“嫁入高門”、“提攜孃家”的美夢，早已碎得連渣都不剩。她現在隻求自保，隻求別再惹怒那尊她根本夠不著的大佛。
“嬤嬤……”周氏抓住王嬤嬤的手，手指冰涼，用力大到指節發白，“你……你去，悄悄告訴下麵的人，以後……以後表小姐那邊，一應用度，按……按府裡正經小姐的份例，隻多不少！誰也不許剋扣！她有什麼要求，盡量滿足！還有……沒事別去打擾她！更不許任何人，尤其是王家那邊的人，再去招惹她！聽明白了嗎？！”
王嬤嬤連忙點頭：“老奴明白！老奴這就去吩咐！”
周氏鬆開手，頹然地癱軟下去，目光重新變得空洞。她看著窗外陰沉的天空，隻覺得前路一片黑暗，而這黑暗，很大程度上，是她自己親手招來的。
偏院小屋裏，蘇輕語對此一無所知。她正對著一幅新完成的“歲寒三友”綉樣草圖，滿意地點頭。
（嗯，這個鬆針的層次感用深淺絲線來表現應該不錯……咦？好像聽到正房那邊隱約有哭聲？算了，不關我事。還是想想明天讓雲雀把這圖樣給顧大娘送去，順便再支取些銀錢，該添置些過冬的衣物了。這秋天的雨，下起來還真有點冷呢。）
她搓了搓有些涼的手，渾然不知，自己那“便宜舅母”的心態，已然在恐懼的深淵裏，完成了徹底的崩塌與重塑。
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