李臻離開酒樓後，不再猶豫，立馬趕往鹽運使衙門。
他發現周磊是對的，直接跟鹽商要錢不如讓鹽運使出麵，畢竟鹽運使手裡可是握著這群鹽商的命門。
很快，得知訊息的鹽運使錢多寶便早早就就在衙門外等候。
見到李臻下了馬車，他第一時間就迎了上去，躬身拱手:「下官兩淮鹽運使錢多寶，恭迎太子殿下。」
說完，衝李臻露出諂媚的微笑:「太子殿下，酒菜已經備好，裡麵請。」
李臻甩手:「不必了，本宮現在冇心情吃飯，錢大人，進衙門內說。」
「是，太子殿下裡麵請。」
錢多寶態度十分謙卑，主動將李臻引入大堂內室。
一落座，李臻便直接開門見山:「錢大人，本宮今日來此所謂何事，想必你也有所耳聞，
如今大盛各地遭災，餓殍遍野，民不聊生，聖人將賑災事項託付本宮，
本宮自然不願見百姓流離失所，誓要將災情控製住，這其中少不得錢大人幫襯。」
錢多寶聞言，嘆了口氣:「災荒時節，百姓受苦，下官是憂心如焚，若是為聖人，為朝廷儘份力，下官也甘願肝腦塗地。」
李臻道:「錢大人有此悲天憫人心懷，本宮心中甚是寬慰，
既然如此，本宮就直言了，素聞鹽商富甲天下，
本宮希望大人能帶頭，讓本地鹽商捐錢用於賑災。」
錢多寶聞言，麵露一絲猶豫:「大人，鹽商之富確實不假，本官身為鹽運使也的確有這責任督促鹽商捐錢賑災，
隻是捐錢一事全憑你情我願，若是逼的太緊，鹽商罷市壞了南北鹽運，這責任怕是擔待不起啊。」
李臻臉色一沉:「怎麼，錢大人的意思，是不願意麼？」
「不不不太子殿下您誤會了，下官隻是陳述其中利害。」
錢多寶低著頭滿臉堆笑。
「不過既然是太子所託，那下官照辦就是了，隻是……」
李臻:「隻是什麼？錢大人，有什麼顧慮直接說出來，本宮若是能幫襯必不含糊。」
錢多寶笑著回道:「太子殿下，這次災荒來勢洶洶，且受災百姓遠超以往，
縱使鹽商願意捐錢，怕也隻是杯水車薪，與大局無益。」
李臻蹙眉:「那你的意思是，就放任災民不管了？」
「太子殿下，您又誤會下官意思了，下官是說，既然要捐錢賑災，那就不能隻是鹽商一家捐，而是天下所有百姓一起捐，如此才能平息災民。」
李臻臉色這纔好轉了些，但聽了錢多寶這話，卻隻是苦笑一聲。
「富甲天下的鹽商尚且不願意捐錢，天下其他百姓又怎麼會願意捐？」
錢多寶道:「太子殿下，下官倒是有個提議，那就是以鹽運使衙門的名義號召鹽商捐錢同時，也讓兩淮各地士紳大戶一併開捐，如此方可平息這場災亂。」
李臻問道:「那該怎麼做？」
錢多寶笑著回道:「太子殿下若是信得過下官，此事便交下官來辦，三日之內，必然能籌得六十萬兩。」
李臻一聽，雖然對六十萬兩白銀還是有些不滿意，但這筆錢也足夠先穩定前期局勢了。
於是果斷答應:「好，一切就有勞錢大人了。」
錢多寶強按激動心情，起身朝李臻行禮:「下官一定不會讓太子殿下失望，這就前去召集鹽商商議捐款事宜。」
「嗯。」
李臻冇有多想，隻覺壓在心口的大石頭總算落了地。
「那本宮就在館驛等侯你的好訊息。」
說完，起身離開了鹽運衙門。
……
翌日，河州街頭廣場上出具了一份告示，錢多寶和幾大鹽商一起站在廣場高台上，對來往的行人大聲喊道:
「各位街坊四鄰，本官乃是兩淮鹽運使錢多寶，眼下大盛各地遭遇天災，南北兩地民不聊生，
本官身為朝廷命官，實在不忍見黎民受難，故而跟幾位鹽商商議，合力捐出二百萬兩賑濟災民。」
此話一出，現場頓時爆發陣陣喝彩。
錢多寶擺出一副悲天憐人的態度繼續說道:「隻是這二百萬兩看似很多，但分到數百萬災民手中，又能讓他們吃幾天飯？
還望大家也能踴躍捐錢，為天下受災的黎民儘一份心力。」
錢多寶的聲音順著河州的風，飄進了每條街巷。
高台下的百姓聽得動容，先是幾個穿粗布短打的漢子擠到捐款箱前，將懷裡的碎銀子嘩嘩倒進去，那些錢本打算給孩子扯塊布做夏衣。
「錢大人和鹽商老爺們都捐二百萬了，咱也不能落後！」
一個挑著菜筐的老婦，顫巍巍從髮髻裡摸出個布包，裡麵是幾十文銅板，全是她每日賣菜攢下的養老錢。
大戶人家也動了，河州最大的綢緞莊掌櫃，當場拍板捐五千兩，連城郊種了百畝田的地主，都讓管家扛著銀子趕來，說要「為子孫積德」。
短短三日，捐款箱從一個加到十個，最後竟要用馬車拉去鹽運使衙門清點。當趙德全拿著帳冊找到李臻時，聲音都在發顫：「殿下，足足……足足三百八十萬兩！錢大人說，這是兩淮百姓的心意！」
李臻正在館驛裡翻看楚州的災情奏報，聞言猛地抬頭，指尖劃過帳冊上的「三百八十萬兩」，眼底終於露出幾分真切的笑意。
他連日緊繃的肩背鬆了些，連喝了兩杯茶，隻覺賑災的死局總算有了轉機——有這三百八十萬兩，先買糧運往冀州、揚州，至少能撐到秋收，流民也不至於再易子而食。
「錢大人果然有辦法，」李臻欣慰道，「備車，本宮去鹽運使衙門，一是道謝，二是儘快將這筆錢調撥出去，楚州那邊已經快撐不住了。」
可剛走到館驛門口，東宮侍衛長韓峰卻鬼鬼祟祟追上來，壓低聲音道：「殿下，您不能去！屬下剛從鹽運使衙門的小吏那兒探到訊息，這捐款……有問題！」
李臻腳步一頓，臉色沉下來：「什麼問題？」
「那鹽商捐的二百萬兩，根本冇進捐款箱！」韓峰急得額頭冒汗，「錢大人和鹽商早串通好了，昨日深夜，鹽運使衙門的後門悄悄運出去二十車銀子，全送回了王萬山他們的府上！那二百萬兩，是鹽商『借』給衙門撐場麵的，如今百姓捐了一百八十萬，鹽商的銀子一分冇少，還跟錢大人把這一百八十萬分了！」
「你說什麼？」李臻如遭雷擊，一把抓住韓峰的胳膊，「再說一遍！」
「是真的，殿下！」韓峰用力點頭，「那小吏是屬下的同鄉，他親耳聽到錢大人和王萬山對帳，
三百八十萬裡，鹽商的二百萬原數奉還，剩下的一百八十萬，鹽運使衙門得七成，鹽商得三成，
他們說……說殿下隻需要知道籌到了錢，至於錢從哪來、怎麼分，不該問別問！」
李臻的手瞬間冰涼，帳冊從指尖滑落，「啪」地砸在地上。
他想起三日前在聚仙樓，鹽商們哭窮說鹽船擱淺、灶房塌了，想起錢多寶拍著胸脯保證「三日籌六十萬」，想起高台上百姓捐出的碎銀子、老婦的銅板……
原來從頭到尾，都是一場騙局！
想到這裡，李臻頓時情緒失控，激動地大喊起來。
「這就是我朝盛世麼？!」
「這就是聖人的帝國麼？」
「可笑，真是太可笑了!」