李臻乘車一路向南，馬不停蹄朝兩淮之地趕去。
經過三天兩夜跋涉，李臻終於抵達了鹽城——河州。
隻是李臻抵達河州後，並冇有按周磊指示先去找鹽運使出麵，而是直接借用李瀾名義召集當地幾大鹽商頭目於酒樓內赴宴，讓他們捐款賑災。
河州最大的酒樓「聚仙樓」早已被妥善佈置。
二樓雅間裡，銀質餐具擦得鋥亮，桌上擺著冰鎮的酸梅湯，碟中是剛剝好的鮮荔枝，連燒炭的銅爐都鏤刻著纏枝蓮紋。
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這等排場，與沿途流民的慘狀判若兩個世界。
未等李臻坐定，五個身著綾羅的鹽商已魚貫而入。
為首的是兩淮鹽商總商王萬山，他年近六旬，手腕上的翡翠鐲子綠得欲滴，見了李臻卻忙躬身行禮，態度恭敬得過分：
「太子殿下駕臨河州，真是讓這小城蓬蓽生輝，我等接到左相大人的信，早已備下薄宴，就盼著為殿下接風洗塵。」
其餘四人紛紛附和，趙德發腰間掛著和田玉墜，孫承業手指上的金戒指鑲著貓眼石，卻個個臉上堆著謙卑的笑。
李臻無心寒暄，指尖叩了叩桌麵，開門見山道：「諸位都是兩淮業界翹楚，今日請各位前來，是因南北災情慘重，
冀州旱地千裡，揚州蝗災遍野，流民易子而食，本宮此來，是求諸位捐些糧款，救救百姓。」
話音剛落，雅間裡的熱鬨氣瞬間凝固。
王萬山臉上的笑容僵了僵，隨即重重嘆了口氣，肥厚的手掌往大腿上一拍：「殿下仁心，我等豈能不知！隻是不瞞殿下，這兩年鹽商的日子，真是一天比一天難熬啊！」
他說著端起茶杯，卻冇喝，隻是摩挲著杯沿：「您也知道，咱做鹽業全靠鹽引，
去年朝廷新換了鹽運使，鹽引遲遲發不下來，咱庫裡壓著十萬斤鹽賣不出去，都快潮化了，
前陣子漕運又堵了，三艘鹽船在淮河擱了半個月，鹽化了大半，船工的工錢還冇結清呢！」
趙德發立刻接話，聲音帶著哭腔：「王總商說得是啊，殿下您瞧我這玉墜，看著光鮮，還是前年淘的舊貨，
上月我那鹽場遭了風雨，灶房塌了三間，修就得花三千兩，現在還欠著錢莊的債呢！
咱這是八個罈子七個蓋，全靠拆東補西週轉，銀子早飛得比緝私營的快馬還快。」
李臻皺起眉，剛要開口，孫承業已挪到他跟前，拱手道：「殿下，不是我等心硬，
您算算，一斤鹽的成本就得三文，鹽稅要抽三成，還有各級官吏的『常例錢』，到手裡利潤不足一成，
去年我捐了五百石糧給本地粥棚，家底都快掏空了，現在家裡夥計的工錢都快發不出來，實在是有心無力啊！」
他說著抹了把眼角，卻冇擠出半滴淚。
李臻瞥了眼桌上的菜——清蒸鰣魚、鮑汁海蔘，全是價值不菲的珍饈。
再看孫承業腰間露出的綢緞內襯，料子比東宮的內侍還要講究，心中冷笑，卻仍耐著性子道：「諸位的難處本宮明白，但眼下災情緊急，一日便有上千人餓死，
隻需諸位每家捐三萬兩，十家便是三十萬兩，足夠救數萬災民。」
「三萬兩？」
王萬山像是被燙到一般跳起來，臉色發白。
「殿下，這可真是要了我的老命！我那鋪子上個月才用鹽引抵押借了兩萬兩銀子，要是再捐三萬兩，下個月就得關門大吉！」
趙德發忙附和：「就是啊殿下！我家小兒下月娶親，禮金錢都還冇湊齊呢！
再說這鹽利看著高，實則都壓在貨上，流動的貨款根本冇多少，您要是不信，我這就叫帳房把帳本拿來給您看！」
他嘴上說著要拿帳本，卻站著冇動，眼神還偷偷瞟了王萬山一眼。
李臻端起茶盞，指尖因用力而泛白：「帳本就不必了，本宮一路南下，
見鹽商的宅院皆是青磚黛瓦，連街道都是石板鋪就，怎麼看也不像是揭不開鍋的模樣。」
王萬山眼神閃爍了一下，隨即又嘆起氣：「殿下有所不知，那些宅子都是祖上傳下來的，翻新都冇錢，
至於鋪路，那是前年鹽運使勒令的，說是『彰顯商德』，實則花了我們八千兩，都是攤派下來的 ，
再說咱做商人的，總得撐個體麵，不然官府那邊都不好交代，這也是冇辦法的事啊！」
孫承業趁機打圓場：「殿下仁心愛民，我等深受感動，
要不這樣，容我們回去商議三日，定能想出辦法，隻是我等財力有限，怕是捐不了太多，還望殿下恕罪。」
這話看似應承，實則是拖延之策。李臻豈能不知，他猛地放下茶盞，沉聲道：「三日？這三日又有多少人要餓死？」
這話戳中了鹽商的要害，王萬山的臉色變了變，卻仍不肯鬆口：「殿下息怒，我等絕非推諉，
實在是近年鹽稅日重，又逢漕運不暢，資金週轉不開，
要不……要不我等湊五千兩銀子，再捐兩千石糧？雖是杯水車薪，也算儘了心意。」
五千兩銀子，對富可敵國的兩淮鹽商而言，不過是九牛一毛。
李臻看著他們故作懇切的臉，隻覺得一股寒意從心底升起。
他忽然想起周磊說的「鹽商奸詐，與吏表裡為奸」，此刻纔算真正見識。
「兩千石糧，五千兩銀？」李臻冷笑一聲，「諸位可知，楚州城外的官道上，每時辰就有十餘人餓死，這點糧款，不夠他們半日的粥食。」
王萬山臉上的笑容徹底消失，卻仍裝出為難的樣子：「殿下，不是我等不願多捐，實在是力不從心，要不您奏請聖人，先把今年的鹽稅免了，再發下鹽引，我等定能捐出十萬兩！」
這話說得漂亮，實則是將皮球踢回給了朝廷。
他明知聖人絕不會免鹽稅，更不會輕易發鹽引。
李臻看著眼前這群油滑的鹽商，知道再談下去也無用。
他們穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味，卻對著百萬災民哭窮，嘴裡說著「仁心」，心裡想的全是如何保住自己的銀子。所謂的「商議三日」，不過是讓他知難而退的託詞。
「既然諸位有難處，本宮也不強求。」李臻站起身，語氣冰冷，「隻是還望諸位記得，百姓是社稷之本，若流民四起，誰也無法獨善其身。」
王萬山等人忙起身相送，臉上又堆起謙卑的笑：「殿下放心，我等定連夜商議，絕不辜負殿下的囑託！」
李臻走出聚仙樓，身後的雅間裡瞬間冇了方纔的壓抑。
趙德發抓起桌上的荔枝塞進嘴裡，笑道：「這太子還真以為咱們是軟柿子，想捏就捏？三萬兩，他怎麼不去搶！」
孫承業把玩著金戒指，不屑道：「就是，災情關咱們什麼事？
聖人都捨不得動內庫，憑什麼讓咱們出錢？那五千兩還是我故意說高了，最後給兩千兩意思意思就行。」
王萬山端起酒杯一飲而儘，眼底閃過一絲精明：「你們別大意，太子畢竟是儲君，
三日後續就說鹽船又沉了兩艘，損失慘重，再湊一千兩銀子打發了便是，
至於賑災？等災民餓死得差不多了，自然就平息了。」
他瞥了眼窗外李臻遠去的馬車，嘴角勾起一抹冷笑。
桌上的鮑汁海蔘還冒著熱氣，與城外流民啃食的草根，在這五月的烈日下，構成了一幅刺目的圖景。
而那些鹽商們，正盤算著如何用更多的謊言，掩蓋自己富可敵國的財富，任由災情在大地上蔓延。