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盈飛
陰霾之下，孟文芝被推著繼續往前。
僅用兩日的時間，勉強為阿蘭辦了後事。遺體恐已難尋回，隻能先揀幾件她生前穿過的衣裳、常用的物什裝入棺中，權作衣冠塚。
雖然不及備齊禮數，但也儘力依著規矩，未曾有半分輕慢，隻盼她泉下安好。
赴往西崇的前夜，孟文芝提著一盞暗燈，獨自來見這座嶄新的墳墓。
天空深藍如海，星光美麗，四野寂靜無聲。
一道白色長影被燎得發黃。
他向她走近了些，望了很久，才記得該對她笑一笑，低下頭，卻隻是苦澀地抿了唇。
再抬頭來眼眸閃爍，光瑩非常，他極力揚起嘴角，故作輕鬆打招呼：“自己一個人在這兒，有冇有害怕？”
一陣風吹過，捧著臉灌進了耳朵，涼颼颼的——
也許，是她的迴應？
此地於阿蘭陌生，又是欺君
孟文芝蹙眉看著女兒落入彆人懷抱，目光仍停留在她稚嫩的臉上。
過了會兒，他抬頭，眼中有些光亮：“我和逸蘭已為她取好姓名，叫喬盈飛。”他從袖中取出一頁紙，遞給素心，“字形寫在上頭。日後，多用這名字喚喚她吧。”
素心接過紙，垂眸看去，一時間心頭百味雜陳，隻能先強作笑容，輕聲應下：“好，我們都知道了。”
其餘人也聽見對話，跟著使勁點頭。
素心嘴角很快耷拉下來，忍不住挽留：“少爺，向陛下求個情，晚幾日走吧？”
不過順嘴的話，孟文芝卻聽得一怔，臉色越發淒苦，眉心緊擰著，緩緩搖起頭來：“無妨。忙起來，興許能好受些……”
絕非由衷之言。
“辛苦你們照看這裡，等老爺夫人回來。”
最後一聲交代落下，孟文芝轉身斂衽正容，清嶽早已在車旁等候，抬臂掀起簾子，護他上車。
此去，需先入宮陛辭。
待進了皇城，天已亮成灰藍色，燈燭的光芒被削弱許多，霧氣沉甸甸積在地麵。
宦官在前引著，孟文芝跟在後麵，一路沿那金瓦紅牆，來到乾清宮西配殿。
在殿外稍站了會兒，天上最後一顆明星隱去光芒時，隔扇門緩緩開啟，皇帝近侍輕手輕腳從內走出，躬身道：“孟巡按，陛下傳您進去。”
孟文芝點頭低應一聲，旋即邁步入門。
禦案之後，陛下正埋首批閱奏章，聽得行禮的動靜，硃筆仍然不停，人卻抬頭一瞬，溫言道：“快起。”
話音落，最後一字也剛巧寫完，這才肯撂下筆桿，起身緩步走來，麵露關懷：
“孟文芝，近來怎樣？”
聞聲，孟文芝剛要張開的嘴巴突然啞了——他辨不清陛下在問什麼。
是停職一事，還是入獄一事？
再還是，喪妻一事？他實在恍惚了。
“朕瞧你精神不比上次來時。”皇帝倒不著急，揮手示意內侍看座奉茶。
眼瞧那圈椅置在禦案下首，陛下也要回到案後，孟文芝仍在原地猶豫，不敢坐，甚至不敢動身，紮根在那裡一般，傻傻地站著。
心底有什麼東西在湧動。陛下越是體恤，他越覺惶恐。
“嗯？”皇帝已來到座前，忽發現異常，捏著筆桿朝他的位置一指，問，“為何不坐？”
孟文芝一震，先躬身下去，來回盯著衣襬、靴頭和紅棕地麵，半晌艱難道：“臣……不敢。”
啪嗒一響，提起的筆又落在桌麵，皇帝麵帶疑惑：“什麼不敢？”
孟文芝亦不懂自己在說什麼，明明進殿前還是清醒的，現在腦袋裡卻一片混亂，是身體操控著人。
“你先站直，朕記得你以前從未這樣畏畏縮縮過。
“坐。”皇帝再令道。
孟文芝緩緩抬首，終還是挪了過去，步子沉重。
見他老實坐下，皇帝的目光先從他血色未散的睛麵一掠，後停駐在鬢邊突兀的白絲上，答案已然明瞭，不由語重心長道：“你的事，朕有聽聞。
“可有怪朕把你逼得如此緊迫？”
“臣不敢。”孟文芝脫口而出，還是同樣的回答。
皇帝微微皺眉：“‘不敢’，便是有怪朕的意思了？”
孟文芝意識到失言，急忙起身離座：“陛下……”
未及辯解，陛下朗聲打斷：“你教妻自首，乃正義之舉，朕心甚慰，也知你心中煎熬。
“雖有夫妻情分，但她身背命案一樁，更與馮家逆子勾結，罪證確鑿。”一提此處，不禁又想遠了些，聲音冷硬下來，“朕誤用馮先禮，與他，也自有清算之日……
“她還累你含冤入獄，今她伏誅，是罪有應得，死不足惜，你不該為此消沉。若非她，朕早讓你官複原職。而今，命你赴往西崇，除去解當地之急，也是在推你走出困境。
“你已被耽誤太久。珠玉蒙塵，是朕不願看見的。”
這一番話下去，好似一盆溫水兜頭澆來，不多不少，不冰不燙，隻澆得孟文芝濕漉漉又埋下了頭。
他喘不過氣，心跳得劇烈，恨不能穿透胸膛，在地上亂七八糟砸出幾個血印子。
陛下心意，他自然知曉，但被這麼戳著痛處，還是免不了眼前一黑，難受得要咬牙去忍！
說什麼她罪有應得，死不足惜……反倒點醒了他，這其中的委屈，喬逸蘭還未能向他訴說，可她……她已經走了。
一切都來不及了，一切都被錯過了，她的苦衷，她真正的過去，也許存在的隱情，都隨她消散了。
孟文芝死掐著拳頭，骨節泛白，青筋暴起，用疼痛打斷思緒，強忍著不在陛下麵前失控。
皇帝看得見他身形的顫抖，卻看不見他心內的掙紮，垂頭咂摸片時，開口勉勵：“孟文芝，朕一直看好你。”
一座大山壓下來，孟文芝的肩膀立即矮了下去，不穩的氣息裡，摻著略顯沙啞的本音：“謝陛下……”
“好！”
對這次的迴應，皇帝十分滿意，打算點到為止，抿了口清茶，開啟正題。
孟文芝眼睛一迷，神魂已被他朝思暮想的女人領走。他坐在那兒，膽子太大，兩耳聽著聖訓，點頭，僵笑，開口便是爛熟的一句：“臣……謹記在心，定不負陛下所托。”
可真正留在心裡的，卻隻有喬逸蘭、喬逸蘭、喬逸蘭……三個字，無數次，反反覆覆。
欺君的罪名在暗處閃動，壓抑多時的想法也開始掙紮，孟文芝是有心虛，以至於在深冬渾身汗濕。
“陛下。”
趁陛下停口思索的空子，他忽地察覺心頭一癢，似有什麼東西就要拱土而出，待回神，話已衝出。
皇帝還陷在西崇諸事之中，轉眸看來：“你有彆的想法？”
“臣想……”孟文芝正說著，理智突然又高一頭，將話堵住，他支支吾吾許久，還是否認下去，“臣，冇有。”
“哦。”
之後的沉默中，一君一臣一旁侍，各有所思。
終於，皇帝再次開口：“那便到此吧，時辰不早，你早些啟程。”
話音剛落，不及侍者走至身前引路，孟文芝噌地站起，周身氣勢如同新點起的火焰，忽強忽弱，搖擺不定。
短暫靜止後，他還是認了現實，轉向陛下行禮告退。走時，腳下像踩著刺，一步需得一緩。
好生窩囊！
千萬般的不情不願直往肚裡咽，他一麵走著，一麵糾結。
想要做的事，隨步伐愈漸清晰，一直不肯明說，是怕負了阿蘭一片苦心，負了聖上期望。
無論是他們中的誰，他都不能再去虧欠……還是算了吧。
算了吧？
門扇憋著氣，輕緩緩為他開啟一道縫隙，銀白的曙光頃刻間從中劈來，長刀一般，直殺入驟縮成點的瞳仁。
孟文芝牙根一酸，霍地閉上了眼。
甚而連呼吸都一起屏住。
緊貼在臉的睫毛敏感地顫抖著。半空中，無數微塵起起伏伏。
那是一片透著橙光的紅，某種熟悉的搏動轉移到此處，咚咚，咚咚，有力地敲打著他。
可他卻不敢睜眼。
因為他不再抱有期待。
他知道這世上不會再有新的天地為他展開，前方等著他的，永遠都隻是那場大雪。他走不出，逃不掉。
“孟巡按，走吧？”
內侍悄聲提醒，孟文芝卻也在這時猛一回頭，急喚出的一聲“陛下”，撞入未消的餘音之中。
但見他驟然折返，疾步如風，內侍慌忙追趕，不及攔下，那頎長身影忽地消失，再一看，竟是跪倒在了殿中央。膝下之聲，尤其清亮。
“巡按一職，文芝恐難勝任！”
他高呼著，額頭觸地便不再起，語氣決絕，字字懇切：
“陛下容稟，臣妻新喪，縱她身負重罪，臣與她結髮情深，斷非三日內可割捨。
“此情，雖有悖於國法，但也發於人倫……”他望著地麵，極力解釋，眼眶又酸又熱，眼珠又沉又漲。
一句落下，喉間開始抽動，很久都不能吭聲。
陛下則保持著沉默，冇有給出任何迴應。
孟文芝難猜陛下臉色，隻聽得不遠處一聲歎息，大抵是在怪他不識好歹，心頭霎時涼了幾分，自知舉動莽撞，但平複過後，仍是要開口：
“且家中幼女尚在繈褓，臣實在不忍離去。陛下，今時今日，臣心早已紛亂如麻，若奉命前往西崇，恐怕……不能儘責。”
皇帝終於沉聲打斷：“停，無需再說了。”話間，已有不悅之意。
一聞陛下聲音，孟文芝肩頭輕顫，微微撐起了身，抬起眸，卻還在堅持：
“文芝不敢欺君，唯有自請去職，還望陛下成全！”出口是少見的鏗鏘決絕，直把自己也驚在原地。
恍惚中，迷霧退散，靈台驟然清明，才知近日的苦悶和隱痛，都源於這樣的執念在急於破土。
孟文芝須得承認，胸膛裡一顆心血肉築成，會疼會癢，自然也會困在一個“兒女情長”上。
他就是
不想走，不想去西崇，不想離開家。
冇有了獨自走嚮明天的勇氣，他隻想留在這兒，好好地守著阿蘭，陪盈飛安穩長大，這後麵半生再無他求——
作者有話說：後麵劇情應該會走得快一些，時間也會跳一跳，隻等最後的公堂相認啦
私情
那日，孟文芝心神突然震盪，爆發過後，卻聽一句冷語：
“朕給你一盞茶的時間，在此之內，你還可以把話收回。”
聲音一落，殿堂內，那串忽輕忽重的喘息再也無處掩藏……自孟文芝陷入沉默，到在西崇將將安頓，算上路程，離家已一月有餘。
他讓清嶽收來家中信件，開啟一看，是母親的字跡。
緊趕慢趕，劉淑和孟成良在一切塵埃落定之時回到了家，心中苦楚，不便與後輩多言，隻叮囑孟文芝在西崇顧好自己，家裡有他們照料，儘可安心。
劉淑一貫開朗的性子，卻再也笑不出來，一想數月前，孟成良被遣去監督銀礦，她聽聞那處風景甚美，以陪伴為由跟了過去，前腳兩人離開家，後腳家中便遭變故，她懊悔不已。
“彆再想了。”孟成良也覺無措，輕聲打斷她，把帕子遞來。
劉淑接過攥在手裡，噙著淚幽幽道：“我實在難過，阿蘭那麼年輕……
“她與文芝成婚好似還在昨日，怎麼今天眼前就成了這般？”
長久沉默後，孟成良忽地蹦出一句：“木已成舟，無可轉圜。”
劉淑一下子聽掉了淚，恨他這張溫吞笨嘴，一個拳頭向胸膛砸去：“我自然知道！”
孟成良吃痛，揉著心口解釋：“現在重要的是把孩子照顧好，彆讓大家擔心！”語速從未如此之快。
劉淑這才丟了脾氣，低頭拭淚。
北風是一日賽一日的烈，吹得房簷上積滿了雪，又吹得雪屑飛揚，再露出房簷。
瓦簷下，兩人一個鬱悶不止，一個耐著性子相勸，時而一起悲傷，時而拌嘴吵架，就這樣守著小孫女，才捱到了年關。
“這孩子不比文芝小的時候皮實。”孟成良站在小床旁，低頭打量。
劉淑不覺意外，在他身後歎氣道：“離了孃的娃娃，身體當然嬌氣些……”提到這兒，又免不了一陣傷感。
她扭頭招來近身的丫環，仔細吩咐：“記得多備幾件冬衣，挑姑娘們愛穿的款式，年前就給阿蘭燒去，彆讓她受凍。”
丫環撇著八字眉，低應一聲：“誒。”
全府上下都唉聲歎氣時，卻有那麼一人，總也壓不住嘴角。
“老爺、夫人，年節近了，我想……我想回鄉省親。”
餘媽媽畢竟是臨時請來，他們哪裡留得，就放她歡歡喜喜地走了，忘記考慮這時段乳孃難找，好不容易尋來一個，還是個不機靈的，整日要人操心。
劉淑疲憊不堪：“也不知文芝何時能回來。”
“公事要緊，你彆催他。”孟成良走過來，去看劉淑筆下在寫什麼。
劉淑瞥他一眼，嘴上應著，待把人磨走，偷偷拐去信尾加上一句：兒啊，你的爹孃女兒，都在盼你早日歸家。
這一行小字，撓得孟文芝心癢，拇指把信撚得皺皺巴巴。
“少爺，老爺夫人說了什麼？”清嶽問。
孟文芝晚了幾刻才答：“他們盼我回去。”
清嶽默默閉上了嘴。要想在這兒偷個空子，比登天還難，他乾脆不再作聲，省得提醒了什麼，少爺又該思念家裡。
孟文芝莫名有些興奮，反倒主動講起來：“母親說家裡一切都好，盈飛長得也快，興許等我回去，她都會張口喊爹爹了……不過，不知到那時，她還能不能認出我。”
“少爺可彆亂想。”清嶽見他眸光暗淡，兩隻眉頭一蹙，眼裡就又露出叛逆的影子，趕忙把他穩住，安慰道，“等咱們這邊的事處理完，早些回去就好了。”
話雖這麼說，真到了新春之時，孟文芝仍埋在公務裡不可抽身，偶得閒暇，也隻能和信件對話。
幸好劉淑不嫌麻煩，事無钜細全寫給他，無論是自己不小心打碎花瓶，還是盈飛新得了小羊皮撥浪鼓，甚至老爺的袖子被手爐灼出個洞，都讓孟文芝知道了。
這些瑣碎事浮在眼前，看著頗為熱鬨，孟文芝感到安心。
而實際，府中冷清，因阿蘭的離去，連春帖都無心去貼。
他們家的愁苦，自然礙不著彆人家的歡快。大街小巷，張燈掛彩，爆竹一聲接一聲地響，從白天到深夜，直嚇得盈飛小臉兒都泡皺了。
還記得餘媽媽哼著曲兒離開孟府，她不在，新請的乳孃太不靠譜，哪怕是院裡樹上的鳥，夜裡都得醒上幾次。
“門口又擺上炮仗了。”
“糟了，盈飛醒了。”
“哎喲不哭，不哭啊……”
一群人圍著暖爐，守著一個越發難對付的嬰孩，誰還分得清尋常和過年，隻把日子當藥過，熬一天是一天。
那天淩晨，盈飛終於安安穩穩睡著，滿屋人打了勝仗般鬆了口氣，紛紛擠出房門，回去休息。
月已西沉，天際泛白。
臨睡前，劉淑一手撐臉，目光轉向老爺：“文芝何時能回啊……”
“你再問問他？”孟成良專心按著太陽穴，緩緩回答。這幾日折磨受下來，嘴皮都軟了。
劉淑忽地坐直：“不行！”
“怎麼？”
“我才與他說過，不要記掛家裡，若是這麼問他，他又該憂心多想。
“算了，再忍忍吧……”劉淑繃著嘴，身子向下一撤，躺進被裡，喃喃道，“二十來年過去，孩子是怎麼照顧的，我都忘乾淨了。”
孟成良笑了笑：“是咱們重溫的時候了。”
正要閉眼時，有人將門敲響，門上透著燈影。
“什麼事？”
屋外人應：“老爺、夫人，少爺到家啦！”聲音藏不住欣喜。
床上兩人聞言一愣，還不敢相信，相視問道：“文芝？”下一瞬便掀開被子，覺也顧不得補，手忙腳亂穿好衣服，迎出門外。
此次回來，孟文芝並未提前與人知會，原想做個驚喜，冇想一露麵，見著父母的那一瞬，笑容如此難做。
這中間多少挫折磨難，如今再見他們，恍如隔世。
劉淑撇下孟成良，緩步上前，抬眼發現兒子竟這樣滄桑，心中一揪，忍不住輕聲怨道：“回來做什麼，不是跟你說過家中都好，不用你來操心麼？路上折騰多耗人……”
“是想你們了。”
孟文芝倏然開口，不及繼續往下，忽聽有啼哭從裡溢位，很快漫至身邊。
“盈飛？”他下意識轉頭去找，見有人先一步向屋內奔去，便快步跟在後頭。
直至抱起了自己的孩子，嗅到她身上裹著的那股淡淡的香味兒，孟文芝的心才真正放下。
他輕晃著身，笑意占據了原本僵硬的臉。
世界心虛地靜了。
雖然，喬盈飛還聽不懂話，孟文芝卻已攢了很多故事，都想跟小傢夥說，剛要開口，一低頭，這孩子竟然睡著了。
那是她爹爹的懷抱，寬大、安全，她睡得尤其舒展。
劉淑一邊攥著丫環的腕子，一邊掐著孟成良的手，本以為還有場硬仗要打，冇想到……這就化解了？
孟文芝一個多月不在家，哪知他們都遭過什麼罪。他擦著盈飛臉上剛哭出的淚，打心底地感到驕傲，小聲誇讚：
“盈飛是個省心的孩子。”
後頭幾日，除去要喝奶的時間，他把盈飛當小貓一樣隨身攜帶，哪怕她身體長了許多，也沉了不少，還是堅持把她揣在懷裡，一刻都不願分開。
這麼做，大抵是料到了——
“急報，請孟大人速歸！”
驛卒四百裡加急送來一封文書，孟文芝還未開啟，臉色已經陰沉，看了一半，更是忍著氣胡亂收到一旁桌上。
老爺夫人聞聲走來，瞧他怏怏不悅，連忙安撫，卻也知道什麼重要，話裡話間都在催他回去。
孟文芝自是“不敢”耽擱：
“我走就是了。”
臨行前，他掏出從西崇給孩子帶回來的禮物。
花梨木做的匣子裡，躺著一枚如意鎖。
孟文芝提溜著上麵的彩繩逗她：“盈飛喜不喜歡？”
金鎖懸在半空，在日光下閃閃發亮。
那上麵刻著什麼？一株細葉寒蘭，花似輕燕，葉如飛帶。
喬盈飛盯著它，連嘴邊的手指都忘記去吃，好像眼睛也不捨得眨。
“知道你會喜歡。”孟文芝微微一笑，點了點她的鼻尖，把繩子一團，連著金鎖一起塞進包被，隔著衣服放在她心口，“一會兒讓祖母給你帶，爹爹要走了。”
這一走，可再不好偷懶。
孟文芝踏上車，最後的告彆過去，車窗上簾子一落，麵色隨光線的驟暗忽地沉鬱，膝前拳頭，已然捏緊。
加急來又加急去，認真算算，在家呆的時日，還不如路上往返所耗，倒叫人不快。
顛簸數日，孟文芝雙腳還未下地，便聽西崇知府聲音：“孟大人您可終於回來了。”
“何事著急？”他明明記得走前該做的事都已做好，但出於習慣，還是耐著性子探問。
知府身後，武高縣知縣報明瞭身份，而後道：“大人，七日前我那縣衙裡來了一對兄弟……”
小縣官囉囉嗦嗦，怎也講不明白，孟文芝隻聽懂此案眼前二人難判，求他去審一番。
他也是無端地心急，不待整理，先回衙升堂問案。
兄弟倆跪在地上，你一言我一語，十分熱鬨，吵得孟文芝的臉黑如焦炭。
他忍無可忍，抬手招來衙役，低聲說了幾句話。兄弟倆隻見那群人提著水火棍氣勢洶洶走來，一刹間埋頭閉緊了嘴。
這一招，還是有用。堂內恢複安靜，孟文芝深吸一氣，開始審理。
不過問上三兩句，便全部清楚。原是弟弟狀告兄長，為得財產，把家中老父推撞身亡。
此案好判——斬，就是了。
孟巡按還是昔日的孟巡按，甚至因丟了妻子，離了孩兒，心情實在不佳，手段比從前更甚。
下了堂，他把急匆匆喊他回來的西崇知府叫來，砸著指頭問：“如此簡單的事，你不會？”
知府許是真有為難，眉毛擰動許久，才道：“大人真要斬他麼？
“前幾日，他家妻兒過來求情，哭得好不慘烈，我想他若是死了，那家中這些人……”
聽到這兒便足夠。
“求情？”孟文芝唇角一勾，可眉心斂著，看不出是否在笑。
喬逸蘭的容顏忽然浮在眼前，他有一瞬被打動，這家將遭遇什麼，他最清楚，也早已深深體會。
可惜。
“國法，不談情。”
這話如今再由他說，或許有幾分荒謬，但絕對堅定。
因為他曾可笑地想以身作則，不想如今，真的親自應證起來，隻有滿腔後悔。
猶記得那時，他已有意徇私，而即便這樣也冇能保住阿蘭……
國法如山嶽，私情如草芥，一個情字，又如何能撼動鐵律？
這一理，他是永遠記下了。
生病
重返西崇，孟文芝雖麵上不顯，心中卻帶著情緒，無從疏解。
又是一夜伏案，現在時間尚早，晨光剛照過書房窗欞，地上、桌上投著橫豎紋的花格，偶爾劃過幾隻鳥兒的身影，門前還無人走動，唯有細碎的啁啾聲。
桌案後，孟文芝終於撂下公文，順手摸起桌角的一小遝家書，拿在身前，一頁頁不緊不慢地反覆看。
直到眼睛澀了，又把它們理好，收進木匣子裡，靠在椅背上閉眼息神。
倏然想起什麼，睜開眼，手已經探進衣襟，掏出了喬逸蘭的那支髮簪。
簪子帶著他胸前的體溫，似乎也帶著一顆心的跳動。他眼裡霧濛濛的，仰頭抬手，緩慢轉動手指，再一次把蘭花簪細細打量，不覺間逸出一聲輕歎。
孟文芝重闔上目，迎著窗前的光，把簪子雕花的一端往鼻下湊來。
還是那股熟悉的淡香，是阿蘭髮絲的氣息。她的味道越來越輕了，也許有一天，它會徹底消散。
到那時，他又該憑著什麼去懷念她？
今年冬天來得早，去得也比常年遲。
西崇更是嚴寒肆虐，可憐百姓防備不及，自入冬以來，凍斃者不在少數。早先陛下遣他過來，就是為解決此事。
前月，孟文芝初臨西崇，便著手命人入戶覈查，定下賑濟章程，如今布匹棉花、木炭柴草都已送達，又開倉放糧，廣設粥廠。剩下的冬天，人們日子總該好熬一些。
西崇情況上報太遲，但朝廷已全力補救，不料有人耐不住最後的等待，竟聚眾生事，引來小規模的騷動。
“孟大人，人都捉來了。”
孟文芝睜開眼，倦意未消，也不知昏沉了多久，簪子仍攥在手心。
他坐正了身，想他們不過是饑寒所迫，一時不安，當以撫慰為先，便道：“帶到這兒問話吧。”
過不多時，房外吵吵嚷嚷，近門又多了推搡與嗬斥的聲音。
到的僅是為首幾人，待擠進來挨個站好，小書房被塞得滿當，四下又突然變得安靜。
他們從荒山被捉來此，都是滿麵塵灰，一身破衣爛衫，看著狼狽可憐。
孟文芝坐在案後，用指節敲著桌麵，率先開口提醒眾人：“你們做這些，再進一步，就是掉腦袋的罪過。”語氣還算平靜。
有人被唬住了，有人卻還硬氣：“橫豎都是死，我們也隻是想爭一把。”都低著頭，不知聲音是從哪人嘴裡傳出的。
孟文芝不能理解他們的堅持：“朝廷賑濟已到，你們究竟有何不滿？”
打頭那人聽得發笑，終於站出來，道：“一星半點的東西，送的碳都不夠一頓燒，這哪裡是賑濟，打發都算不上。”
孟文芝聞言皺眉，隨即恍然大悟，令他們下去，接著派人喊來西崇知府。
一見知府這人，就心生煩悶，孟文芝臉色不佳，忍不住出口責怪：“你分內之事，都是我在做。”
知府趕忙躬身，為自己的不勤辯解：“下官明白，這不，一大早就將亂民儘數擒拿……”他一窺孟文芝神情，想了想他一貫的作風，試圖去學，“下官這就把他們全部處死。”
誰料孟文芝驟然拍案：“狠什麼？他們是你的子民。”
知府愣住，還是揣摩不透他的心思，手足無措站在原地。
孟文芝不等他反應，接著問：“賑濟數目是我親自覈驗，為何發到各家卻有短少？”
知府匆忙斂神，這才道出實情：“孟大人，那些東西……都送往興陽了。”
“方纔那些亂民裡，分明就有興陽縣人。”孟文芝道。
“是那縣令中飽私囊。”知府冇有猶豫，小心翼翼地答，“孟大人，就等您一聲令下了。”
孟文芝忽地抬眼看他：“此事為何今日才說？”
對方支支吾吾：“這……下官也是剛知道……”
才知那小小縣令乃京官外放，還留著架子，稱自己受不得凍，把發給百姓的禦寒之物攔下大半。
此地知府不做實事，且過於怯懦，僅僅是聽聞興陽縣令有人庇護，便不敢動他分毫。
皇帝親授孟文芝的專斷之權，竟成了這知府讓他替自己出刀的好藉口。
也罷，孟文芝不與他計較，三十大板，打得錦衣玉食的縣官儘數招供。孟文芝無心管他背後靠山，隻說既然畏寒，就發往北地曆練曆練，歸來再為民效力。
西崇這些事情，說大不大，說小也不小，有的待冬去春來，自會消解，有的卻涉及根本，若不強行拔除，後患無窮。
三個月後，又到暮春時節，風嬌日暖，綠肥紅瘦。
真才實乾從來難掩，孟文芝在任所為，有目共睹。他此番出巡，雖迫於上命，行事隱隱透著固執脾氣，用的是比從前更甚的鐵腕手段，但所殺無一冤枉，反倒成就他一番出色功績，旁人誇是雷厲風行。
剩下的零碎事務並不著急，大可等日後慢慢處理。孟
文芝本可以趁此機會放鬆一陣，可閒下來，心中便開始多慮，以至多次在深夜驚醒。
寄往家裡的書信，一連三封都似石沉大海，讓人盼得好生焦躁。
他原隻想問問盈飛近況，若再不得迴應，隻怕真要坐立不寧，寢食難安了。
深夜，孟文芝獨自躺在床上，手裡作伴的簪子早被他搓得發亮。胸膛裡一半憶著亡妻，一半想著幼女，輾轉反側，又是睜眼到天亮。
清嶽叩門喚他起身，孟文芝知道不能再躺，強撐著坐起來。
剛坐正，胸口像被什麼東西猛地一撞，疼意直竄到指尖，他一瞬間收緊眉眼，弓了背，抓著胸口緩解。
約是這幾日太過勞累，休息不足，身體難以支撐他這般消耗。
疼痛可以勉強忍受時，孟文芝才試探著起身，整飭完畢，人明明還迷著，竟憑腳下記憶，又回到了案後。
縱是白天，心頭也不得安寧，總是跳得激烈，孟文芝感覺不對，不由問向清嶽：“家裡還冇有回信麼？”
清嶽搖頭：“冇有。”
孟文芝暗自思忖半晌，忽然開口喚他。
清嶽正如往常為他研墨：“怎麼了少爺？”
“收拾東西，我們再回宛平一趟。”
隻消一眼，清嶽便知此番難攔，既多說無益，隻能不作聲點了頭，應下他的吩咐。
臨走前，孟文芝還去見了當地知府。當然，並非是為辭行，而是專程來提醒他：“什麼時候回來，我自有定奪，不必像上次那樣催我。
“還有，這陣時日你這知府是怎麼做的，可否稱職，我都會如實回稟皇上。你且做好準備。”
知府心道不妙，忙叫住他：“孟大人？！”
孟文芝不給他說話的機會，微微低頭，向後撤步：“孟某這就走了，您保重。”
知縣伸手攔了個空，鐵青著臉，眼睜睜看車馬絕塵而去。
孟文芝歸心似箭，一路快馬加鞭，總算趕到了家。
門前已是綠意盎然，硃紅大門半掩著，竟冇個人看守。他快步走進院內，也無人來迎，四下空蕩蕩，異常靜謐。
一轉頭，恰與一個坐在牆角偷閒的小廝四目相對，對方明顯一愣，慌忙低頭喊了聲少爺，轉身就跑。
跑動無意帶起了微風，風裡夾著藥氣，聞著尤其苦。
孟文芝察覺異常，心底困惑，不覺循著小廝離開的方向，大步跟去
“站住。”
最終，他壓著聲音，在廂房門前把小廝喝止。
那人聽話地停下腳，僵在門前不敢看他，剛要推門的手也在緩緩收回。
原來熱鬨都在這裡。孟文芝瞥他一眼，走至跟前，與他一起聽屋內忙作一團。
這處，是孩子的房間。
“盈飛聽話，再喝一口……”
屋內聚了許多人。劉淑坐在中間椅上，把喬盈飛抱在膝頭。餘媽媽站在劉淑對麵，一手端著碗，一手捏著勺子，試圖把混了藥的米湯喂進孩子嘴裡。
喬盈飛已有八個月大，坐在祖母腿上很不安分，兩條淺色短眉擰來擰去，手腳不停亂動，嘴巴早已嘗過苦的滋味，這回死死繃著，怎樣都撬不開。
餘媽媽湊在她麵前，臉蛋都笑酸了，還在耐心哄勸：“來，喝下去就不難受了。”
當然是不管用的，這孩子也是一身倔勁兒，都隨了他爹。
喬盈飛抗拒著，忍不住劇烈咳嗽，聲音細嫩，身體卻震得劉淑兩腿都顫。
好一會兒，小孩止住咳聲，忘記合上嘴巴，餘媽媽趁機要喂，剛把湯匙送到嘴邊，被身後一聲驚響嚇住，手上一抖，藥湯就順著孩子脖頸流進衣領。
滿屋人齊刷刷回頭看去。
隻見孟文芝立在門邊，兩手虛握著伸在腹前，掌心裡已空無一物。
地上，一個嶄新的瓷娃娃不幸摔丟了辮子，還在頑強地晃動。
灰白的缺口滋滋啦啦颳著地麵，掩過了人們不約而同吞下口水的聲音……
“一直不見母親回信，原是因為……盈飛病了？”
喬盈飛會生病這件事，孟文芝從未想過，或者說，孟文芝認為它不該發生。
她自幼失去母親，那麼世上其餘苦難，傷心也好，病痛也罷，他如何捨得讓她再去體會，本想替她通通隔絕，可惜，還是疏忽了。
當初他是怎麼安下的心，竟真的離開家，一去西崇便是數月？家中長輩畢竟已有年齡，雖疼愛孩子，精力卻已不濟，府裡下人照料得再周全，也不會比他這個做爹的更上心。
孟文芝百般懊惱，他早該認識到，自己不是什麼三頭六臂的神仙，不能事事都抓好。
這次，他顧下了西崇百姓，但虧欠了盈飛，他的家人，就像當初他虧欠阿蘭一樣。
晝夜不眠好幾日，孟文芝極力彌補過錯，盈飛在他精密的照顧下，終於退了高熱，狀況逐漸好轉。隻是喂藥鞏固時，孩子搖頭抗拒的模樣，依然令他揪心不已。
這才稍微見好，西崇那邊的書信一封接一封送到家門，擾他思緒。
“又是王知府……”
眼瞧信函在桌邊越積越多，孟文芝擔心真有要事，忍不住拆了幾封，不看不要緊，一看，臉色就沉了下來。
清嶽來到身旁，再遞上一封：“少爺，新的。”
孟文芝不再接，甚至不願不多看，隻道：“你手裡的，連著桌上那些，全部燒掉。”
說罷，心煩意亂轉進了廚房，盯著藥罐裡翻滾的湯汁，祈禱那人不要再催。
廚房裡煙霧繚繞，煙從大開的門窗裡一團一團擠出。門框裡，薄薄的青煙湧動著，透出一個人影。
“少爺，可尋著您了！”
小廝扶著門框急喘：“陛下聽聞您提前回來，傳您入宮。”
長大
再將於那間偏殿麵聖，孟文芝已不似上回踟躕，早料到此行陛下詰問難免：為何擅離職守，又為何久滯不歸？
他做好準備，手捧一隻扁圓的食盒，拒了內侍，獨自步入殿中。
皇帝還在伏案忙碌。孟文芝不著急，把盒子輕放在地上，挨著它跪在殿中央，雙手相抱，身形直挺：
“懇請陛下，準臣辭官還家。”
本是他應召入宮，此刻卻不待陛下垂問，搶先陳情。這話，分明與他辭行時所言相同，可今日重新聽來，語氣堅定無比，顯然經過了數月的深思熟慮。
皇帝雖在預料之中，也難再坐定，抬眼打量著他，緩緩道：“還是想不通麼？”
孟文芝冇有立即應聲，隻是默默開啟身邊食盒，端出一隻瓷盤，盤子裡，裝著許多黑色碎物。
他垂眸望著那些東西，主動解釋：“陛下，這些是小女今日服藥所剩。她年不過八月，忽染風熱，自臣歸家至今，這樣的
藥渣，已倒過不下十碟……非是臣不願為朝廷效力，隻是臣家中之事尚無法周全，又如何能出巡四方。“他現在異常理智，聲音平穩，言辭懇切，“陛下，臣已失去一位至親，不能再接受任何閃失。”
這回，孟文芝是真的下定了決心。皇帝聽罷心內發愁，不覺擰起兩眉，暗自歎氣。
諾大的殿堂，因二人同時沉默顯得格外空曠。孟文芝衷腸訴儘，現在唯有等待，等一個他心中期盼的結果。
過了許久，皇帝沉思之後，忽而開口：“乾得不錯。”臉色尚有幾分複雜。
孟文芝不知這誇讚是何意義，心口難免一緊，下意識補充：“臣隻想……”
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