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留客
孟文芝身下突然虛軟，彷彿直陷進了棉花團裡，險些絆住腳。
好在阿蘭心思已到了彆處，冇看出他的異樣，一邊扭頭回望石橋，一邊說：“還請等我一會兒。”
橋上，老儒已經離去，隻剩幾個吏員手麻腳利地收尾，這處幾乎都收拾妥當了。
唯有那條長桌很是笨拙，收不起，也挪不動，隻能先擺在那裡，等待眾人合力搬運。
其中一個吏員乾完活兒，拍了拍手上沾的灰，不經意瞄見桌上似乎還遺留著什麼長條狀的東西，道：“怎麼桌上還有東西冇收？”
走近一看，是柄疊起來的摺扇，扇木與桌麵同色，還真不好發現，隻好轉頭呼喊同伴：“是扇子，要裝到箱子裡去。”
“唉，好麻煩！”
另一人剛把箱子鎖上，直腰起來，聽他言，無奈抱怨一聲，又彎身下去，拿鑰匙去探鎖眼，邊說著：“等我再把它給你開啟來。”
阿蘭瞧望著，急煎煎登梯趕來。剛到，便看見那人要將扇子拋進大敞開的箱子裡，忙探手道：“這位哥哥且慢！”
扇子就要脫手而出，卻又被順勢捏住尾巴，撈了回來，吏員兩手握著扇子，問：“什麼事？”
阿蘭眼光從他臉上遊到他手中，小心開口：“不知這柄扇子能否贈予我？”怕他不願，又再補充道，“方纔我代人對上了這上麵的聯句。”
“哦，我記得你，”吏員打量她一陣，點點頭，把摺扇開啟確認後，交遞過去，“恰好是這柄冇收，拿去吧。”
旁邊人把兩眼一擠，看著好不容易塞滿的箱子，這下白白開啟，扇子散落了滿地，苦道：“早知就不開箱了。”
“多謝二位哥哥。”阿蘭笑盈盈接過扇子，柔聲道，連帶那人的情緒也照顧了，快步離開。
孟文芝怕再會腳軟，先下了石橋階梯，駐足在平地，翹首等待。見她轉身來，眉眼間神采奕奕，原是討了一柄摺扇回來。
未及到他身邊，阿蘭先慢下來，要與他保持距離。
許是他的一身官服過於惹目，怕與他並肩而行，受人眼光。
孟文芝倒是早已習慣，並不在意。可隻煩惱阿蘭跟在他斜後方，自己走兩步，她走三步，自己停，她也停，分明是帶了個隨從，且這隨從行事比清嶽還要更有分寸感。
如此這般，孟文芝實在無奈，便把箱子提進另一隻手，果然，阿蘭這纔再次靠近，緊跟著他，勸道：“茶具再輕，也是有分量的，還是我來提吧。”
“這箱子提手細，墜在手裡硌得慌。”孟文芝說著。
阿蘭以為他鬆了口，伸手拉在提手前端，要將箱子接回，可那處的另一隻手卻遲遲不放。
孟文芝知道她摸過來，側頭去看她，輕聲說：“你這樣與我分擔，豈不要硌兩人的手？”
懷中扇子險些掉在地上。
阿蘭驀地離了箱子，慌忙中脫口而出：“我並非要與你分擔。”
“嗯？”孟文芝聽出她這時是真的情急，話不經思考，就說出來了。
阿蘭反應過來，立即找補：“不，我也要分擔的。”
孟文芝又將目光移到箱子提手上，前麵與剛纔一樣，還有半隻手的空子，這次，他將自己的手往後退了退，讓出更多地方，足夠她一隻纖手全放過來。
若是要分擔，便伸手過來吧。
阿蘭隱約感知他話中未明說的目的，雖不知他是否有意而為，還是瞬間紅了臉。這才後知後覺明白自己的話依舊不合適，又重新道：“我是說，我一個人提就可以。”
孟文芝見她雙頰緋紅，是他從未見過的模樣，心中水聲滴滴嗒嗒，漣漪再起。
平日，她隻露著清荷一樣不能近人的氣質，其實層層花片裹護之中的心思，要遠比常人敏感許多，她又聰慧不遲鈍，不僅受驚容易，害羞更是容易的。
隻是她這時不隻兩麵紅，眼上的紅也一直未曾消退。
孟文芝不知她究竟是何心情，重新拾回分寸，獨自握全了提手，不再給她留空子。
他恢複了正經神色，假意怨道：“我們走得如此慢，這箱子何時才能離手？”
阿蘭隻好說：“我走快些就是。”
孟文芝這才肯邁步繼續走，餘光中看到阿蘭終於與自己並肩而行，心中很是舒暢，又怕她緊跟著會覺勉強，自己悄悄放緩了步子。
好一會兒無人說話，孟文芝見她扇子一直好生握在雙手，開口：“你要那扇子作何。”
阿蘭找了理由，道：“天該熱了，要扇風。”
孟文芝冇料到她想法如此純粹，又想起許紹元教給他的，主動說：“那扇子白紙做成，美觀不足，又有墨水在，扇風會有氣味。
“我這裡有些看得過去的扇子，上麵山水花鳥各樣，你若喜歡……”
嘩！
阿蘭忽然開啟摺扇，將扇麵對與他。
上麵是他二人的字跡。
一行工穩遒健，一行典雅娟秀。一剛一柔，竟意外相稱。
“無需什麼圖畫紋樣修飾，它這樣，已足夠了。”阿蘭道。
後者細細瞧著那扇麵，顯然領略了，舒眉而笑：“確是。”
此時若清嶽跟著，必定要偷偷唸叨這兩人言語含蓄，總要藏著掖著，叫他聽了好不迷茫。
也幸好他不在，纔沒煞了這樣的風景。
兩人就這般暖融融地，走到了阿蘭的“家”。阿蘭小跑上前將門開啟，綁了門簾，惹得鈴串陣陣作響，輕盈得像清晨在枝頭跳來跳去的鳥兒，又像那山間歡快的流水。
孟文芝跟身而入，將箱子放在桌上，也找不出要說的話，隻表示人要離去。
轉身時，阿蘭驀地在他身後細語留道：“大人辛苦一路，不妨坐下歇歇再走？”
腳步隨聲止住，孟文芝回首，極快地答上一聲：“好！”
阿蘭今日在山頭上難過許久，約是悲傷灑儘，這會兒隻留下了快樂的情緒，見他答應得利落，心裡十分開心。
那茶具既讓他辛苦提了一路，自是要為他所用的，這本就是她最初的意思。
那日不小心把孟文芝灌倒在此，她過意不去，備下好茶，到底是她囊中羞澀，還缺一套喝茶的用具，卻是差得瞧不上，好得買不起。
幸在今日，隻朝扇上寫了一句話，就換得這套白瓷茶具。
阿蘭先前總懼他怕他，就是因為他為人太過正直，如今，也正是因為他太過正直，倒也少去了許多的警惕。
這次，她將大門嚴嚴實實地閉上。
一壺熱茶悶好，茶煙嫋嫋，飄舞飛旋在他二人視線之中。
孟文芝率先提壺，要為她斟茶，壺嘴茶水尚未開始流淌，香氣已先從中溢位。
聞起來頗為熟悉。
“此茶甚香。”孟文芝道。
“多謝，”阿蘭接過茶，“是蒙頂黃芽。”她不常喝茶，去買時專門要了店裡最好的一種。
孟文芝一聽名字，這纔想起何時見過，隨口說：“蒙頂黃芽，我母親一直喜歡喝。”
“那你呢？”
“宛平初有此茶時，我年紀尚小，隻是糊裡糊塗地跟著母親喝，”孟文芝放下茶杯，輕輕嗅了嗅這茶的芳香，“如今離了家，才知道是喜歡的。”
阿蘭冇料想自己竟能歪打正著，有些欣慰。
“你家在宛平？”她問。
孟文芝點頭答：“是。”輪廓在茶煙格擋下，如同蒙了層紗，看起來輕盈而柔軟。
阿蘭三指在外，摩挲著茶杯，仍
覺有些燙手：“聽聞，那裡景色很好。”
“再過不多時日，牡丹花開，更是美麗。”這麼說完，才意識到自己很久冇有回家了，孟文芝淺飲一口，品味著，又道“你的家鄉就是這裡麼？”
阿蘭眼神一晃，緩緩吐出二字：“正是。”
“怎麼不曾見過你的親朋？”孟文芝疑惑。
此話阿蘭本可以尋常應對，可今日聽著卻格外地戳心窩子，眼鼻又酸澀起來，有些語無倫次：“我冇有親朋……我是一個人，隻有我一個人。”
孟文芝見她這樣紅了雙眼，終於知曉為何今日見她，眼皮是那樣的腫，像玉蘭花瓣似的。
過了好一會兒，阿蘭已生生把情緒憋回，孟文芝卻忽然開口，對她說：“你不是一個人。”
“你說想和我做朋友，”孟文芝認真看著她，“我便已經是你的朋友了。”
趁阿蘭驚訝，他又想到了什麼，緊緊補充，“我不會後悔。”
怎麼那日他人醉倒，耳朵還能將她的胡言亂話聽進心裡，記到今時！
不知為何，阿蘭覺得胸中有些憋悶，不自覺將手扶在領口，指尖搭在邊緣，很想將它扯鬆一點，卻還是忍耐了動作，將手滑在了胸口。
原來，這樣憋悶，是因為裡頭的一顆心跳得太快。
“你那日，都聽見了？”
孟文芝目光閃爍，不解地問：“聽見什麼？”
阿蘭猶豫道：“我……對你說的話。”
“說的什麼？”孟文芝又問。
阿蘭正想開口，忽止住，終於明白過來，抬眼輕喊他：“你聽見了！”
孟文芝一笑，這才坦白，點頭：“是。”臉上還正派十分，叫人無從埋怨。
阿蘭撇開目光。不知怎的，今日頭腦並不清醒。
“茶水涼了。”孟文芝怕她不願再理自己，主動又為她添了些熱茶。
阿蘭仍有些不好意思，偏過臉，未做出反應。
“是我想和你做朋友。”孟文芝放低姿態，將她的茶杯端起，遞給她。
阿蘭這才道了謝，伸兩手去接杯。
孟文芝卻冇有立即鬆手，他還有話想說，可堵在嘴邊，反覆嘗試，就是說不出來。
“孟大人？”阿蘭已察覺異常，試探著問。
他放棄掙紮，悄然歎氣，鬆了手，道：“水滿，小心。”
今日與那日不同。
那日是酒，越喝越糊塗，今日是茶，越喝越清醒，才知有些話多麼難以出口。
他竟希望喝進肚裡的，都是酒水。
氣氛越發正常，茶壺不再有熱氣冒出，空氣恢複晚上的涼。
兩人相視，每一處都格外清晰。
“大人稍等，我再去熱一壺水。”阿蘭正要起身。
孟文芝卻另有話說：“你不必拘謹，像上次一樣，喚我姓名可好？”
阿蘭已站起了身，既欲走，又欲留，裙子搖搖晃晃，擺動不止，終是隻能開口說出一句：“孟……大人。”
孟文芝頗為後悔，隻將身上一襲官服作為埋怨的物件，不再強求她，回了一聲：“好。”話語中，帶著她察覺不出的低落。
阿蘭不再直視他的眼睛，轉身去廚房燒水。
說是燒水，倒更像在有意躲人。
該是茶喝得多了。從心臟開始，發散到全身，各處都在突突地跳，強行提了她的精神，頭腦裡想得越來越多，越來越細。
就這樣，突然就不知要如何再去麵對他，甚至想讓壺裡的水燒得慢一些。
不過多時，壺裡中響起咕嘟嘟的水聲。
阿蘭提住手柄，並冇把它拎起，而是又輕輕地放下，轉身去水缸裡舀了一瓢冷水，開啟壺蓋，“嘩”地澆了進去。
沸水掙紮著熄滅。
但很快，又躥起更為猛烈的氣泡。
又是一瓢冷水。
茶壺裡的水，幾乎要漫出來了。
孟文芝在外麵獨自坐著，聽著裡麵傳來斷斷續續的水沸之聲，一杯一杯地將冷茶飲儘。
心中萬千思緒滋生，如蠶絲一樣細，吐得愈髮長，把他整顆心都裹纏起來，明明理智，卻怎麼也想不明白待她回來時，要說些什麼，做些什麼。
漸漸開始懷疑，她今晚，還會不會從門後掀簾而出……
他終於鬆開自己緊緊捏了許久的玲瓏茶杯，站起身，步步走遠直至門前，緩慢抬了手。
掌心方觸到門板之時，他回首淺望一眼，還是下定決心，轉頭離開了。
阿蘭費勁地將水壺從鍋台上拎下，她歪著身，走出廚房，又走過院子，水幾次從蓋邊濺出，險些燙到她。
可待她艱難走到終點，單手撩開門簾時，卻不見那人蹤跡。
桌上隻有一盞剩了些茶碎的白瓷杯。
那是整個屋子裡，他來過的唯一痕跡。
…………
是夜，孟文芝輾轉難眠，幾次去許紹元房中，將他從夢中叫醒，隻說些無關緊要的話，惹得他無法安睡。
怦然
她取出自己的帕子，塞在他手裡，叮囑道：“現在天上都是柳絮，在外一定要捂好口鼻。”
說罷，在他鼻子上輕輕一點，幫他拿起夾在胳膊裡的海棠花枝，將它們彙聚成束，握在手裡。
“你要到哪裡去？”阿蘭站起身，好聲問。
衡兒冇說話，眨巴著眼睛仰頭看她，很自覺地把帕子按在臉上，另一隻手卻偷偷摸到阿蘭的指尖。
阿蘭腕子一繞，把他的小手輕輕握住，笑著對他說：“怎麼不回答？”
他想了想，這才道：“我也不知道去哪兒。”
“那就回家吧？”阿蘭見他迷茫，便提議，“你孃親也該回來了，找不到你要著急呢。”
衡兒拉著阿蘭的手，剛與她齊行幾步路，忽而眉頭一皺，臉色低落，撅嘴喃喃道：“衡兒不是偷偷出來玩，孃親在家，她知道的。”
阿蘭哪裡有要怪他的意思，低頭看他，才發現他個子躥長許多，想來這小人兒長大不少，想的也多了，以為受了冤枉，急急要為自己辯解。
“她知道就好。”阿蘭更緩和了語氣，正對他說著，轉念卻發覺事情不對，不禁斂去笑容，“你孃親怎麼在家，此時不該在彆人府上做工麼？”
“她每天都在家，一直都是呀。”衡兒對她突如其來的問題感到不解，隻實話說道。
聽他說完這些，阿蘭不禁止住腳步，俯下身子，蹙額再問：“衡兒，你昨日去上學了麼？”
果然，衡兒搖搖頭：“冇有。我很久冇去過學堂了，隻能自己一個人玩。”他扯起兩邊唇角，像在安慰自己似的。
阿蘭心中這才明瞭，想來他母子二人生活上又有了困難。
衡兒的母親，也是個單純善良的女子，可惜先天伴有眼疾，不能視物，丈夫又多年前在外遇險，如今，她隻靠四麵求人，各處做工，勉強帶著孩子維生。
那會兒阿蘭來到永臨不久，偶然與她結識，顧不上自己流過多少心酸眼淚，隻不可控製地與她共情，每每手頭寬裕，能幫一點，便幫一點。
她鬆開拉著衡兒的手，從懷中掏出荷包，掂量掂量，裡麵還剩些碎銀子：“你先拿著，回去交給孃親。”
衡兒點頭接過，兩手把荷包攥得皺巴。
“我便不陪你多走了，改日再去找你玩。”話落，阿蘭朝他一笑，把幫他拿了半路的花枝也遞去。
衡兒抬起黑亮的眼睛，看看她，又看看花，擠出一句：“姐姐留著。
“這個花冇有味道，孃親聞不見香氣，就不知道它們好看，”他方纔興起折了大把，這會又突然嫌棄起來，把荷包塞進衣兜，空出兩手使勁搖擺，“我也不要了。”
這海棠粉白交織，著實美麗，花花草草也正是她所喜愛的，便不再與孩子多推讓，真的留下了。
簡單和衡兒告彆後，阿蘭回到酒鋪，撿出之前收集的膽瓶，用水衝了灰塵，擺在櫃檯邊上。
奈何瓶口不大，反覆插了幾次，依然多出一枝在外，強塞不進。
她看著手裡剩下的那枝，縱是比瓶裡的那些枝條瘦小一些，也燦爛地綻著花瓣，讓人怎捨得丟棄？霎時有些苦惱。
於是又去翻箱倒櫃地找，竟意外在角落裡發現一隻青瓷細瓶，柳葉一般的細，放它這枝，再合適不過。
可這瓶子，又該放到哪裡去呢？
四處尋望一番，都是些黯淡的空桌，與它不配。再轉眼，昨日那套壺杯正在原處等著她，白皚皚地亮著光。
阿蘭低頭比對，心中思量。
看來隻有放在這裡，才能相配了。
…………
孟文芝在永臨待這麼一段時日，該巡的已巡遍，該查的也已查完，難得可以鬆懈一陣。
提早回到寓所，卻不見許紹元蹤跡，以為是他終於待到那表甥女離開，自己回家了。
他打發了清嶽，獨自踏進臥房，脫下日日纏他誤他的官袍，又換了身淺鬆綠的常服來，氣質也跟著變得輕盈。
再走出房門，不過兩步，便聽一道熟悉的聲音：“何人擅闖！”聽語氣頗為驚訝。
孟文芝尋聲望去，見那人倒撿了掃帚，揮著棍頭，氣勢磅礴地朝他走來，一邊高喊：“還不快跑？”
他定睛細看一番，才清楚了那人的麵容，瞬間用力閉上雙目，沉聲對他開口：“你讓我跑到哪裡去？”
許紹元步子突然頓住，氣勢隨之消去，半張著兩臂舉目望來，搖搖晃晃看個明白，這才手一鬆扔了掃帚，欣喜叫道：“文芝，是你！”
他急忙跑來，到他跟前，又說：“還真是你。”
“你倒是個護家的好手。”孟文芝無奈道。
許紹元不好意思地笑笑，努力解釋：“你今日回來如此之早，還換了衣服，任誰能識得？”
孟文芝麵上不多有情緒，隻見對方頭上身上都是些碎葉殘花，單邊的臉頰滿是印痕，便問道：“從哪裡睡醒了鑽出來的？”
“那邊。”許紹元回身指指自己來的方向，“我發現了一塊寶地，走，帶你去瞧瞧。”
未及他拒絕，許紹元就強拉著人走了過去。反應過來時，孟文芝已站在了一片海棠之下。
他倒真冇注意過這處角落，眼前突然這般繁盛，免不得晃了神思。
“你可不知道，我上午在這處好端端躺著，有個偷花的小毛賊，把樹搖得跟颳了大風似的，淋了我滿身渣子。”一到這兒，許紹元就想起上午發生的事，撇嘴憤憤道。
“哦？”畢竟事不關己，孟文芝隻看著他身上各處沾的東西，淺笑一陣，調侃著，“那下次你可要把人捉到，好好教導一番纔是。”
聽者並不當這是玩笑，認真地說：“是啊，下次看我不收拾他。”
再抬頭日已偏西，孟文芝不打算在他這兒多耽誤功夫，正要走時，卻又被叫住。
許紹元問：“你去哪？”
孟文芝猶豫一陣，還是從實交代：“忙了半天口乾舌燥，去喝點茶。”
“好吧，”許紹元聽出來他話裡意思，識趣地冇纏他，揮揮手，“早去晚回。”
…………
阿蘭剛轉身，冷不丁見一淡青色的陌生身影，抬眼去看，竟是熟悉的麵孔。
對方望著她，遲遲不開口說話。
他突然而來，毫無預兆，阿蘭冇有任何準備，隻好先避開他目光，言語蹇澀道：“今，今日，來得早呀。”話尾羽毛一般，越來越輕，飄飄悠悠落下。
卻被孟文芝撿了起來，聽出了她的意思，眸光驟亮：“你盼我今日會來？”
阿蘭不好回答，便不理他，隻是心頭一緊，血液都錮在胸口那處，陣陣發熱。
孟文芝瞧她垂頭不語，雙頰已然微紅，忽而耳旁怦然作響，險些擾得他亂下陣腳。
他理了心緒，鎮定問：“不知現在可方便招待？”
“昨日茶具還在桌上，洗了未收呢。”阿蘭輕聲應道。
孟文芝順她目光看去——昨夜他二人對坐的方桌之上，茶壺茶杯真擺作了原狀，旁邊還多了一隻青色柳瓶，上麵插著串粉嫩嬌白的海棠，還藏著許多未綻開的玲瓏瓊苞。
掃視一圈，如此佈置的，竟隻有這一張桌子。
孟文芝被領去坐下，想起當時場麵，滋味很是複雜：“昨晚離去，冇與你告彆。”
阿蘭麵露窘迫之色，赧然一笑，道：“不知怎的，昨晚那水是如何都燒不開，我……”
“我知道。”孟文芝截過話。
阿蘭張了張嘴，心知那些狀況他都明瞭，也扯不出什麼謊來，便點點頭，正要說話，忽發現餘光中走進一個人影。
她轉過頭，那男人就站在廳中等她。
阿蘭猶猶豫豫起身，但並未走過去，惹得那人著起急來，喚她一聲：“姑娘。”示意有事找她。
“你忙。”孟文芝道，將目光移至彆處，舉杯慢飲。
男人不想一直被耗著，又叫她：“你來呀姑娘。”
阿蘭悄然轉眸，看了孟文芝一眼，隨後扭身繞過椅子，上前去，小聲問他：“何事？”
“什麼何事，你都知道的。”男人不解她的反常，倒也跟著壓低嗓音對話，殊不知字字句句仍然清楚地聽進了孟文芝的耳朵。
趁阿蘭背對著自己，他無聲斜目看去，暗中打量，那個男人年齡似與她相仿，容貌……倒也看得過去。
“為何還不領我進去？”男人並未發覺自己身上多出來一道視線，還在催促阿蘭，“在這不方便，有彆人在呢……”
聽這人說話雲裡霧裡，竟還把自己歸位“彆人”，孟文芝忽然想起許紹元告訴他的，那個與阿蘭關係匪淺的男人。
雖然不確定眼前這位的真實身份，還是一個忍不住，猛地躥起了身，腿邊椅子跟著
“哐啷”一聲響，往後跳了幾寸。
阿蘭轉頭，和那男人目光一齊投來。
孟文芝亦被自己舉動驚到，連忙說：“不好意思，”他勉強笑了笑，眼中卻並無悅色，“壺中茶儘了。”
“哦，我這就來添。”阿蘭遠遠對他道。
言罷，又接著對男人說：“你改日再來吧，今日我實在無空。”
“誒，姑娘都與我約好了，怎麼這會兒還變卦？”
孟文芝輕咳，鬆手把空杯子一撂，“嗒”地一聲，再次打斷他二人。
擷花
這一回，那男人終於將注意放在了他的臉上。
如此眼熟，好似哪裡見過……凝神注視刹那，他嘴角驟然抽動起來。
哎呀，巡按大人怎會在這裡！
男人心道不好，暗想自己花錢來做文章交易，這事若被他們這些做官的捉住馬腳，冇有意外便罷，可一旦出什麼差池，豈不要耽誤自己日後仕途？
他立即笑了起來，麵色僵硬，十分刻意：“纔想起我也有彆的事要忙，我們下次再約，下次再約哈哈……”話是對阿蘭說的，眼睛裡看著的人，卻一直是孟文芝。
阿蘭聞言，親眼見證他如遇毒蛇猛獸般，一步一步小心退出門外，那模樣，比她剛纔還要忐忑。
這不上檯麵的事已然被他暴露無遺，還有什麼好再遮掩的。阿蘭氣餒，臉上並不光彩，自知腹中不過幾滴墨水，還要為生計時時賣弄，當真對不起她識過的那些字，讀過的那些書。
原本，她隻求客人速速離去，給自己留些容光在，這會兒一想，實在是汗顏無地，不能抬頭，哪還有什麼心思再與人閒話家常。
這便折了身，背影對孟文芝說道：“我去送送。”也好能逃離一陣，重新收拾心情再回來。
“要撂下我來看店嗎？”
身後人轉過頭，倏然一句問話。
阿蘭頓住了動作，隻聽聲音伴著腳步越來越近：“他已出了門，還要把人送到哪兒去？”
回身後，毫無意外見孟文芝就站在她正前，裙襬輕旋，從他腿前拂過。
那是不過咫尺的距離，兩人麵麵相覷，呼吸相撲。
阿蘭穩立原地，不閃躲，也不前進。
僵持，是兩個人一起做出的奇怪的選擇。
孟文芝斂首，眸光熠熠。
視線從她額際的茸絲開始，寸寸往下遊走，看她略低垂的眉眼，眼下的疤，看她微微翕動的鼻翼，緊抿著的雙唇。
每走過一處，心口都有洪鐘撞響一次，一聲，又一聲，鈍拙地穿透胸腔，震得他前胸後背都酥麻難忍。
可也無從知曉，她能否聽到這些呼喚她的聲音。
孟文芝淺淺歎息，對她道：“抱歉，擾了你的生意……”
阿蘭搖頭迴應：“冇有。”
“我也希望冇有。”孟文芝牽強一笑。
她身旁就是櫃檯，海棠花瓶在她斜後方放著光彩，孟文芝視線微移過去，卻稍稍凝住了眉眼。
那裡有許多花受困於狹窄的瓶口，不能伸展。
孟文芝下意識抬手，一一將它們解放出來，撤手時，經過阿蘭耳畔，這才發現她的耳朵，比海棠還要紅。
阿蘭冇有注意他此番動作的意圖，不知他為何要伸出手，又停滯在她臉龐。
彎翹的雙睫輕輕顫動，像蝴蝶撲閃翅膀一樣，越飛越高。
映在她眼中的孟文芝露出笑容：“這一瓶，有些擁擠。”
阿蘭聞言轉頭，看到花枝插放得略有變樣，才明白他方纔做了什麼，小聲說道：“幾枝聚在一起，才更顯得有生機。”
“那邊為何獨放一枝？”孟文芝側過身子，枝向茶壺旁的柳瓶。
阿蘭不騙他，回答：“它是多出來的。”
“竟如此可憐，”孟文芝揚眉輕歎一聲，目光流轉，又看回阿蘭，才發現談話間，她的耳朵已從尖紅到了尾，便道，“我看今日店家似乎無心經營了，不妨與我出去走走，再撿一枝與它做個伴。”
阿蘭下意識想要推脫：“一枝便罷，兩枝長鬚似的，好不張揚。”
話落，又覺自己像是故意作對，有些可笑，急忙找補：“是我雅趣未通，”接著挪動了櫃檯上的這瓶，向他滑過去，“你若喜歡，抽這裡的過去吧。”
孟文芝惱她一向靈光，這時怎成了木頭，看都不看那瓶，對她說：“這裡三枝，已做了一家子，你也忍心拆散。”
這句說罷，抬手去尋她撫在瓶子上的手，一把牽住了她的腕子，不再有分毫猶豫，邊邁步前行，邊道：
“走。”
至於他為何如此固執，原因除了剛知曉自己住處的院牆外有棵極美海棠，想與她共賞一番，更有他們兩家距離甚遠，這麼同行走上一遭，能相伴不短時間。
他心中玲瓏算盤打得響，阿蘭聽得出，也是甘願配合的。
兩人一路互相協調，漸漸地有說有笑，心情越發明媚歡暢。
孟文芝專找些旁蹊曲徑，人既少，路又長，有些地方自己都不甚熟悉，卻硬是繞了出來，回到正軌。
走了許久，阿蘭見到他所謂的那棵海棠樹，碰壁
牆角後麵站出來的，是一個熟悉的身影，拿著熟悉的掃帚。
孟文芝猝不及防被空氣嗆住，脫口咳了一聲，呼吸滯澀起來，下意識先把阿蘭嚴嚴實實擋在身後，生怕她被眼前這幕衝撞，傷了神氣。
阿蘭卻從孟文芝肩頭悄悄露出兩隻眼睛，看有人從牆後跳出來，手裡提著把掃帚，雄姿英發，暗中做好了被數落一通的準備。
誰料，他人隻跟畫似的定格在那兒，不再吱聲，也不再動了。
許紹元微眯雙眼——那院牆邊上，海棠樹下，哪裡還是小賊，分明是拖家帶口來的大賊！
眼下情況有變，他便不多計較了，但已然不好脫身離開，無奈中把掃帚一轉，彎腰利落地掃起地來。
掃得倒是飛快，眨眼間，就掃到了二人跟前。
“喲，真巧，你們怎麼在這兒？”說著，自己也覺得尷尬，拉著袖子擦了擦鬢邊剛起的薄汗。
大賊看他的眼神極度幽怨，不過礙於阿蘭在旁，隻能壓著情緒，和聲問道：“公家的地，何時也要勞許兄清掃了？”
許紹元聞言，單手立起掃帚，直起腰來，難為情笑了笑：“鍛鍊，鍛鍊嘛。”
他心裡可比明鏡還要透亮，孟文芝這樁好事，自己萬不能攪和。
非但不能攪和，還得儘力幫襯。
孟文芝在永臨呆了這麼些月份，巡務已竣，不久後，就該前往下一處了。
眼瞧他對阿蘭情真意切，若是這段緣分斷在此時，隻讓他孤身一人離去，那豈不要夜夜難眠，相思斷腸？
這回，許紹元定要行成人之美，眼神不著痕跡地掠過孟文芝，滿是熱忱，對阿蘭作邀請：“阿蘭姑娘，既然已出門到此，不妨一同用頓晚飯，也好再多敘敘。”
阿蘭聽後有些訝異，下意識先拒絕，尋藉口道：“我看天色不早，再去到府上，要費些時候，還是下回吧。”
許紹元一直候著她答話，冇料想這藉口正正好能接上，勾唇指道：“你瞧，從這裡，沿著四方牆拐兩個彎就到了，費不了什麼時候的。”
阿蘭放眼順他所指看去，原來是他現身的那處牆角。
她是被孟文芝有意繞行領來的，一路上曲曲折折，小徑交錯，阿蘭早就丟了方向，現在就連自己置身在哪處，也是不知道的。
隻是看沿途草木隨性生長，毫無拘束，鮮有人打理的跡象，還真以為這裡是個無名的荒僻之地，誰知，這方立著的院牆後麵，還住有人家。
阿蘭也不好傷他麵子繼續推拒，於是點了點頭，順了他的意思。
跟著走了幾步，直到見那大門與銅環，才覺得頗為眼熟，原來，孟文芝彎彎繞繞，帶她尋的竟是他住處牆後的一塊寶地，免不得斜眼睨去，看他臉上難色露出，也不知在想些什麼，自己悄然彎了一雙眉眼。
孟文芝心中尚在慌張，冇料到事情的進展會被許紹元推得如此之快，更不曾想過能留下阿蘭一同用餐，他自己整日吃飯都是湊活，這會情況突然，家裡如何準備得來。
許紹元卻說都包攬在他身上，讓清嶽跑腿去酒樓下了八道大菜，送到家來，賬麼，就先掛在許府上，以後再去與孟文芝討要。
三人圍一圓桌而坐，阿蘭見桌上佳肴飾著金玉之色，幾乎擺滿，都是她不曾見過的。
孟文芝發現她遲遲不動筷子，試探著問道：“這些可合胃口？”
阿蘭怎會對這些飯菜有意見，隻是想著自己偶然一來，倒要麻煩主人家破費，心中過意不去。
此時，桌上大盤小盤都進不入她眼底，她低垂著頭，隻看著手邊的木筷，猶豫著伸手碰去。
許紹元平日裡閒暇時，也會翻閱些人物談情說愛的話本子，對於男女相處的門道，他的見識可比隻埋頭鑽研正經書卷的孟文芝豐富得多。
見這般狀況，就要朝孟文芝使眼色，奈何這人一雙眼睛長在阿蘭身上似的，動都不捨得動。
便在桌下拿腳踢了他的小腿，孟文芝詫然轉回頭，許紹元邊盯著他，邊空夾了兩下手裡的筷子，看看菜，又看看低著頭的阿蘭。
孟文芝雖冇有經驗，但好在不是個傻子，心下瞬間領會，學得也快，這就順手夾起自己身旁阿蘭不能夠到的魚肉來。
後者正侷促著，忽發現一雙筷子從斜前方悄然伸來，隻見一塊白嫩的魚腩被穩穩擱下，魚腩上汁水盈盈欲滴，出現在眼前不過片刻，馥鬱的香味便瀰漫開來，顫動了她的嗅覺。
“這是堯河上遊抓來的鱖魚，當下季節，肉質最是緊實。”許紹元趁孟文芝夾菜，在旁解釋著。
“那道，是錦繡蝦丸，裡麵有碎時蔬做夾心，口感獨特，味也特彆鮮。”許紹元抬手指了指它旁邊的另一道菜，對阿蘭說著，孟文芝跟著就把筷子夾了過去。
魚腩上又多了一顆丸子。
許紹元接著點點下一盤，悠然說道：“這是蜜炙乳鴿，皮酥脆，肉軟爛，也一定要嘗上一嘗。”
這道菜離阿蘭最遠，孟文芝起身離了座，去夾那塊連翅的乳鴿肉，距離實在有些長，又怕中途掉下去，腳下不得不沿著桌邊挪動了幾步。
許紹元見此時正有大好機會，動作麻利地將孟文芝剛坐過的椅子推進桌底，接著又迅速把自己右手邊的椅子抽了出來。這新騰出來的位置，恰到好處地夾在他與阿蘭之間，離她更是近些。
他以為辦了好事，喝一口小酒，越來越開朗，直言邀請：“文芝，那邊的菜夾過了，來坐這裡。”
孟文芝心境與許紹元不同，那位置於他來說，可是要燒心燒肺的，坐下談何容易。他正猶豫不定時，許紹元又身子，笑著對阿蘭說：“這桌子太大，若是阿蘭姑娘夾菜不便，文芝他手長胳膊長，你隻管使喚就是。”
阿蘭忙抬手遮掩住許紹元投來的目光，側臉小聲地說：“怎好這樣勞煩他。”
“他才最希望你時時將他勞煩呀！”
許紹元自覺在撮合孟文芝和阿蘭這事上，手段高明，堪稱行家。殊不知這樣直白地牽線搭橋，臊得那人高馬大的一個人身形都遁小許多，阿蘭更是羞赧萬分，不敢說話了。
恰好轉頭看見清嶽又端菜走來，孟文芝決心暫且逃離一陣，免得與阿蘭兩人同處在這裡，讓許紹元再得意誇張起來。
他藉口道：“你們先吃，我去幫清嶽端一些。”
清嶽側身跨進門：“這是最後一道，菜上完啦。”
孟文芝竹籠裡的兔子般，四處碰壁，聽後難免一愣，懵怔怔地說：“我……再去看看。”
許紹元抬眼目送他，後者還不知自己離開後，這裡纔是許紹元真正的沙場。
他踏出房門，卻並未走遠，隻是轉了個彎，在這屋子側邊牆下立一會，清醒自己。
正深深呼吸著清涼空氣，忽聽許紹元的聲音穿牆而來。
“阿蘭姑娘但放寬心，繼續用膳便是，不用多慮。
“文芝他是膽子大，麪皮薄，也不知是方纔哪一句戳中了他……不過無妨，不消多時，他自會回來。
“我與文芝相交多年，瞭解他的為人。他雖有時臉上看著冷峻，其實不過是公務繁累所迫，平日裡是如何的和藹，如何的可親，我想你也該知道。”
許紹元想到哪裡，便說到哪裡，凡是能誇的，都要誇出來。
“他出身簪纓世家，家境比我還殷實，卻不曾仰仗家世，全憑自身才學，年少便高中魁首，今又任巡按之職。你想，以他的學識與才乾，日後定會穩步青雲。”
聽著，不免收緊了眉頭，後退半步。
許紹元說的雖都是事實，並無誇張，但這一舉難免有失謙遜。
這些家世、功績，孟文芝隻視作尋常，從未主動與人提及過，此番聽罷，多少覺得有些刮耳朵，十分不自在。
許紹元已自顧自說了半晌，他還遲遲不聽阿蘭發言，想必也是不堪其擾，後悔自己冇把她一併帶出來透氣。
屋中安靜一陣後，許紹元又道：“阿蘭姑娘，文芝他在永臨呆得時日已夠，想他很快便該離開，去下一個地方巡察了。
“我平日裡不著調，但畢竟年長你們，有些事，我看一兩眼就能知道了。
“孟文芝對你有情，姑娘也喜歡他不是？”
孟文芝聽到這處，終於如受牽引般再次近身，貼牆細聞。
過了很久，阿蘭的聲音才隱隱約約傳來：“我與孟大人，或許隻是乍見之歡，我怎好誤了他。”
她聲音比不得許紹元洪亮，透過牆體出來，像被罩了層又厚又細的紗。
不想，探身聽取的是這樣一句話，孟文芝心裡難受起來。
他離牆站定，又徘徊一陣，還是轉身向著遠處，往那空曠的地方走去。
“怎麼叫耽誤呢？”許紹元也聽得無奈，張張嘴，先前還有說不完的話，這會竟語塞起來，不知該怎麼辦纔好。
此時，有人敲門。
許紹元應了一聲，清嶽便推門而入，對他道：“許郎君，有人找你呢。”
許紹元還在想方設法找話與阿蘭聊，冇有細想誰會找自己，又有誰能找到這裡來，為了儘快把事情解決，便隨口說：“先讓他進來吧。”
清嶽轉身：“唐姑娘，郎君叫你進去。”
聽這姓氏，怎麼有些耳熟？許紹元輕擰眉，回想片刻，卻還是冇能反應過來。
直待人親自走進，站在門前，細聲細語朝他喚了聲：
“表舅舅。”
他手指一顫，筷子“啪嗒”掉在了桌上，滾在地上一顆蝦丸。
阿蘭還辨不清狀況，看這款款走來的年輕女子身著錦緞做的橙色衣裙，領上掛著一個金子打的如意鎖，下麵的翡翠串珠隨著她的行動，貼身搖晃著。
她著裝講究，舉止非凡，又是專程來找許紹元的，阿蘭想，現下孟文芝也不在，自己獨自一人再繼續坐下去，恐會給旁人造成不便。
唐姑孃的目光甫一落在她身上，她便回之輕輕一笑，站起身，對他兩人說：“你們既有事相談，我還是不叨擾了，今日多謝你……和文芝款待。”
許紹元見她這就要匆匆離去，孟文芝還未回來，他怎好放人，跟著慌忙從椅上起來，叫住她：“姑娘等等。”
唐姑娘眼微一瞥，倒冇說什麼，隻是叫身邊隨身跟著的小丫頭從桌下拿出椅子，挨在許紹元身邊，扭身便自己坐下了。
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