兩天後，曹大帥的“生日”堂會，果然如期辦了。
陽城地麵上混的，誰不知道曹大帥這毛病？
一年裏，陰曆生日過一回，陽曆生日過一回，趕上什麼洋節氣、黃道吉日，還能再找出個名目來。
大家心裏明鏡似的，可麵上都得捧著——這不叫斂財，這叫“孝敬”，叫“心意”。
大清早，大帥府門前那條街就堵死了。
馬車、轎子、黃包車，擠得水泄不通。穿長衫的、穿西裝的、穿綢褂的，各路人物從車上下來，手裏都捧著、抬著、抱著東西。
用紅布蓋著的，用錦盒裝著的，用托盤托著的，在晨光裡晃得人眼暈。
門房兩個小廝，嗓子都喊啞了。
唱禮單的聲音一聲高過一聲，像是比賽誰家更有錢、更捨得。
院子裏早就張燈結綵。
大紅燈籠從大門一直掛到正廳屋簷下，每個燈籠上都貼著金粉寫的“壽”字。
綵綢子拉的滿院子都是，風一吹，嘩啦啦響，像是滿院子都在拍馬屁。
正廳前頭搭了戲台。
檯子搭得氣派，三麵敞著，頂上蓋著琉璃瓦，簷角翹著，掛了銅鈴。
台前擺了幾十張八仙桌，桌上瓜子、花生、蜜餞、茶水，早擺得滿滿當當。
前排那些桌子，鋪的不是普通桌布，是湘繡的萬字不斷頭錦緞。
椅子也不是尋常木椅，是紫檀木的太師椅，椅背上還搭著狐皮褥子，這九月天，其實用不著，可要的就是這個派頭。
王福管家忙得腳不沾地。
老傢夥今天穿了身嶄新的藏青綢袍，頭上扣了頂瓜皮帽，帽頂那顆紅寶石有指甲蓋大。
他站在二門處，臉上堆著笑，逢人就拱手：
“張會長您裏邊請！”
“哎喲李縣長！您可算來了，大帥唸叨您好幾回了！”
“趙老闆！您這禮太重了，使不得使不得……哎，快收下，快收下！”
嘴上說著“使不得”，手卻伸得比誰都快。旁邊兩個賬房先生，筆頭子都快寫禿了，禮單冊子壘起來有半尺高。
參謀長趙振彪也在。
他今天沒穿軍裝，換了身銀灰長衫，外罩黑緞馬褂，手裏握著把摺扇，站在王福旁邊迎客。
四十齣頭的人，麵皮白凈，五官端正，不說話時嘴角總帶著三分笑，看著斯斯文文的。
可陽城混的人都知道，這位趙參謀長，是曹大帥真正的心腹。曹斌那些見不得光的事，一半是他出的主意。
更奇的是，這人至今沒成家。
以他的身份地位，想攀親的能從城東排到城西。可他一概婉拒！
時間久了，閑話就出來了。
有說他早年受過情傷，心裏有人了。有說他身子有毛病，那方麵不行。
還有更邪乎的，說他在省城有個相好的，是個男的。
趙振彪聽見這些傳聞，從來不惱，還是那副溫吞樣子。
“參謀長。”
王福趁空湊過來，壓低聲音，“元慶班的人到了，在後頭裝台。小明珠的廂房，按您吩咐，安排在聽雨軒，單獨隔出來的，閑雜人等一律不準靠近。”
趙振彪點點頭，摺扇在掌心敲了敲：“伺候的人都安排妥了？”
“妥了。兩個老媽子，四個丫鬟，都是府裡最伶俐的。飲食茶水單獨做，用具全用新的。”
王福頓了頓，“就是……傳說小明珠那脾氣，聽說不太好伺候！”
“紅角兒嘛，總有點脾氣。”趙振彪笑了笑，眼神卻淡淡的，“隻要今天戲唱好了，隨她。”
正說著，門外又一陣騷動。
王九金陪著曹斌出來了。
曹大帥今天真是“盛裝”。那身將校呢軍裝燙得筆挺，胸前勳章掛了整整兩排。
有剿匪有功章，有禁毒模範章，還有幾個不知道從哪弄來的洋勳章，金燦燦一片，走路都叮噹響。
胳膊上的傷還沒好利索，用繃帶吊著，可這不但不礙事，反而成了“勳章”！瞧見沒？這是為百姓受的傷！
“大帥！”
“曹公！”
“壽星老來了！”
院裏瞬間炸開了鍋。所有人圍上去，作揖的作揖，鞠躬的鞠躬，說吉祥話的說吉祥話，亂鬨哄一片。
曹斌站在台階上，左手叉腰，右手虛抬，一臉“平易近人”的笑：
“諸位！諸位太客氣了！曹某何德何能，勞大家如此破費？不過是盡些本分，保境安民罷了……”
底下又是一片奉承聲。
王九金站在曹斌側後方半步，穿著副官製服，腰板挺得筆直。
他臉上沒什麼表情，眼睛卻掃著全場——這是十天來養成的習慣。
他看見鹽幫幫主羅永烈了，這人是八姨太羅青雀的老爹！
那是個五十來歲的粗壯漢子，滿臉絡腮鬍，穿一身寶藍綢衫，敞著懷，露出裏頭雪白的小褂。
正跟旁邊幾個幫派頭目大聲說笑，蒲扇大的手拍在對方肩上，拍得人直趔趄。
他也看見羅青雀了。
那姑娘今天還是勁裝打扮，墨綠短褂，黑色馬褲，靴子擦得鋥亮。
她沒湊到羅永烈身邊，反而站在人群外圍，抱著胳膊，冷冷看著這場熱鬧，父女倆隔著一院子人，像隔著一條河。
曹斌講完話，宴席就開了。
幾十張桌子同時上菜，跑堂的夥計穿梭如織。
紅燒肘子、清蒸鱸魚、佛跳牆、烤全羊……菜一道接著一道，酒一壇接著一壇。
曹斌坐在主桌正中，左邊是趙振彪，右邊是幾個本地的頭麪人物。
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