果然，不到一炷香工夫，斥候回來稟報：前方未發現土匪蹤跡。
曹斌點點頭，臉上露出“果然如此”的表情。
他翻身下馬，對趙鐵柱道：“土匪定是聞風喪膽，望風而逃了。
既如此……鐵柱，你帶一隊人，往前推進五裡，按計劃行事。”
說著朝他使了個眼色！
趙鐵柱會意，說了聲“是！”
然後領著百十號人，端著槍貓著腰，鑽進前麵林子裏。
不多時，遠處傳來一陣槍聲——“砰砰砰”，像放鞭炮。
外頭的士兵們聽見槍響，都緊張起來。
可細聽那槍聲，稀稀拉拉，既不密也不急，倒像是……。
約莫半個時辰，趙鐵柱帶著人回來了。
隊伍後頭拖著十幾輛牛車，車上蓋著草蓆，席子下鼓鼓囊囊的。
“報告大帥！”趙鐵柱立正敬禮，“我部與土匪遭遇，激戰半小時，斃敵七十三人！匪首劉鎮山負傷逃竄，餘匪潰散！”
他說得鏗鏘有力，臉上還抹了道黑灰，像是剛經過惡戰。
曹斌上前，一把掀開草蓆。
底下堆著幾十具“屍體”，清一色的土匪裝來，如果外人仔細看，就是他們的鞋都是破舊的布鞋。
“好！”曹斌大喝一聲，“弟兄們辛苦了！此戰大捷，揚我軍威！”
士兵們麵麵相覷，不知誰帶頭喊了聲“大帥英明”，眾人才一起大聲附喝。
曹斌翻身上馬，一揮馬鞭：“凱旋！”
……
回程的路上，那十幾輛牛車走在最前頭。
草蓆被風掀開一角，露出底下“土匪”的破褲腿。沿途百姓遠遠看著，指指點點，議論紛紛。
等隊伍回到陽城，天色已經擦黑。可城門內外，竟比白日還熱鬧。
不知誰傳的訊息，說曹大帥剿匪大勝，斃敵數十人。
百姓們扶老攜幼湧出來，擠在道路兩旁。有人拎著燈籠，有人舉著火把，把整條街照得通明。
曹斌騎在馬上，昂首挺胸。
趙鐵柱在旁邊高喊：“剿匪大捷！斃敵七十三人！大帥威武！”
人群爆發出歡呼。
幾個學生模樣的年輕人擠到前頭，領頭那個正是上回遊行的眼鏡男生。他激動得臉通紅，揮舞著手臂：“曹大帥萬歲！”
接著就有人往馬前扔東西。
不是石頭，是花——不知從哪摘的野菊花、月季，還有用紅紙紮的假花。
花雨落在馬頭上、馬鞍上，落在曹斌肩頭。
曹斌得意洋洋地大笑。
不是平日那種陰冷的笑，是真正開懷的笑。他朝人群揮手，時而點頭，時而抱拳，儼然一副得勝還朝的大將軍。
到了大帥府門前，場麵更是隆重。
楊伯濤帶著一幫鄉紳名流候在那裏，見曹斌下馬，齊齊拱手：“恭賀大帥剿匪功成！”
曹斌還禮，聲音洪亮：“匪患雖未根除，然此一戰，足以震懾宵小！曹某在此立誓，必保陽城百姓安寧！”
掌聲雷動。
王九金蹲在夥房後門的陰影裡，看著門前那片燈火輝煌。
他手裏捏著個剛出籠的白麪饅頭，慢吞吞撕下一塊，塞進嘴裏。
饅頭還燙，熱氣糊了眼睛。
他看見曹斌被眾人簇擁著進府，看見趙鐵柱指揮士兵把牛車趕進後院，
看見那些“屍體”被七手八腳抬下來——全是土匪裝束，但都是破布鞋，有的還露腳指頭。
土匪會這麼窮？都穿破布鞋？
王九金心中一動，感覺這其中必有問題！
但沒人注意這些細節，這些人都為了陽城出現一個剿匪英雄而高興！
外頭的掌聲、歡呼聲，隔著高牆傳進來，悶悶的，像遠山的雷。
接下來兩日，曹斌風頭出盡了。
縣商會設宴慶功，鄉紳聯名送匾——“剿匪安民”，四個鎏金大字，掛在了大帥府正堂。
連省裡的報紙都發了訊息，雖說隻是豆腐塊大小，可標題醒目：“陽城駐軍剿匪獲捷”。
督軍吳玉仁也專門發了嘉獎令。
曹斌來者不拒。今日在這家酒樓演講，明日在那個祠堂訓話。
講的內容大同小異：如何運籌帷幄，如何身先士卒，如何一舉擊潰土匪。
說到動情處，還會拍拍腰間指揮刀，彷彿那刀真飲過血。
每回講完，都是掌聲如雷。
那些鄉紳老爺們拍得手心發紅，那些市井百姓聽得熱血沸騰
連那些學生，也大多信了——畢竟，幾十具“土匪屍體”是實打實拉回來的。
隻有極少數人，在私下嘀咕。
“聽說……黑雲山附近依然有人遭搶”
“噓！小聲點！不要命啦？”
這些聲音，像水底冒的泡，剛露頭就碎了。
曹斌坐在太師椅上，聽著王福彙報各方送來的賀禮清單，眯著眼，手指在扶手上輕輕敲著。
窗外陽光正好，照得堂上那塊新匾金燦燦的。
他忽然想起什麼，問：“那些學生中有個叫林依人長得不錯，幫我打聽一下？”
王福躬身：“聽說那林小姐是學生的頭，這次剿匪對大帥很是佩服。聽說……還跟同學說，大帥是真心剿匪。”
曹斌笑了，笑得舒心暢意。
想起那林依人的小模樣，他心癢的很，開心地哼起了十八模！
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