燕臨霜的手指在韁繩上緊了緊，指節泛白。
他不得不承認，謝重淵這招，確實高明。
他給了燕臨霜活路，卻也徹底切斷了他回頭的可能，將他牢牢釘死在這條“密使”的路上。
他強壓下胸口湧動的不甘與冷意，勒轉馬頭。
隊伍在清晨的薄霧中，重新朝著極北荒原進發。
隊伍的行進速度並不快。
馬車上的陳糧與搜刮來的物資沉重，再加上傷病員和老弱婦孺，每走一步都像是在泥沼中掙紮。
極北荒原的景象，比趙家村外那片薄雪覆蓋的丘陵更加荒蕪。
天空像一片洗褪了色的舊布，被風撕扯得泛白。
裸露的山岩呈現出一種不祥的暗紅色，沒有樹木，隻有零星的枯草在凜冽的風中顫抖。
空氣幹燥得像是能吸走人所有的水分，每一次呼吸都帶著細微的灼痛感。
第三日清晨，隊伍終於進入了紅石穀。
穀地狹長，兩側是陡峭的紅褐色山壁，頭頂的天空被擠壓成一線，陽光也變得吝嗇。
流民們拖著疲憊的身軀，眼中閃爍著對水源的渴望。
根據燕臨霜的記憶，穀中有一處天然泉眼，是他們此行最重要的補給點。
阿七作為偵察員，一馬當先，衝向記憶中的泉眼位置。
他的身形矯健，如同離弦之箭，但很快，遠處傳來一聲短促的驚呼。
燕臨霜的心猛地一沉。
“殿下！水……水沒了！”阿七的聲音帶著哭腔，回蕩在空曠的山穀中，顯得格外刺耳。
流民們像是被抽走了最後一絲力氣，紛紛停下了腳步。
燕臨霜策馬奔至阿七身邊，隻見泉眼的位置，此刻隻剩下一片濕漉漉的碎石堆。
最近的一次地震，已經將泉眼完全掩埋，隻留下一小片泛著潮意的土地，再無一絲水流湧出。
空氣中，一種混雜著泥土和絕望的味道，彌漫開來。
“怎麽辦……沒水了……”有人低聲呢喃，很快，這種絕望的情緒像瘟疫般蔓延開來，流民們開始騷動，不安的議論聲此起彼伏。
燕臨霜的喉嚨發緊，呼吸也變得急促。
他強迫自己冷靜下來，目光掃過那片濕潤的碎石。
指尖下意識地摩挲著腰間的《齊農要術》，書中的一頁內容在他的腦海中浮現——關於不同土質對水分的保持能力。
這片泥土的濕潤度，在《齊農要術》中被定義為“微量儲水，僅可維持地表植被勉強生長”。
“都停下！”燕臨霜猛地抬高聲音，他的聲音雖然沙啞，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
所有流民的目光，都齊刷刷地看向他。
“所有人，聽我命令！”他目光如炬，掃視著每一個因絕望而顫抖的麵孔，“停止奔跑！改為小步挪動！彎腰，低頭，減少體液流失！”
丁滿倉率先做出反應，他弓著身子，小步向前挪動。
阿七也從震驚中清醒過來，開始大聲傳達燕臨霜的命令。
流民們雖然不明所以，但在求生的本能驅使下，也紛紛效仿。
整個隊伍的行進姿態，變得怪異而緩慢，彷彿一群被無形繩索牽引的傀儡。
他們用這種笨拙的姿態，對抗著幹渴的侵蝕。
夜幕降臨，紅石穀氣溫驟降。
燃起的篝火，在寒風中搖曳，將流民們疲憊的麵孔映照得忽明忽暗。
燕臨霜坐在火堆旁，肩頭的傷口隱隱作痛，他甚至能感覺到縫合處細微的抽搐。
他把玩著手中從趙家村帶出來的沙漏，沙粒緩慢地落下，每一粒都像在磨損他的意誌。
他將分配給自己的那份水，輕輕抿了一小口，然後用濕潤的舌尖去潤澤幹裂的唇瓣，強迫自己將剩餘的水遞給身旁的林素問。
林素問接過來，也隻是潤了潤喉嚨，便又遞給了丁滿倉。
水囊在幾位核心成員手中傳遞，無聲地昭示著一種共患難的決心。
然而，並不是所有人都甘願忍受這種煎熬。
深夜，當大多數人陷入淺眠時，燕臨霜猛地睜開眼睛。
他的聽覺在極度的警惕下變得異常敏銳。
遠處，騾車附近傳來細微的摩擦聲，以及壓抑的吞嚥聲。
他輕輕放下沙漏，起身，無聲無息地朝著聲音的方向走去。
月光下，李二狗鬼鬼祟祟的身影暴露無遺。
他手裏拿著一個公共水囊，正拚命地往喉嚨裏灌。
淨化水順著他的嘴角滑落，濕透了他的衣襟，在月光下反射出微弱的光芒。
當他發現燕臨霜站在他身後時，手中的水囊猛地滑落，發出“噗”的一聲悶響。
李二狗僵在原地，如同被抓現行的偷腥貓，臉上瞬間失去了血色。
他嘴唇蠕動，似乎想辯解，但對上燕臨霜那雙冰冷而平靜的眼睛，所有的話都堵在了喉嚨裏。
燕臨霜沒有說話，隻是上前一步，撿起水囊，掂了掂，又用手指沾了一滴，湊到鼻尖嗅了嗅。
是經過林素問處理過的，珍貴的淨化水。
“丁滿倉，阿七。”燕臨霜的聲音在寂靜的夜裏顯得格外清晰，像是兩柄尖刀，直直地插進李二狗的心髒。
丁滿倉和阿七很快便被驚醒，他們看到眼前的景象，臉色也變得鐵青。
“把這個偷水的老鼠，捆到騾車後麵。”燕臨霜的聲音不帶一絲感情，像是在宣讀一份判決，“明天，曝曬三天。”
李二狗猛地跪倒在地，發出殺豬般的哀嚎：“殿下饒命！殿下！小人知道錯了！小人再也不敢了！求殿下給條活路啊！”他掙紮著想要抱住燕臨霜的腿，卻被丁滿倉和阿七死死按住。
“你沒有活路了。”燕臨霜冷冷地說，他的目光掃過遠處被驚醒，正顫抖著往這邊張望的流民們，“李二狗的下場，便是所有不服從命令者的下場。從現在開始，接下來的三天，所有人的定額配給減半。這是你們為李二狗的貪婪，付出的代價。”
此言一出，所有流民的眼中都流露出恐懼，以及一絲絲的怨恨，但更多的是對燕臨霜的絕對順從。
他用李二狗的懲罰，確立了自己在極度缺水環境下的絕對分配權，也將所有人的命運，都牢牢掌控在自己手中。
李二狗被捆綁在騾車後方，嘴裏塞著破布，隻能發出嗚咽的聲音。
清晨的陽光，像是最嚴酷的刑罰，一寸寸地炙烤著他。
他的麵板很快被曬得通紅，然後是深褐色。
唾沫星子在嘴角凝結成白沫，隨著他的掙紮，細微的塵土粘附其上。
偶爾，一陣風吹過，騾車輕輕晃動，他能感受到身下泥土的溫度，以及那種無邊無際的幹渴。
林素問在清點人數時，她的眉頭卻緊緊擰起。
她觀察著流民們的精神狀態和生理特征，很快便發現了一個令人不安的現象。
“殿下。”她走到燕臨霜身邊，聲音低沉，“已經有近一半的流民出現了脫水症候。他們的排泄物變得異常濃稠，且呈深黃色。舌苔幹裂，眼窩深陷。”
燕臨霜的臉色也沉了下來。
他知道，在如此惡劣的環境下，脫水症候一旦出現，就意味著生命即將走向枯竭。
他們必須盡快找到水源。
他再次翻開《齊農要術》，書頁在幹燥的空氣中發出細微的聲響。
他目光在書頁上快速掃過，最終停留在“冷凝法”的描述上。
“丁老哥！”他猛地抬頭，眼中閃過一絲決絕，“拆解趙家所有的木桶！”
丁滿倉一愣，但隨即明白了燕臨霜的意圖。
那些木桶是他們用來運水的，此刻卻要被拆解。
“阿七，找找我們攜帶的，所有廢棄的鐵皮、鐵器，越平整越好。”燕臨霜又命令道。
流民們不明所以，但燕臨霜的威嚴已經深入人心，他們立刻行動起來。
丁滿倉帶著幾名壯漢，用斧頭將木桶砸碎，取出桶箍。
阿七則帶著幾個人，翻遍了所有的騾車和麻袋，找到幾塊生鏽的鐵皮，以及幾麵銅鏡。
燕臨霜指著穀底一處背風的凹陷，命令道：“在這裏，挖掘淺坑！越深越好，坑壁要光滑。”
他根據《齊農要術》中的記載，指導流民們在坑底鋪上樹葉，然後將鐵皮和銅鏡傾斜放置，用泥土固定，使其能最大程度地反射日光。
最後，在坑口覆蓋上油布，並用小石子壓實邊緣，在油布中央放上一塊鵝卵石，讓油布形成一個錐形，尖端向下。
這是“冷凝法”，利用穀底濕氣蒸發，遇冷凝結在油布內壁，最終匯聚成水滴，滴落在坑底。
然而，這種方法耗時耗力，而且收集到的水少得可憐。
一整天下來，他們也隻收集到了堪堪能夠潤濕每個人喉嚨的微量地表水。
但即使如此，這微不足道的水分也足以重新點燃流民們心中的一絲希望。
當夕陽的最後一縷餘暉沒入山穀，將紅石穀染成一片血色時，阿七再次執行了偵察任務。
他身手敏捷，小心翼翼地攀上穀口最高的一處山脊。
突然，一道細微的石子滾落聲傳來。
燕臨霜的心髒猛地一抽。
下一刻，阿七的身影從山脊上滑落，伴隨著碎石和沙土，他狠狠地摔在了穀底，發出一聲痛苦的悶哼。
他掙紮著爬起來，顧不得擦去額角的血跡，跌跌撞撞地跑到燕臨霜麵前，他的臉色慘白，
“殿下！殿下！紅石穀……紅石穀的出口被堵死了！”阿七的聲音顫抖，帶著劇烈的喘息，“一大片塌方的碎石……我們出不去了！”
燕臨霜的腦子“嗡”的一聲，他感覺自己的呼吸都停止了。
“而且……而且他們發現了煙火氣……”阿七猛地抓住燕臨霜的衣袖，指尖冰冷，“穀口……穀口有很多人，他們……他們也斷了水，都是饑民悍匪！他們正沿著煙火氣……朝我們逼近！”
夜風驟起，捲起了穀底的塵土，也捲起了流民們心頭的絕望。
燃燒的篝火，此刻不再是溫暖的象征，而是催命的烽火。
絕望與死亡，如影隨形，正從四麵八方，朝著這群疲憊不堪的流民，步步緊逼而來。