刺骨的寒意從四麵八方湧來，將燕臨霜牢牢裹挾。
他下意識地緊閉雙唇，將肺腑中最後一點餘氣緊緊鎖住，不讓一絲水流侵入。
身體在激流中如同無根的浮萍，翻滾、下墜，每一次撞擊都讓肺部傳來撕裂般的灼痛。
後頸那片被烙鐵般烙過的麵板，此刻在冰冷河水的刺激下，熱毒反而更盛，灼痛感沿著脊椎蔓延，彷彿有一條燒紅的烙鐵嵌入了他的骨髓。
他沒有掙紮，隻是憑著一股動物般的本能，在黑暗中捕捉著水流的變化。
水聲由咆哮漸變為湍急，他感覺到水流推著他向左偏轉——那是河道的一個急彎，通常會有枯木或亂石堆積。
他睜開眼，卻隻能看到一片混沌的深黑。
猛地，右臂撞上了一個堅硬且粗糙的物體。
他傾盡全力，用指尖摳住那塊在急流中搖搖欲墜的枯木，肌肉繃緊，青筋暴起。
肺部的空氣已然告罄，胸腔劇烈收縮，眼前開始發黑，但他死死咬住舌尖，用那股焦糊的肉味刺激著神經。
借著枯木的支撐，他將自己猛地從水中拔出，如同離弦之箭，衝破水麵。
巨大的氣浪將他掀上泥濘的南岸，他貪婪地，大口大口地，將冰冷的雨水和濕泥吸入喉嚨。
趴在岸邊，劇烈的咳嗽讓他幾近窒息，喉頭彷彿被砂紙磨過。
他感到後頸那片燒傷的麵板在不斷跳動，灼熱得彷彿要將骨頭融化。
他顫抖著伸出手，摸索到岸邊的淤泥，冰冷的、帶著腥氣的河泥被他笨拙地敷到焦黑的創口上。
泥土黏膩，卻像一塊冰鎮的膏藥，暫時壓製住了那股從內部燒灼而出的熱毒。
他幾乎是本能地蜷縮著，任由雨水衝刷著身上混雜著泥土、血跡和焦糊味的身體。
每一次呼吸，都能聞到泥土與自身傷口混雜的奇異味道，像一個掙紮求生的亡者。
遠方的蘆葦蕩深處，一盞被油紙燈罩遮擋了大半的光點閃爍了一下，又熄滅，緊接著，更下遊的地方，光點再次出現，並且是連續閃了三下——那是白秀才按約定發出的旗語，安全且有接應。
燕臨霜艱難地從泥地裏爬起，每一步都牽扯著後頸的劇痛，但他咬緊牙關，跌跌撞撞地朝著下遊蘆葦蕩的方向挪去。
小船被白秀才劃得小心翼翼，船槳觸水的每一聲都輕得像是怕驚擾到水底的亡靈。
燕臨霜勉強爬上船艙，濕透的麻袋被他拖拽著，發出沉悶的聲響。
他用手指撥弄著麻袋口，雨水已經浸濕了麻布，將內裏金黃的稻種染上了一層水光。
他心頭一沉，指尖撥開幾顆稻種，那特有的濕潤感和泥土的芬芳，伴隨著些許回潮的黏膩，讓他知道，這些精心挑選的耐旱稻種，有近三分之一已經受潮。
再拖下去，便會發芽黴變。
“將、將它們……”燕臨霜用嘶啞的聲音，艱難地擠出幾個字，比劃著手勢，示意白秀才。
白秀纔看懂了他的意思，臉色煞白，知道這意味著之前所有的努力可能功虧一簣。
他沒有多問，立刻將船劃向岸邊預設的隱蔽點，那裏有陳大娘提前準備好的幾隻幹草筐。
燕臨霜和白秀才迅速將受潮的稻種分裝進去，用幹草覆蓋，盡量吸走多餘的水分。
然而，遠處傳來的馬蹄聲和刀劍出鞘的碰撞聲，讓兩人的心都懸了起來。
蕭縱果然沒有放過任何一個角落。
他的騎兵如黑色的潮水，沿著河岸急速鋪開，封鎖了所有可能逃離的路徑。
那些玄甲衛手中的長刀在雨夜中閃爍著寒光，如同捕食的鷹犬。
燕臨霜幾乎能感受到對方通過縝密的計算，正在縮小包圍圈。
他知道，以蕭縱的精明，定然會在河口這種必經之處設卡。
他身上還殘留著謝重淵的血腥味，以及自己後頸那焦糊的腐肉氣息，這些都將成為致命的線索。
他必須遮蓋。
“陳大娘……”燕臨霜幾乎是用氣音對白秀才比劃，指了指自己，又指了指岸邊停放著的一輛板車。
板車上堆滿了發酵的肥料，空氣中彌漫著刺鼻的糞便酸臭味。
陳大娘，那個一向淳樸的農婦，此刻的眼神中卻透著一股異樣的堅定。
她沒有猶豫，直接將燕臨霜推倒在板車底部，又用發酵的糞便草料將他嚴嚴實實地覆蓋起來，隻留下一條窄小的縫隙供他呼吸。
那股腐爛與酸臭的氣味直衝鼻腔，讓他胃部再次一陣抽搐。
他感到渾身被黏稠的惡臭包裹，身體緊繃，耳邊是馬蹄聲、雨聲，還有蕭縱粗暴的嗬斥聲，以及被搜查流民的恐懼呻吟。
他閉上眼，在濃烈的氣味中，似乎也聞到了自己身上那股“謝家烙印”的血腥味，正被這世間最粗鄙的臭氣，一點點掩蓋。
與此同時，暴雨中的督工營地西側，那道崩塌的牆壁下，謝重淵巋然不動。
雨水衝刷著他左肩的傷口，腥紅的血跡混著泥水，在他的玄色衣袍上繪出斑駁的圖案。
他拒絕了蕭縱派來的醫官，隻是任由傷口暴露在雨中，彷彿疼痛對他而言，不過是某種清醒的儀式。
他那雙深不見底的眼眸，此刻正緊盯著激流中翻滾而過的碎木殘骸，腦海中不斷回放著燕臨霜在骨刀刺入他肩頭時，那雙燃燒著怒火與痛苦的眼眸。
“擴大搜捕範圍，方圓五十裏，不留死角。”謝重淵的聲音低沉，帶著一股不容置疑的冷酷，“凡提供‘後頸帶傷者’線索的流民，賞糧百斤。活要見人，死……也要見屍。”他的指尖輕輕拂過左肩的傷口，那裏還在不住地滲著血。
血，是印記。
幾天後，燕臨霜在某個隱蔽的窯洞中醒來。
空氣中彌漫著潮濕的泥土味和幹草的黴味。
他動了動身體，後頸的傷口傳來陣陣鈍痛，但已經沒有了之前那種燒灼感。
他摸索著，指尖觸碰到一片粗糙而焦硬的麵板，像是被烈火舔舐過的印記。
他顫抖著，在牆壁上摸索到一塊小小的碎瓦片，借著從窯洞頂部縫隙中透進來的微弱光線，勉強看到了那道焦黑的、宛如地獄烙印般的“謝”字殘影。
指尖因極度的恨意而顫抖，他用力捏緊手中的幹草，直到那些枯黃的草莖在他的掌心化為齏粉，細小的碎屑從指縫間滑落。
窯洞外，雨聲依舊淅淅瀝瀝，空氣中，一股淡淡的黴味開始蔓延，如同無聲的預兆，宣告著一場新的危機正在醞釀。