朱棣拿起那本被茶水浸濕的奏摺，指尖劃過“黃銅調撥”的字樣，眼神越發堅定——文官們的陰招是“軟刀子”，而實打實的軍備，纔是能劈開草原的“硬斧頭”。
“來人。”朱棣揚聲道。
“奴纔在。”新上任內侍總管輕步走進來，躬身候命。
“傳朕旨意，”朱棣語氣沉穩，字字清晰，“命錦衣衛指揮使紀綱即刻入宮，朕有密令要傳。另外，去東宮召太子朱高熾來見。”
“奴才遵旨。”總管不敢怠慢，快步退了出去。
不多時，紀綱便一身玄衣，悄無聲息地出現在殿內，單膝跪地：“臣紀綱，叩見陛下。”
“起來吧。”朱棣擺擺手，“楊榮與你說的事，都記下了？”
“回陛下，楊學士已將仿造令牌、挑動韃靼與兀良哈爭鬥的計劃告知臣，臣已選了十名最得力的暗衛，都是熟悉草原風俗、會說蒙古語的老手，保證萬無一失。”紀綱聲音壓得極低，像極了夜間覓食的梟鳥。
“很好。”朱棣點頭，“記住，動手要‘巧’，不能留下任何痕跡。殺牧民時，要用蒙古彎刀，傷口要符合他們部落私鬥的習慣；那枚仿造的令牌，要做得舊些，像是用了多年的樣子，最好再沾點馬血，顯得更真實。”
“臣明白。”紀綱躬身道，“臣會讓暗衛在動手後，故意往兀良哈部的牧場方向撤離，引韃靼的巡邏兵去追，確保阿魯台能‘親眼’看到令牌。”
朱棣眼中閃過一絲讚許：“你辦事，朕放心。去吧，此事若成，朕記你一功。”
“謝陛下。”紀綱再次叩首，起身時如同鬼魅般悄然後退，眨眼間便消失在殿外。
禦書房內重歸寂靜，朱棣走到窗邊，望著宮牆外漸漸沉下的暮色，指尖在窗欞上輕輕敲擊。紀綱的手段他信得過，這位錦衣衛指揮使的心狠手辣，在整個大明都是出了名的，用他來辦這種見不得光的事，再合適不過。
又過了約莫一炷香的時間，殿外傳來一陣略顯沉重的腳步聲，伴隨著內侍的通報：“太子殿下到——”
朱棣轉身，就見朱高熾穿著一身常服，快步走了進來：“兒臣參見父皇。”
“起來吧，坐。”朱棣示意他坐到一旁的椅子上，目光落在兒子微喘的臉上，語氣緩和了些，“最近東宮的事忙不忙？”
“回父皇，還好。”朱高熾坐下後，順手接過內侍遞來的茶水，喝了一口才繼續道，“前幾日剛審完江南送來的漕運賬目，發現有些地方損耗超標，兒臣已讓人去覈查了。”
“嗯，辦事仔細些是好的。”朱棣點點頭，話鋒一轉，語氣沉了下來，“今日召你過來，是有件大事要交給你。”
朱高熾心中一凜，在得知楊榮幾人出去禦書房後便也有了幾分猜測：“父皇請吩咐，兒臣定當儘力。”
“你也知道，北營的訓練已見成效，新式武器的威力足以蕩平草原。”朱棣緩緩道，“文官們已定下計策，不出半年，草原必有大亂，到時候，朕要禦駕親征。”
朱高熾聞言，握著茶杯的手指微微一頓，隨即放下茶盞，臉上冇有絲毫驚訝，反而露出了一副“果然如此”的神色。他欠了欠身子，語氣沉穩得不像平日那般溫和，反倒帶著幾分不容置疑的篤定：“父皇，兒臣早已讓人開始籌備了。”
朱棣挑了挑眉，眼中閃過一絲訝異：“哦？你籌備了些什麼？”
“回父皇，”朱高熾條理清晰地說道，“自三個月前北營開始試用新式武器，兒臣便覺得北伐之事不遠。是以，這幾個月來，兒臣主要做了三件事。”
他伸出一根手指：“其一，糧草。兒臣命戶部清查了北平、宣府、大同等地的糧倉，將陳年舊糧置換為新糧，又從江南調了二十萬石米、十萬石麥，存入邊境軍倉，足夠十萬大軍支用一年。另外，還讓人提前醃製了臘肉、鹹菜，準備了易於攜帶的乾糧，確保大軍行軍時不缺吃食。”
朱棣微微頷首——糧草乃三軍之命脈，朱高熾能提前著手，可見心思縝密。
朱高熾又伸出第二根手指：“其二，軍械。除了葉老闆送來的五十台‘鐵疙瘩’，兒臣讓人盯著北營工坊，仿製‘火器’的進度。如今工匠們已能日產五十支‘火器’，子彈的產量也在穩步提升，每月能攢下三萬發。兒臣還命工部趕製了五千頂防箭的鐵盔、兩萬副皮甲，確保將士們的防護周全。”
“做得好。”朱棣的語氣裡多了幾分讚許。他知道，這仿製火器的活兒最是磨人，既要保證威力，又要控製成本，朱高熾能盯得這麼緊，實屬不易。
朱高熾再伸出第三根手指：“其三，情報。兒臣讓錦衣衛的密探混進草原各部，不僅打探他們的兵力部署，更留意他們的牛羊數量、草場豐瘠。比如韃靼部今年冬天牛羊凍死了不少，牧場又遭了雪災，糧食怕是不夠；瓦剌部與西域的貿易斷了，急需我大明的茶葉和鐵器……這些訊息，既能幫父皇判斷何時出兵最合適，也能讓咱們知道該從哪裡下手打擊他們。”
他頓了頓，補充道：“兒臣還讓人繪製了詳細的草原地圖，標註了水源、險地、部落聚居點，到時候大軍開進草原，就不會像無頭蒼蠅似的亂闖。”
朱棣端坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著案幾邊緣，目光落在朱高熾略顯臃腫的身形上，心中卻掀起了驚濤駭浪。
他一直知道這個兒子性情溫和，心思縝密，處理政務向來穩妥，卻冇料到，在自己未曾明說北伐之意時，朱高熾竟已悄無聲息地佈下了這麼多棋子。從糧草置換到軍械仿製，從情報打探到地圖繪製，每一步都踩在了北伐籌備的關鍵節點上，甚至連草原各部的牛羊數量、草場災情都瞭如指掌——這份洞察力和執行力，遠超他的預期。
一股難以言喻的情緒悄然爬上心頭，像是一根細針，輕輕刺了他一下。是驚訝，是欣慰，還有一絲……連他自己都不願承認的忌憚。