朱棣也不勉強，自己在對麵的椅子坐下，端起內侍剛奉上的涼茶，卻冇喝，隻是看著兒子：“南方水患的事，處理得怎麼樣了？”
提到政務，朱高熾明顯放鬆了些，臉上露出條理分明的神色：“回爹的話，江蘇、浙江等地的堤壩已加固完畢，潰堤處也派了工部的人加緊修繕。兒臣已令戶部調撥三十萬石糧食賑災，流民也都安置到了臨時搭建的棚屋，派了醫官隨行防治疫病。”
他說著，從袖中掏出一本摺子：“這是具體的安置明細，兒臣已核過，正要呈給爹過目。”
朱棣接過摺子，翻開看了幾頁。字跡依舊是那般工整，蠅頭小楷密密麻麻，每一筆都透著認真。他忽然想起在書店裡看到的那些監國奏摺，原來這麼多年，兒子一直是這樣，把每一件事都做得滴水不漏。
“做得好。”朱棣合上摺子，遞還給他，語氣是難得的讚許，“你辦事，朕放心。”
朱高熾的眼睛亮了一下，像是得到了糖果的孩子，嘴角不自覺地微微上揚，卻又很快低下頭，掩飾住那份雀躍：“都是兒臣分內之事，不敢當爹的誇獎。”
朱棣看著他這副樣子，心裡軟得一塌糊塗。這就是他的長子，明明做得那麼好，卻總覺得自己不夠好；明明渴望他的認可，卻連一句“謝謝”都不敢坦然說出口。
“南方的賦稅，你打算怎麼調？”朱棣又問。他記得葉雲說過，朱高熾登基後第一件事就是減免蘇鬆重賦（蘇鬆地區通常指的是明清時期蘇州府和鬆江府所在地，大致相當於現在的江蘇省蘇州市和上海市一帶。）想必他早就有了想法。
朱高熾果然來了精神，抬起頭，眼神裡閃著光：“爹，兒臣正想跟您說這事！蘇鬆地區自元末起就賦稅沉重，百姓不堪其苦，常有逃亡。如今水患剛過，若按舊例征收，怕是會激起民怨。兒臣想著，不如按畝產的三成征收，餘下的暫緩三年，等百姓緩過勁來再說。”
他說著，又怕父親覺得他太過寬厚，補充道：“當然，這隻是兒臣的淺見，還請爹定奪。若是爹覺得不妥……”
“妥。”朱棣打斷他，語氣斬釘截鐵，“就按你說的辦。民生是根本，百姓安穩了，江山才能穩。”
朱高熾徹底愣住了。他本以為父親會猶豫，甚至會訓斥他“婦人之仁”，畢竟父親向來注重國庫充盈，尤其是北伐還需要大量軍餉。可冇想到，父親竟如此乾脆地答應了。
“爹……您……”他張了張嘴，眼裡滿是困惑。
朱棣看著他那副模樣，忽然笑了。這一笑，倒驅散了不少平日裡的威嚴，多了幾分慈父的溫和：“怎麼？覺得朕今日不對勁？”
朱高熾連忙低下頭：“兒臣不敢。”
“不敢想，也該敢看。”朱棣道，“朕問你，你是不是覺得，朕隻疼老二，不疼你？”
這話像顆石子投進朱高熾的心湖，激起千層浪。他猛地抬頭，撞進父親那雙深邃的眼睛裡，那裡麵冇有嘲諷，隻有坦蕩的詢問。
這麼多年的委屈、隱忍、不安，在這一刻彷彿找到了宣泄口。他嘴唇翕動了幾下，終究是搖了搖頭：“兒臣從未這般想過。爹對兒臣與二弟，皆是一樣的疼惜，隻是……隻是教導的方式不同罷了。”
朱棣心裡又是一酸。這兒子，連說實話都怕惹他不快。
“是，方式不同。”朱棣歎了口氣，“老二性子野，不敲打不行；你性子穩，朕便總想著逼你再往前一步，怕你太過仁厚，將來鎮不住場麵。”
他頓了頓，聲音低沉了些：“可朕忘了，仁厚不是錯，尤其是當皇帝，仁德比嚴苛更得民心。你比朕，更懂這個道理。”
朱高熾的眼眶瞬間紅了。他等這句話，等了太多年。從他被立為太子的那天起，他就總在想，自己到底哪裡不如二弟，為什麼父親看他的眼神裡，總有那麼多“不夠滿意”。原來，父親不是不滿意，隻是……期望不同。
“爹……”他哽嚥著，說不出完整的話。
“哭什麼。”朱棣遞給他一塊手帕——還是葉雲店裡那種紙巾，他順手揣了幾張在身上，“多大的人了，還掉眼淚。”
朱高熾接過紙巾，胡亂擦了擦臉，不好意思地笑了笑。那笑容憨憨的，像極了他小時候。
“傻小子，”朱棣的聲音放得更柔，“以後彆總把事往自己身上攬。監國的差事重，該分給屬官的就分出去，彆事事親力親為。”
朱高熾愣了愣，不明白父親怎麼突然說起這個。他向來習慣了親自主持政務，生怕哪裡出了疏漏，讓父親在前線分心。
“爹，兒臣不累，”他連忙道，“這些都是兒臣該做的，分出去反倒不放心。”
“有什麼不放心的？”朱棣挑眉，語氣裡帶了點刻意的嚴厲，“你真以為你爹老糊塗了，朝中的那些學士、尚書，哪個不是你親自任命的？讓他們多擔些擔子，既能曆練才乾，也能讓你喘口氣，何樂而不為？”
“朕聽說，你常熬夜看摺子？”朱棣不顧朱高熾震驚的目光接著問道，眼神裡帶著不容置疑的認真，“往後，亥時之前必須歇息，誰送來的摺子都不準看。”
朱高熾這下是真慌了：“爹，這可不行！有些急件若是當夜不批，耽誤了時辰……”
“急件自有通政司按輕重緩急分類，真正火燒眉毛的，他們難道敢不叫醒你？”朱棣打斷他，語氣斬釘截鐵，“尋常政務，明日再辦有何不可？你是太子，是將來的天子，你的身子骨，比那些摺子金貴百倍！”
他想起葉雲說的“積勞成疾”，想起那本起居注裡“咳血於案牘”的記載，心口就一陣發緊。既然老天爺讓他有機會再見到兒子，他就絕不能讓曆史重演。
“爹……”朱高熾還想爭辯，卻被朱棣一個眼神製止了。
“朕知道你想說什麼，”朱棣道，“你覺得自己是太子，當以身作則，不敢懈怠。可你想過冇有，你若是垮了，誰來替朕穩住後方？誰來護著這大明的百姓？”