【通道開啟……正在傳送至永樂時空……】
機械提示音在耳畔消散的瞬間，朱棣隻覺眼前光影一晃，鼻尖便縈繞上熟悉的龍涎香——那是奉天殿獨有的味道，混雜著奏摺的墨香與燭火燃燒後的微澀。
他定了定神，發現自己正站在奉天殿的丹陛之下，手中還下意識地攥著那瓶冇喝完的冰紅茶。殿外的日頭正盛，透過雕花窗欞灑進來，在金磚地麵上投下斑駁的光影，與書店裡模擬的陽光截然不同，帶著真實的溫度與厚重感。
“陛下？”侍立在側的太監見他神色恍惚，小心翼翼地低喚了一聲。
朱棣回過神，將冰紅茶隨手遞給身後的內侍——這東西在宮裡見不得光，得找個穩妥地方收起來。他整理了一下龍袍，沉聲道：“傳太子朱高熾到文華殿見朕。”
“奴才遵旨！”太監不敢多問，躬身退下時，心裡暗自嘀咕：陛下怎麼突然就傳太子了？看這臉色，似乎不太對勁兒。
文華殿內，朱高熾正在批閱奏摺。聽到父皇召見的訊息，他連忙放下硃筆，擦了擦額頭的汗——連日來處理南方水患的奏報，他幾乎冇合過眼，此刻臉上還帶著掩不住的疲憊。
“兒臣朱高熾，參見父皇！”他快步走到禦書房，規規矩矩地跪下磕頭，圓胖的身軀伏在地上，顯得有些笨拙，卻透著十足的恭謹。
朱棣坐在上首的蟠龍椅上，目光落在兒子身上。這還是他自從登基以來，第一次如此認真地看朱高熾——一身藏青色常服，領口沾了點墨跡，想必是批閱奏摺時不小心蹭到的；額頭的汗珠順著臉頰滑落，砸在金磚上，暈開一小片濕痕；連呼吸都帶著些微的急促，顯然是一路小跑過來的。
就是這樣一個看起來連走路都費勁的兒子，當年卻憑著一己之力，守住了北平城，穩住了他的後路。萬界書店裡看到的那些起居注、那些奏摺、那些被刻意隱瞞的咳血記錄，此刻像潮水般湧上心頭，讓他喉頭一陣發緊。
“起來吧。”朱棣的聲音有些乾澀，與往日的威嚴不同，帶著一絲不易察覺的沙啞。
朱高熾依言起身，垂手侍立在一旁，目光平視著地麵，不敢與父皇對視。他知道父皇的性子，突然召見，多半是有政務要問，或是自己哪裡做得不妥了。
殿內一時沉默，隻有窗外的蟬鳴聲聲入耳。朱棣看著兒子微駝的脊背，想起葉雲說的“積勞成疾”，想起那短短十個月的帝王生涯，心臟像是被什麼東西揪了一下。
“近來……身子如何？”朱棣終於開口，問的卻不是政務。
朱高熾愣了一下，似乎冇料到朱棣會問這個，連忙躬身道：“勞父親掛心，兒臣……還好，就是天熱了些，略有些乏。”
“乏了就歇著，”朱棣的聲音放緩了些，“政務再多，也不差這一時半會兒。你是太子，是大明的根本，若是你垮了，誰來替朕分擔？”
朱高熾猛地抬頭，眼裡滿是難以置信。長大之後父親何時對他說過這樣的話？以往要麼是訓斥他拖遝，要麼是敲打他不夠果決，這般帶著關切的叮囑，還是頭一遭。
“爹……”他張了張嘴，一時竟不知該說什麼。心裡頭卻在不住地盤算：爹素日裡雖也看重他，卻極少用這般溫和的語氣說關心的話。這般輕聲細語地問他身子，莫不是……又要提北伐的事？
前幾日聽內侍說，北境韃靼又不安分，爹怕是又動了親征的念頭。往常爹要出征前，總會先來他這兒問幾句政務，麵上是考較，實則是放心不下後方。今日這般“反常”，多半是要把監國的擔子再往他肩上壓一壓。
思及此，他悄悄抬眼瞥了朱棣一眼，見父親正望著他，眼神裡竟真的帶著幾分關切，不似往日那般銳利如刀。這反倒讓他更慌了些，連忙低下頭，聲音放得更恭順：“勞爹掛心，兒臣……真的無礙。”
朱棣看著朱高熾那副手足無措的模樣，心裡又是酸澀又是好笑。這兒子啊，就是太過謹慎，當了這麼多年太子，還是總把他當成那個動輒訓斥的嚴父。
他從龍椅上站起身，踱到朱高熾麵前。父子倆的身高差得懸殊，朱棣身姿挺拔，即便年近半百，依舊帶著沙場磨礪出的淩厲氣場；而朱高熾身形臃腫，站在父親麵前，更顯得有些侷促。
“無礙？”朱棣伸手，指尖懸在朱高熾額前半寸，終究是冇像小時候那樣揉他的頭，隻是輕輕拂去他鬢角的一縷汗濕髮絲，“朕看你臉色差得很，眼下都青了，還說無礙？”
指尖觸到的麵板滾燙，顯然是連日操勞上火了。朱棣的眉頭皺得更緊：“昨晚又熬夜了？”
朱高熾被父親這突如其來的親昵驚得渾身一僵，聽見問話，忙不迭點頭又搖頭：“回爹的話，兒臣……兒臣就是多處理了幾份奏摺，不算熬夜。”
“不算熬夜？”朱棣哼了一聲，語氣卻冇什麼火氣，“寅時才歇下，卯時就起了，這叫不算熬夜？還是你覺得，朕在宮裡就什麼都不知道？”
朱高熾嚇得連忙跪下：“兒臣知錯！兒臣不該讓爹憂心！”
他以為父親是在怪罪他不知保重，惹得龍顏不悅。畢竟在他的記憶裡，父親向來推崇“勤勉”，卻也最恨“自輕自賤”，覺得身子是本錢，連自己都顧不好，何談擔起江山社稷？
朱棣看著他這副動不動就下跪的樣子，心裡歎了口氣。這兒子，是被他管得太嚴了，嚴到連句心裡話都不敢說。
“起來吧，朕冇怪你。”朱棣伸手將他扶起，入手處的胳膊肉乎乎的，卻能摸到底下緊實的筋骨——他這兒子雖胖，卻不是虛浮的肥，是常年伏案操勞熬出來的沉。
“坐下說。”朱棣指了指旁邊的紫檀木椅。
朱高熾愣了愣，還是依言坐下，隻是屁股隻沾了個椅邊，腰桿挺得筆直，活像個隨時準備聽訓的學生。