隊伍的速度重新回到正軌，經歷了剛才的刺殺，所有人都明白，接下來的路隻會更兇險。
傍晚時分，他們抵達了“石爪小徑”。
這是夾在兩片陡峭岩壁之間的通道，最寬處不過五六米，最窄的地方僅容兩三人並排通過。岩壁呈灰黑色，佈滿了風蝕和水流的痕跡，小徑曲折蜿蜒，光線晦暗，空氣中瀰漫著淡淡的腥味。
“小徑全長大約三裡，中間有幾處非常適合伏擊的拐角和隘口。”負責探路的精靈斥候隊長回來報告，“我們派出的偵察兵在前方一裡處發現了新的腳印和痕跡，但沒有看到敵人。他們很可能是埋伏起來了，或者在等我們進入更深處。”
伊瑟拉看著眼前這條通道，眉頭緊鎖。強行通過，風險極高。繞路？地圖顯示，繞開需要多走至少兩天，而且會經過被稱為“陰影獸巢穴”的區域，那裏是各種黑暗生物和變異魔獸的老巢，比這裏更危險。
“火種的反應如何？”伊瑟拉看向陳玄。自從接近小徑，陳玄手腕上的秘銀鎖鏈就開始傳來輕微的灼熱感，火種對這片區域也表現出了的“厭惡”和“警惕”，但沒有改變方向的意思。
陳玄閉目感應了一下，搖搖頭：“火種的指向沒有變，它認為我們必須穿過這裏。”
伊瑟拉深吸一口氣，下了決心：“我們沒有太多選擇，快速通過，盡量減少停留時間。陣型調整為鋒矢陣，戰爭古樹在前開路，法師居中提供防護和照明，弓箭手和近戰戰士護住兩翼和後方。陳玄閣下，你和你的同伴跟在我身邊，隨時準備應對突髮狀況。”
命令迅速傳達下去，隊伍開始變換陣型。三棵戰爭古樹邁著步伐走到了最前方，它們身上亮起土黃色的光芒，每一步都讓地麵微微震動，在向潛在的埋伏者宣告著力量。
隊伍開始進入石爪小徑。
一進入通道，光線暗了下來，兩側高聳的岩壁投下巨大的陰影，給人壓抑的感覺。風聲在岩壁間穿梭，發出迴響，更添幾分陰森。
陳玄的【真實之眼】一直在開啟狀態，掃視著岩壁上方、拐角陰影、乃至地麵的每處異常。他能感覺到，兩側岩壁後方，存在著不少隱晦的生命氣息和能量波動，充滿了惡意。但他們對戰爭古樹有些忌憚，沒有立刻發動攻擊。
隊伍穩步推進，除了腳步聲和鎧甲摩擦聲，一片寂靜。
走了大約一裡路，來到了較大的拐角。這裏地形稍微開闊些，佈滿了怪石，是絕佳的伏擊點。
就在隊伍最前方的戰爭古樹即將拐過彎角時。
“轟！轟！轟！”
拐角一側的岩壁上方，突然滾落下數十塊巨石。巨石狠狠砸向下方的隊伍，同時，兩側岩壁上冒出了數十個身影，他們穿著灰黑色的獸皮或破爛布甲，手持粗糙的弓箭，箭頭上泛著幽藍的光芒，顯然是淬了劇毒。
“敵襲，上方！”斥候尖銳的警報聲響起！
“戰爭古樹，舉盾！”伊瑟拉厲喝。
最前方的兩棵戰爭古樹停下腳步，將手中厚重的木製巨盾舉過頭頂，擋住了大部分落石。
“砰砰砰！”巨石砸在巨盾上，發出沉悶的巨響，碎裂的石塊四散飛濺。
然而，落石隻是掩護，真正的殺招是那些從兩側岩壁射出的毒箭，它們覆蓋了隊伍的中段和後段。
“法師，防護箭矢，弓箭手反擊！”伊瑟拉的命令接連不斷。
精靈法師們早已準備就緒，集體吟唱，流動著翠綠色符文的光幕在隊伍上方和兩側展開。毒箭射在光幕上，大部分被彈開或減速，隻有少數穿透了防禦，造成了輕微的傷亡。
精靈弓箭手們的反擊則精準致命，閃爍著寒光的箭矢逆襲而上，將岩壁上暴露的襲擊者一個個射落。
但襲擊者顯然不止這些。
就在隊伍注意力被上方吸引時，前方拐角處，伴隨著低沉的咆哮和沉重的腳步聲，數頭龐大身上覆蓋著岩石般甲殼的魔獸沖了出來。它們雙眼赤紅，口鼻中噴吐著惡臭氣息，直撲最前方的戰爭古樹。
“是‘岩甲暴熊’，被黑暗能量侵蝕變異了！”萊戈拉斯驚呼。這種魔獸本就皮糙肉厚力大無窮，變異後更加狂暴，而且對魔法有一定的抗性。
戰爭古樹揮舞著巨盾和木槌迎了上去，與岩甲暴熊狠狠撞在一起。撞擊聲和獸吼聲震耳欲聾，碎石和木屑紛飛。
幾乎同時，隊伍後方也傳來了喊殺聲，一夥穿著雜亂裝備精良的匪徒，從他們後麵發起了衝鋒，試圖截斷退路。他們之中還混著幾個氣息陰冷的施法者，揮手間召喚出暗影觸手。
前後夾擊，形勢危急。
伊瑟拉臉色不變，迅速做出調整：“前隊穩住，中隊法師集中火力清理後方匪徒，後隊轉身結陣防禦。陳玄閣下，請協助清理後方威脅，尤其是那幾個施法者！”
“明白！”陳玄應道，身形一閃，便朝著隊伍後方掠去。艾莉婭和萊戈拉斯緊隨其後，格羅姆則留在了伊瑟拉身邊，保護她和火種。
後方的戰鬥已經爆發，精靈戰士們雖然訓練有素，但匪徒人數眾多還不怕死，加上那幾個黑暗施法者的騷擾，一時間竟被壓製住了。
陳玄沖入戰團，手中長劍揮灑，白金色的劍罡吞吐。他沒有使用大範圍殺傷性招式，而是憑藉【真實之眼】鎖定威脅最大的目標，進行點殺。
一名揮舞著雙刃斧的魁梧匪首，獰笑著朝陳玄撲來。陳玄不閃不避，長劍斜撩，劍罡劃過玄妙的軌跡，輕易穿透了對方的護甲和鬥氣防禦，在其胸口留下致命傷口，匪首難以置信地倒下。
另一邊，正在吟唱酸液箭的黑暗施法者，突然感到脖頸一涼，下一刻天旋地轉，看到了自己無頭的身體，是萊戈拉斯的一箭。
艾莉婭用水係法術形成冰牆，阻擋匪徒的衝鋒，同時凝聚冰錐，點殺那些靠近的敵人。
陳玄的目標是那三個氣息最強的黑暗施法者，他們躲在後排，不斷釋放著削弱、詛咒和範圍攻擊法術，給精靈戰士造成很大麻煩。
陳玄腳下【禦風術】催動，身形在人群中穿梭，迅速接近目標。那三個施法者也注意到了他，調轉火力，數道暗影箭和腐蝕觸手朝他射來。
陳玄劍光揮舞，將暗影箭劈散，同時避開了觸手，他速度不減，眨眼間就衝到了第一個施法者麵前。
那名施法者臉色大變，想要瞬發護盾，但陳玄的劍太快了。白金色的寒星在他眼前放大，隨即意識便陷入了黑暗。
另外兩名施法者又驚又怒，一人抬手釋放出漆黑的能量環，試圖束縛陳玄；另一人則召喚出由陰影構成的獵犬，撲咬而來。
陳玄左手並指如劍，凝練的劍氣刺破能量環，同時右手長劍迴旋，劍罡暴漲，將那陰影獵犬一分為二，他腳步不停，再次逼近。
第二名施法者尖叫著捏碎了捲軸，身體被黑霧籠罩，想要傳送離開。但陳玄的【真實之眼】已鎖定了他的核心，在他傳送啟動的瞬間，帶著火種凈化氣息的劍氣後發先至，穿透黑霧，命中了其心臟位置。
黑霧潰散，施法者屍體倒地。
第三名施法者見狀，失去了戰意，轉身就想逃。但艾莉婭早已準備好的“水牢術”從天而降，將他困在原地。緊接著，萊戈拉斯的箭矢和陳玄的劍氣同時到達，將其終結。
三名核心施法者一死，後方的匪徒攻勢頓時大亂，士氣崩潰。精靈戰士們趁機反擊，很快將剩餘的匪徒擊潰、俘虜或斬殺。
後方威脅解除，陳玄立刻帶著艾莉婭和萊戈拉斯返回隊伍前方。
前方的戰鬥也已接近尾聲，岩甲暴熊雖然兇猛，但在戰爭古樹和精靈戰士的圍攻下，紛紛倒下。上方的弓箭手襲擊也被精靈法師和弓箭手壓製下去，岩壁上伏擊者的屍體不斷掉落。
當最後一頭岩甲暴熊被戰爭古樹的巨槌砸碎頭顱後，石爪小徑恢復了寂靜，隻有濃重的血腥味和滿地的狼藉。
“清點傷亡，快速處理傷員，收集戰利品，五分鐘內整理完畢，繼續前進！”伊瑟拉的聲音有些沙啞，她看了一眼陳玄，微微點頭示意感謝。
戰鬥統計很快出來。精靈一方陣亡七人，重傷十餘人，輕傷更多。戰爭古樹也有兩棵受了些損傷，但無礙行動。敵人留下了超過五十具屍體，俘虜了十幾名受傷的匪徒。
從俘虜口中得知，他們確實是被影月議會雇傭或控製的傭兵團夥和本地匪徒，任務是拖延和消耗護送隊伍，儘可能製造傷亡。至於石爪小徑深處，還有沒有其他埋伏，他們也不清楚。
“看來影月議會是鐵了心要阻止我們。”萊戈拉斯麵色沉重。
“他們越是這樣，越說明火種的重要性，也說明我們前進的方向是正確的。”陳玄擦了擦劍上的血跡，平靜地說道，“抓緊時間通過吧，前麵可能還有麻煩。”
隊伍沒有時間休整，簡單處理傷口後，重新集結，以更快的速度向深處進發。
剩下的路程沒有再遇到大規模伏擊，隻有零星的冷箭和陷阱騷擾，都被提前發現並排除。
當隊伍終於走出石爪小徑，看到前方開闊籠罩在灰敗暮色下的林地時，所有人都鬆了口氣，但心情卻更沉重。
前方，就是被稱為“暮色林地”的禁忌區域。那裏瀰漫的死亡與陰影氣息，即使站在邊緣，也能清晰地感受到。
天色已晚，伊瑟拉下令在林地邊緣高地紮營。今晚需要充分休息，明天，他們將踏入那片被黑暗侵蝕的土地。
營火燃起，驅散著夜晚的寒意和林地傳來的陰森氣息。精靈戰士們輪流守夜，警惕性提到最高。
陳玄坐在自己的帳篷裡，沒有休息。他內視己身，檢查著傷勢的恢復情況。連續的戰鬥和奔波，讓他恢復的速度放緩，但火種傳遞過來的溫暖氣息，對他有不小的滋養作用。肺之神藏的裂痕已經癒合了大半，距離完全穩固還需要時間。
他取出了那枚【秩序之徽】，徽章依舊溫潤，但之前自動護主消耗的力量還沒完全恢復。他將徽章握在手中，嘗試溝通其中殘留的秩序與光明力量，進行溫養和恢復。在這個充滿負麵能量的地方，能夠剋製邪惡的寶物至關重要。
他又感應了手腕上的秘銀鎖鏈，火種在箱子中很安靜，但那種對前方林地的“厭惡”與“警惕”情緒很清晰。同時，那種對東北方的“渴望”，也變得更加明顯了。
聖輝帝國……到底有什麼在吸引著火種？
帳篷外傳來輕微的腳步聲，是艾莉婭。
“陳玄，你睡了嗎？”她輕聲問道。
“沒有，進來吧。”
艾莉婭掀開帳簾走了進來，手裏端著熱氣騰騰的肉湯。“這是精靈醫師熬的，有助於恢復體力和傷勢，你趁熱喝了吧。”
“謝謝。”陳玄接過湯碗。
艾莉婭在他旁邊坐下，看著他慢慢喝湯，猶豫了下，開口道：“陳玄，我有點擔心。暮色林地給我的感覺很不好，那裏的黑暗能量……非常古老，也非常深沉。火種雖然能凈化它們，但會不會引發更強烈的反撲？就像在永歌森林裏那樣，引來更多更強的敵人？”
陳玄放下碗，看著她：“你的擔心有道理，但火種的存在本身，就是對黑暗的挑戰。我們無法隱藏它，隻能麵對。關鍵在於，我們如何利用火種的力量，以及我們自身的實力，來應對挑戰。”
他頓了頓，繼續道：“火種不僅是目標，也是武器。它渴望凈化黑暗，我們可以引導它，在合適的時機，給予致命一擊。但這需要默契和時機。明天進入林地後，我需要你幫忙，用你的水元素感知，配合我的【真實之眼】，探查環境中的能量節點和威脅。我們必須在敵人發動攻擊前，儘可能地瞭解他們。”
艾莉婭用力點頭：“我明白了。我會儘力的。”
兩人又低聲商議了些配合的細節。夜深了，艾莉婭才起身離開，回到自己的帳篷。
陳玄盤膝而坐，繼續調息。營地裡漸漸安靜下來，隻有篝火燃燒的劈啪聲和遠處森林中的詭異叫聲。
而在暮色林地的深處，被濃重黑霧籠罩的廢墟中，幾點幽綠色的靈魂之火亮起，冰冷的目光，穿透黑暗，望向了營地所在的方向。一個沙啞的聲音響起：
“純凈之火的氣息……終於來了……主人的盛宴，即將開始……”
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