孫謙聽到這裏，緩緩點了點頭，眼中的神色也沉了下來。
是了。
買賣歸買賣。
可如今這局麵，已經不隻是買賣了。
若四城真對花城生出了更深的心思，那涸陽城此時表態，意義就完全不同。
趙義抱著賬冊，也在旁邊連連點頭。
“該去。”
“必須得去。”
“而且宜早不宜遲。”
“去晚了，倒像咱們心裏發虛。”
幾名主事也都紛紛應聲。
“不錯。”
“既然站了，就站穩些。”
“總不能讓花城自己猜咱們是什麽意思。”
沙成虎站在一旁，聽到這裏，原本就一直繃著的肩背忽然更直了幾分。
他似乎早就等著這句話。
等到眾人話音稍落，他立刻向前一步，抱拳出列。
“城主大人。”
秦放抬眼看他。
沙成虎沉聲道：
“這趟，我去。”
他沒有多說什麽“請命”之類的場麵話，聲音也不算高，可那股幹脆勁兒卻很足。
就是我去。
不用再挑別人了。
堂中幾人聞言，都下意識朝他看了過去。
孫謙微微皺了皺眉，似乎想說沙成虎性子太直，會不會不夠圓融。
可轉念一想，這一趟本來也不是去耍嘴皮子的，而是去遞態度、傳訊息、表立場。
真論這個，沙成虎反倒合適。
他那個人，雖然腦子偶爾拐得慢些，可有一點好。
站哪邊，就是哪邊。
不會虛。
秦放看著沙成虎，沉默了兩息，隨即點頭。
“好。”
“你去。”
“明日一早出發。”
沙成虎眼神一亮，抱拳更深了一分。
“末將領命！”
這一聲應得極重，在議事堂裏震得人耳中都微微發響。
秦放看著他，語氣放緩了些。
“記住。”
“到了花城，先把話帶到。”
“至於其他的，不急著替誰拿主意，也不必替誰表忠心。”
“你隻要讓周城主知道，涸陽城選了哪邊，就夠了。”
沙成虎聽得認真，重重點頭。
“末將明白。”
秦放“嗯”了一聲，目光從眾人臉上再次掃過。
這一次，他眼裏最後那點若有若無的試探，也徹底沒了。
整個堂中，站位已定。
路，也就定了。
窗外天色已沉。
風從堂門外灌進來，吹得燭火輕輕晃了一下，牆上眾人的影子也跟著輕輕一偏，隨即重新穩住。
秦放抬手，緩緩攏了下袖口，聲音不大，卻落得極清楚。
“四城若真要動。”
“那這一步，遲早會來。”
“可既然咱們已經選了花城，那從今往後，有些事，就不能再裝作看不見了。”
堂中眾人聞言，都沒出聲。
可每個人的神色，都一點點沉了下來。
他們知道。
從這一刻起，涸陽城便不再隻是花城的買家了。
至少，不隻是了。
.......................
次日清晨。
天剛矇矇亮，沙成虎便出了涸陽城。
他沒帶太多人，隻帶了兩名親隨，三騎快馬，沿著去花城的路一路疾馳。
馬蹄踏碎晨霜，帶起一串急促而沉悶的聲響，很快便把涸陽城遠遠甩在了身後。
這一路，他跑得很急。
不是怕晚。
而是心裏始終像壓著塊石頭。
前幾日城主府議事堂裏那一幕，他到現在還記得清清楚楚。尤其是秦放最後那幾句話，落在他耳朵裏，像釘子一樣，一顆一顆釘得極深。
四城若真要動。
那這一步，遲早會來。
而他這趟去花城，送的不是尋常口信，是一個態度，也是一道預警。
沙成虎向來不是什麽心思細膩的人。
可正因如此，他更知道這種時候自己該做什麽。
快一點。
再快一點。
風呼呼灌進衣領，他握著韁繩，目光死死盯著前方那條被晨光一點點照亮的路，連兩側荒野都懶得多看。
可越接近花城，他心裏那點繃緊，反倒越發複雜起來。
第一次見花城時，他是把那群青銅級傭兵當成了挾持城主的兇徒，城門都差點給關死了。
後來再想起那一幕，自己都覺得臉上發熱。
而這一次，他是去報信。
是以涸陽城的名義，去告訴花城，他們選了哪邊。
想到這裏，沙成虎用力抿了抿唇，馬鞭一揚，速度又快了幾分。
……
而在同一片晨光裏。
另一個人，也正一步一步朝花城走來。
那是個四十多歲的中年男人。
身形瘦削，穿著一身已經洗得發白的舊文士袍，衣角沾著塵土，鞋邊也磨得厲害，像是已經走了極遠的路。
背上背著一個不大的舊包袱，肩膀微微有些垮，像是常年壓著什麽東西，始終沒能真正挺起來。
他抬起頭，看見花城城門的時候，腳步先是頓了一下。
不是驚。
更像是不太敢信。
遠處的城牆並不顯得森冷，城門開著，晨間已有進出的人流。
挑擔的，推車的，說笑的，忙忙碌碌，卻不顯亂。日頭才剛升起不久，整座城便已透出一種熱騰騰的生氣。
中年人站在原地，望了片刻，嘴唇動了動，輕輕吐出兩個字。
“好啊……”
聲音很輕，像是說給自己聽的。
他又往前走了幾步。
進城之後，眼前的景象便更清楚了。
街道寬整，路邊的攤子排得不擠不亂。
有賣熱餅的，有賣菜的，有賣布匹雜物的，也有挑著擔子邊走邊吆喝的。
街邊行人來來往往，臉上神情都鬆快，哪怕是在討價還價，語氣裏也少有那種緊繃和戾氣。
中年人一路走，一路看。
看得有些出神。
他看見一個賣菜的婦人笑著塞給小孩半截瓜，說“拿去，別在這兒轉了，等會兒你娘又來找我”。
也看見街邊兩個年輕人抬著一筐什麽東西匆匆跑過去，跑著跑著還不忘互相罵兩句，罵完又一起笑。
那種笑，不是討好誰的笑。
是人真活得還不錯，才笑得出來的那種笑。
中年人的腳步慢慢緩了下來。
他看著這些，看著看著，眼裏竟有些發直。
又過了片刻，他纔像是終於迴過神來，低低又說了一句：
“……好啊。”
再往前走，一名花城城衛兵正迎麵而來。
中年人幾乎是條件反射般地僵了一下。
身體比腦子更快。
他下意識便往旁邊縮，手也猛地抬起來，護住了自己的頭，肩膀跟著一縮，像是準備迎接下一刻會落下來的棍棒或者喝罵。
這是多年刻進骨頭裏的本能。
避讓慢了，會挨罵。
擋了路，會捱打。
見了兵丁和差役，更該躲遠一點。
可下一刻，預想中的事情卻並沒有發生。
那名城衛兵隻是在快要撞上他時，自然而然地朝旁邊讓了半步，從他身邊繞了過去。
甚至連眉頭都沒皺一下，更沒有多看他一眼。
就好像，給路上的行人讓一讓，本就是再正常不過的事。
中年人還維持著抱頭的動作，整個人卻愣在了原地。
他僵了兩息，才一點一點放下手，轉過頭去，看著那名城衛兵漸漸走遠的背影，喉嚨動了動。
“……好啊。”
這第三聲，比先前兩次都更低。
低得像是從胸腔最深處擠出來的。
他在原地站了一會兒，才繼續往前走。
這迴腳步更慢了些，像是每一步都踩得格外小心，生怕眼前這片景象隻是自己路上太渴太累、硬生生做出來的一場夢。
又走出一段，街邊一處茶水攤映入眼簾。
木棚不大，幾張桌子擺得整整齊齊，爐上正燒著水，白氣一股一股往上冒。
攤主是個五十來歲的漢子，正拿著長嘴銅壺往碗裏衝茶，一抬眼，正好瞧見他站在外頭發呆。
“這位先生。”
攤主笑著招呼了一聲。
“看您風塵仆仆，像是從遠道來的？”
中年人被這一聲喊得迴過神來，嘴唇動了動，像是想答，卻又不知該怎麽答，最終隻輕輕點了點頭。
那攤主便更熱絡了。
“那正好，進來歇歇腳吧。”
“喝碗茶，潤潤喉。”
中年人確實渴了。
嗓子幹得發疼，嘴唇也起了皮。
可他剛往前邁出半步，餘光便瞥見了茶水攤旁邊立著的那塊木牌。
上頭寫著價錢。
不貴。
可他還是下意識頓住了腳步，手也跟著緊了緊腰間口袋。
那裏頭的錢，不多。
不但不多，還得留著後麵用。
攤主一眼就看出了他的遲疑，立刻笑著擺了擺手。
“第一碗，不收錢。”
中年人怔了一下。
“……不要錢？”
“不要。”攤主把碗往桌上一放，壺嘴一提，熱氣騰騰的茶水便衝了進去，“遠來是客嘛。先進來坐，喝完再說。”
這話說得輕輕巧巧。
可落在中年人耳中，卻像是有什麽東西忽然輕輕撞了他一下。
遠來是客。
這四個字，他已經很多年沒聽過了。
他站在原地，嘴唇張了張，像是想說句什麽，可最後到底什麽也沒說出來，隻低著頭，慢慢走進了茶水攤，在最邊上一張桌旁坐下。
茶碗很快遞到了麵前。
中年人雙手接過，先是低頭聞了一下，眼睛便微微一亮。
緊接著，也顧不得什麽斯文不斯文，捧著茶碗便咕咚咕咚灌了下去。
茶水滾燙。
一路滾過喉嚨，燙得他鼻尖都微微泛紅。
可他卻像是根本沒察覺，隻一口氣把整碗都喝了個幹淨，直到最後一滴都倒進嘴裏，這才重重吐出一口氣。
那口氣一出來，他整個人都像活過來了一截。
隨即，他把空碗放下，望著攤主，忽然大聲讚了一句：
“好啊！”
這一聲，比前頭三次都響。
攤主先是一愣，隨即哈哈大笑。
“我這茶，哪有那麽好。”
旁邊幾桌坐著的人也都被這一嗓子逗樂了，有人迴頭看他一眼，見他神情認真得很，竟不像是客套，一時倒笑得更開了些。
“先生這是渴狠了吧？”
“不是茶好，是咱們花城的水好！”
“你可別胡吹，迴頭讓暖暖姑娘聽見了，怕不是要說你偷她府庫的功勞。”
“哈哈哈哈哈……”
幾人你一句我一句，笑聲散在晨間的茶水熱氣裏，竟顯得格外鬆快。
中年人聽著這些笑，愣了愣，隨即也跟著露出一點極淡、卻極真的笑意來。
那笑意落在他那張風塵仆仆的臉上，竟有種說不出的生澀。
像是很久很久，都沒這麽笑過了。
……
與此同時。
花城城外的路上，沙成虎的馬，終於也看見了那座熟悉的城池輪廓。
他猛地一拉韁繩，馬速稍緩，抬眼望向前方。
城門開著。
人流如常。
晨光下的花城，安穩得像是什麽都沒發生，什麽也不會發生。
可他心裏卻很清楚。
有些風，從來不是吹到眼前了，纔算來了。
他深吸一口氣，重新夾緊馬腹，帶著兩名親隨，朝那座城直奔而去。
而城中茶水攤旁，那名剛剛喝完一碗茶的中年人，正捧著空碗，望著滿街煙火，眼裏一點一點泛起極淡的水光。
他低頭看著手裏的茶碗，過了好一會兒，才又輕輕說了一句。
“真好啊。”
....................
王富貴急匆匆地往城主府趕。
他平日裏走路就快，今天卻明顯更快，袍角都被帶得一甩一甩的，像是腳底下生了風。
一路上碰見的人還沒來得及開口喊他，他便已經從人身邊掠了過去，隻丟下一句：
“迴頭再說，迴頭再說！”
等他趕到城主府時，人還沒進門，便先聽見了裏頭雷烈的聲音。
“……軍師總說沒有證據，不到時候。”
“可我感覺，不管怎麽樣，一定要稟明城主大人才——”
王富貴腳步一頓，隨即立刻邁進門去。
議事廳裏，人竟來得很齊。
周雲坐在上首，朱葛坐在一旁，婉兒也在，雷烈正皺著眉頭說到一半，聽見動靜後下意識轉過頭來。
王富貴目光一掃，先是愣了半瞬，隨即眼睛一亮。
“既然大家都在，那更好。”
他說著，快步走上前，連氣都顧不上喘勻，便朝周雲拱了拱手。
“城主大人。”
周雲抬眼看他。
“怎麽了？”
王富貴臉上的笑意已經收了起來，神色是少見的認真。
“涸陽城的沙成虎將軍，剛剛來過。”
這話一出，屋裏幾人的神色同時一動。
雷烈原本還在為朱葛那句“不到時候”憋著一口氣，此刻一聽“沙成虎”三個字，眉頭頓時擰得更緊了。
“沙成虎？”
“他來做什麽？”
王富貴沒有立刻答雷烈的話，而是看著周雲，語氣微微一沉。
“帶來了一份重要訊息。”
他說到這裏，頓了一下。
屋裏一下安靜下來。
周雲沒有催，隻是看著他，等他往下說。
王富貴緩緩吐出一口氣，這才繼續道：
“四城有聯合起來，圖謀花城的傾向！”
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