“……爺爺……這裏……這裏有個人！他……他好像快死了！”
稚嫩而驚恐的聲音，如同從極遙遠的水麵傳來，模糊地盪入林楓近乎沉寂的識海，成為了連線他與現實世界最後的一絲遊絲。
冰冷刺骨的雨水不斷拍打在他的臉上、身上，混合著泥土和血腥味，帶來一種近乎麻木的刺痛。意識在無盡的黑暗與碎片化的劇痛中沉浮，每一次試圖凝聚，都如同在攪動一鍋沸騰的岩漿，帶來神魂撕裂般的折磨。他感覺自己像是一堆被隨意丟棄在荒野的破碎玩偶，生機正隨著體溫一點點流逝。
混沌熔爐沉寂得如同死物，爐身裂紋密佈，黯淡無光，爐心的混沌火種微弱得隻剩下一絲幾乎看不見的星點，彷彿隨時都會徹底熄滅。氣海乾涸，經脈寸斷，曾經奔騰如江河的混沌星力，此刻連一絲漣漪都盪不起。星殞血遁的代價，幾乎榨乾了他的一切，將他從氣海境的修士，打落成了比凡人還要孱弱的境地。
那幾聲呼喊和逐漸靠近的腳步聲，並未引起他太多的警覺，因為連產生“警惕”這個念頭，都耗盡了殘餘的氣力。他隻是本能地蜷縮了一下身體，這個微小的動作卻引發了全身骨骼錯位般的劇痛，讓他悶哼一聲，險些徹底昏死過去。
“哎呀！他動了！”那個稚嫩的聲音再次響起，帶著驚慌。
“小豆子，別靠太近！”一個略顯蒼老、但中氣尚足的聲音響起，帶著謹慎。
腳步聲在雨水中窸窸窣窣地靠近，最終停在了他身邊。林楓模糊的視線中，出現了兩張被雨水打濕的臉龐。一張是滿臉皺紋、麵板黝黑、眼神卻透著沉穩的老者，他頭上戴著鬥笠，身上披著簡陋的蓑衣。另一張則是一個看起來隻有十來歲、麵黃肌瘦、此刻正瞪大眼睛、又是害怕又是好奇的少年臉龐。
“傷得好重……”老者蹲下身，粗糙的手指小心翼翼地探了探林楓的鼻息，又翻開他的眼皮看了看，眉頭緊緊皺起，“渾身是傷，骨頭不知斷了幾根，失血過多……氣息微弱得像風中殘燭……怪事，這荒山野嶺的，怎麼會有傷成這樣的人？”
“爺爺，他……他還能活嗎？”名叫小豆子的少年怯生生地問。
“難說……”老者嘆了口氣，搖了搖頭，“看這傷勢，能撐到現在已是奇蹟。罷了，總不能見死不救。小豆子，幫把手，小心點，把他抬回咱們棚子去。”
“哎！”小豆子應了一聲，雖然害怕，但還是聽話地上前。
一老一少費了九牛二虎之力，才將如同爛泥般的林楓小心翼翼地抬起。每一次移動，都帶給林楓新一輪的酷刑，他咬緊牙關，喉嚨裡發出壓抑不住的、如同野獸垂死般的嗚咽，冷汗和雨水混在一起，浸透了破爛的衣衫。
他被抬進了一個低矮、簡陋，但至少能夠遮風避雨的茅草棚裡。棚子很小，瀰漫著一股濃鬱的草藥味和煙火氣。他被安置在鋪著乾草的簡易床鋪上。
“去打點清水來，小心點，別驚動其他人。”老者吩咐小豆子，自己則從一個破舊的木箱裏翻找出幾個陶罐和一些曬乾的草藥。
很快，小豆子端來了一盆清水。老者用乾淨的布巾，蘸著清水，極其小心地擦拭著林楓臉上的血汙和泥垢。冰涼的觸感讓林楓稍微清醒了一瞬，他看清了老者的麵容，那是一張飽經風霜、卻透著質樸和善意的臉。
“孩子，忍著點，你傷得太重，我隻能先用些草藥給你止血化瘀，能不能熬過去，就看你的造化了。”老者一邊說著，一邊將搗碎的草藥敷在林楓幾處最嚴重的傷口上。草藥帶著一股辛辣刺鼻的氣味，敷在傷口上傳來火辣辣的痛感，但似乎確實有止血的效果。
林楓無法言語，隻能用盡最後一絲力氣，微微眨了一下眼睛，表示感激。
老者見狀，嘆了口氣，沒再說什麼，繼續專註地處理傷口。他的手法談不上精妙，但勝在熟練和細心。
接下來的幾天，林楓一直處於半昏迷半清醒的狀態。劇痛、高燒、虛弱如同潮水般反覆侵襲著他的意誌。他像一具空殼，被動地承受著一切。老者——他後來從小豆子口中得知，村裡人都叫他“石老”，是這附近唯一略懂草藥的人——每日都會來給他換藥，喂他一些苦澀的草汁和稀粥。
小豆子是石老的孫子，父母早亡，爺孫倆相依為命，靠著石老採藥和幫村裡人看看小病過活。他們所在的這個地方，是一個位於黑水澤極外圍、幾乎與世隔絕的小山村，村民都以狩獵和採集為生，生活貧苦。
林楓的神魂受創太重，連內視都做不到，隻能模糊地感覺到身體內部的糟糕狀況。氣海如同一個破碎的瓦罐，無法儲存絲毫元氣。經脈更是亂成一團麻，多處斷裂堵塞。混沌熔爐依舊死寂，與他的聯絡微弱到了極點。他嘗試過無數次，想要引動哪怕一絲天地元氣，結果都石沉大海，反而引動傷勢，咳血不止。
他成了一個真正的廢人。比他在青陽宗礦場時還要不如。至少那時，他還有一副健康的身體和淬體二重的微末修為。
絕望，如同冰冷的毒蛇，纏繞著他的心臟。
父母失蹤的真相、星辰閣的傳承、幽冥聖教的威脅、強大的敵人……這一切，在如今的他看來，都變得如此遙不可及，像一個荒誕的夢。他現在連站起來走路都做不到，談何復仇？談何追尋？
每當夜深人靜，傷口的劇痛和內心的煎熬交織在一起，幾乎要將他逼瘋。他無數次想要放棄，任由這殘破的身軀徹底消亡。
但是，每當他看到石老不辭辛勞地為他採藥、熬藥，看到小豆子將省下來的半碗粥喂到他嘴邊，感受到這陌生世界裏微不足道卻真實存在的善意時，那股源自靈魂深處的不甘和堅韌，又會如同野草般頑強地冒出頭來。
不能死！蒼玄前輩的傳承、混沌熔爐的奧秘、父母的血仇……他還有太多事情沒有做！星殞血遁都未能取他性命，怎能倒在這小小的山村？
他開始強迫自己進食，哪怕吞嚥如同刀割。他利用清醒的短暫時間，不再徒勞地嘗試運轉功法，而是全力運轉《星瞳觀想術》的靜功篇，哪怕隻能凝聚一絲微弱的精神力，溫養受創的神魂。他仔細感受著石老敷上的每一種草藥的氣味和藥性，憑藉過往的見識和混沌熔爐賦予的些許本能，默默分析著。
時間一天天過去。在石老的悉心照料和林楓自身頑強的求生意誌下，他外傷的惡化趨勢終於被止住了。高燒退去，雖然依舊虛弱不堪，但至少性命暫時無虞。隻是內裡的創傷，尤其是氣海和經脈的損毀，卻非普通草藥所能醫治。
石老也看出了端倪，在一次換藥時，他沉吟良久，對林楓說道：“娃子，你外傷好些了，但內裡的虧損……老夫無能為力。你這是傷了修行根基，尋常藥石難醫。除非……能找到傳說中的靈藥，或者有高人願意耗費本源為你續接經脈。可我們這窮鄉僻壤……”
林楓沉默著，再次眨了眨眼。他明白石老的意思。靈藥？高人？對於現在的他來說，比天上的星辰還要遙遠。
這天下午，小豆子興沖沖地跑進棚子，對石老說：“爺爺，山娃他們從黑霾林外圍回來了，說看到一株快要成熟的‘赤血參’！不過那裏靠近瘴氣區，他們沒敢深入。”
“赤血參？”石老渾濁的眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去，“那東西確實大補氣血，對內外傷都有奇效，年份夠的話，或許……唉，但黑霾林太危險了，那瘴氣沾上就麻煩，還有毒蟲猛獸，不是我們能去的地方。”
林楓心中卻是一動。赤血參？他記得這是一種低階靈草，對於淬體境修士夯實氣血有些用處，對於如今經脈盡碎、無法吸收靈氣的他來說，藥效或許過於狂暴，但其蘊含的濃鬱生機，如果能引導得當，未必不能用來嘗試刺激一下死寂的肉身和……那尊沉寂的熔爐？
風險極大，很可能虛不受補，爆體而亡。但……這或許是眼前唯一可能帶來一絲變數的東西了。
他看向石老，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，努力抬起一隻顫抖的手，指向棚外黑霾林的方向，眼中流露出強烈的渴望和懇求。
石老看著林楓的眼神，先是一愣，隨即明白了他的意思，臉色頓時變了：“娃子，你瘋了？！你現在這身子骨，別說去採藥，就是那參葯放在你麵前，你也承受不住藥力！那是找死！”
林楓目光堅定，依舊指著那個方向。他無法解釋混沌熔爐可以煉化藥力的特殊性，隻能用這種固執的方式表達。
小豆子看著爺爺和林楓，怯生生地插話道：“爺爺……山娃他們說，那參就在林子邊緣不遠，他們看到了守護的‘鐵線蛇’才沒敢動手……如果我們小心點……”
“胡鬧！”石老厲聲打斷孫子，“那鐵線蛇是那麼好對付的？速度快如閃電，毒性猛烈！你們小孩子不懂厲害！”
棚內陷入了沉默。隻有雨水敲打茅草棚頂的沙沙聲。
林楓閉上了眼睛，不再強求。他理解石老的顧慮，這是人之常情。但那個念頭，如同種子，已經在他心中種下。
夜裏，傷勢帶來的痛苦和內心的焦灼讓林楓難以入眠。他再次嘗試凝聚神識，依舊隻能覆蓋自身方寸之地，而且極其吃力。但就在他意識即將渙散時，他靈魂深處那尊死寂的混沌熔爐，爐身上一道極其細微的、幾乎不可見的裂紋，似乎……極其微弱地閃爍了一下？彷彿有一絲難以察覺的吸力，試圖汲取空氣中那稀薄到幾乎可以忽略不計的……草木精氣？那是石老白日裏晾曬的草藥殘留的氣息。
雖然這吸力微乎其微，轉眼即逝，爐火也並未重燃，但卻讓林楓的心臟猛地一跳！
混沌熔爐……並非完全沉寂！它還在本能地試圖汲取能量自救！隻是外界能量太稀薄，它又受損太重，難以維繫！
如果……如果能提供更精純、更濃鬱的生命能量呢？比如……一株成熟的赤血參？
這個發現，讓林楓黑暗中睜開了眼睛，眸中閃過一絲決絕的光芒。
機會，或許就在那危險的黑霾林中。必須去！即使用盡最後一絲力氣，爬也要爬去！
第二天清晨，雨停了。當小豆子端著稀粥進來時，驚訝地發現，林楓竟然依靠著牆壁，半坐了起來！雖然臉色慘白如紙，渾身都被冷汗浸透，但他確實靠著自己的力量，移動了！
“爺爺！爺爺！他……他能動了！”小豆子驚呼道。
石老聞聲趕來，看到林楓的樣子，也是吃了一驚，隨即嘆道：“你這娃子，意誌力當真驚人。但這樣強行挪動，會加重內傷的！”
林楓看著石老，艱難地張開乾裂的嘴唇，用沙啞如同破鑼的聲音，吐出了醒來後的第一個字：
“參……”
石老身形一震，看著林楓那燃燒著倔強火焰的眼神，久久不語。
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