執法隊員的邀請乾脆利落，不帶商榷餘地。林楓與蘇婉交換了一個眼神，知道無法推脫，也無需推脫——他們本就希望接觸執法隊，獲取更多資訊。
“沙老大，你們在此等候，小心些。”林楓低聲囑咐一句，便與蘇婉隨那隊員離開旅棧。
穿過略顯混亂的集市區域，空氣中那股苦艾草的奇異味道更加濃鬱。沿途可見一些眼神麻木、眼帶暗紅的居民蹲在牆角，捧著黑乎乎的陶碗，小口啜飲著某種湯汁，表情獃滯。而一些外來的商旅修士則麵帶憂色，聚在一起低聲議論，看到執法隊成員時，眼神中流露出複雜情緒——既有期盼，也有一絲不易察覺的戒備。
水潭位於綠洲中心，麵積不大，水質渾濁發綠，潭邊立著那塊歪斜的石碑。此刻，石碑旁已圍了一圈執法隊員，石昊隊長正負手而立，麵色沉凝地注視著潭水。錢管事在一旁搓著手，額角冒汗，想說什麼又不敢開口。
林楓走近，這纔看清石碑上模糊的字跡，並非什麼警示，而是一段古老的祈福銘文，祈求水源豐沛，綠洲永駐。但此刻，這銘文在血色星光和渾濁潭水的映襯下，顯得格外諷刺。
石昊察覺到林楓二人到來，轉過頭，目光如實質般掃過。他的視線在蘇婉眉心那黯淡卻獨特的星辰印記上掠過，最後落在林楓臉上，緩緩開口：“你們從東邊古徑方向來？”
“是。”林楓坦然承認，對方既已派人來請，必然已從守衛或眼線處得知他們的來向。
“路上可曾見到異常？尤其是與天上那三輪紫星，或是魔氣侵染有關的？”石昊問得直接。
林楓略一沉吟，決定部分坦誠：“見到了。魔化的沙魅、被侵蝕的妖獸屍骸，數量遠超以往。紫星光芒有異，其中一顆邊緣……似乎在擴散血色。”他隱去瞭望辰殿古堡、魔眼聖主以及混沌歸宗令等關鍵資訊，隻陳述了表麵可見的異常。
石昊眼中精光一閃，微微頷首：“與我們的觀察一致。紫星泣血，魔氣滋長，非止黑石一洲。荒城轄下三處綠洲，近月來皆有類似‘血瞳症’報告，且都與水源有關。”他指向渾濁的潭水，“這口‘黑石潭’，是綠洲命脈，也是禍源。”
“隊長，檢測結果出來了。”一名年輕執法隊員手持一個羅盤狀的法器走近，法器表麵光暈流轉，中心指標指向水潭，正劇烈顫抖著指向刻度上一個暗紅色的區域。“潭水中的‘幽冥蝕氣’濃度，是上遊水源的三倍以上！而且……還在緩慢上升！”
“幽冥蝕氣？”林楓心中一動，這正是魔眼聖主和那些魔物力量的核心。看來紫星魔光不僅影響生靈，連地下水脈也被汙染了。
石昊臉色更沉，看向錢管事：“錢管事，解釋一下？苦艾草湯能暫時壓製蝕氣癥狀，卻無法根除，反而會讓人產生依賴，逐漸麻木。你們黑石會知情不報，私下售湯斂財，置綠洲數百人性命於何地？”
錢管事腿一軟，差點跪倒，哭喪著臉：“石隊長明鑒啊！小老兒也是沒辦法！這蝕氣突然出現，我們也不懂啊！是有個路過的遊方丹師說苦艾草有效，我們才……才試著熬湯，確實能讓人好受點，我們就……就收點成本錢，真沒想害人！”
“遊方丹師？”石昊捕捉到關鍵，“什麼模樣？現在何處？”
“就……就一個穿灰袍的老頭，很不起眼，給了張方子就走了，再沒出現過。”錢管事急忙道。
石昊冷哼一聲，顯然不信，但眼下追查丹師不是首要。他轉向林楓和蘇婉，目光銳利：“二位能從東邊古徑活著抵達，想必有過人之處。我看這位姑娘似乎身具星辰之力，而這位小兄弟……”他目光再次掃過，“氣息也頗為獨特。對這蝕氣，可有見解或剋製之法？”
林楓心中念頭飛轉。石昊此問，既是試探，也可能真有求助之意。他稍作斟酌，開口道：“魔氣蝕體，尋常手段難以根除。晚輩曾機緣巧合，獲得一縷特殊火焰，對凈化此類汙穢之氣略有功效。至於蘇婉，她體質特殊，對星辰之力敏感，或許能感知蝕氣源頭變化。”
他沒有直接暴露星火和星辰之體的全部秘密，但展示了部分價值。
石昊聞言，深深看了林楓一眼，沒有追問火焰詳情，而是道：“哦？可否一試？不瞞二位，荒城已派多支隊伍調查紫星異變，發現蝕氣汙染水源是普遍現象。尋常凈化符籙或丹藥效果有限，且成本高昂。若二位有法門剋製蝕氣，不僅是黑石綠洲之幸，亦是整個荒漠邊緣無數生靈之幸。荒城必有重謝。”
重謝？林楓心中一動。他現在急需各種資源恢復傷勢，提升實力。荒城作為官方勢力，想必庫藏豐富。
“可以一試。”林楓點頭，走到潭邊。他並未直接動用星火，而是先蹲下身，伸手虛按水麵，一縷混沌真元攜帶著微弱的星火氣息探入水中。
真元入水，立刻感受到一股陰冷、汙穢、充滿侵蝕性的力量纏繞上來，試圖汙染同化他的真元。這正是幽冥蝕氣！與魔眼聖主的力量同源，但更加分散、稀薄。
林楓控製著那縷真元，將一絲微不可察的星火之力融入其中。頓時，真元所及之處，汙穢的蝕氣如同遇到剋星般迅速退散、凈化，水質竟短暫地清澈了一瞬，雖然範圍極小，且很快又被周圍的蝕氣重新汙染，但這一幕卻被石昊和周圍的執法隊員清晰地看在眼裏。
“果然有效！”石昊眼中閃過一絲喜色，但隨即又被凝重取代，“隻是這潭水範圍不小，且與地下水脈相連，若要徹底凈化，恐怕……”
“晚輩能力有限，恐難凈化整個水脈。”林楓收回手，如實道，“但這火焰或可製備一些凈化之物，緩解癥狀，抑製蝕氣蔓延。隻是需要一些材料和時間。”
“需要何物，儘管開口。綠洲內能找到的，錢管事，全力配合！”石昊立刻下令，錢管事哪敢不從，連連稱是。
林楓也不客氣，當即報出幾樣東西：苦艾草（雖然治標不治本，但能緩解癥狀，且易得）、赤陽石（蘊含陽氣，可作輔助）、幾種常見的驅邪草藥，以及一些空白玉瓶和簡易的熔煉工具。這些都是煉製簡易“凈邪散”或“驅瘴丹”所需，在《星火煉丹初解》和之前得到的玉簡中均有提及。
石昊一一記下，立刻安排人手去準備。他看向林楓的眼神多了幾分重視：“林小友，你們暫時留在綠洲。一來需要你協助凈化事宜，二來……”他頓了頓，壓低聲音，“關於紫星和魔氣的根源，荒城方麵已有些線索，或許與你提及的古徑異常有關。待此間事稍定，我們再詳談。另外，”他目光掃過四周，“綠洲內恐怕也不太平，你們自己多加小心，尤其是……月圓之夜。”
林楓心中瞭然，石昊既看到了他們的價值，也察覺到了他們可能掌握更多資訊，這是要暫時將他們“保護”起來，也是合作的開端。至於月圓之夜的警告，更證實了那位前輩留言的真實性。
材料很快備齊，被送到旅棧。林楓支開旁人，關上房門，開始第一次真正意義上的煉丹實踐。他沒有用那尊星紋爐（太過顯眼），隻用錢管事提供的普通銅爐。點燃炭火，以神識操控，按玉簡所述步驟，先處理藥材，再依次投入。
起初兩次，因火候掌握和藥材融合時機不純熟，皆以失敗告終，隻得到幾爐黑灰。但林楓並不氣餒，他神魂強大，更有混沌熔爐和燭陰的暗中指點（燭陰雖不屑此等低階丹藥，但基礎原理一點就通），第三次嘗試時，便成功煉製出了一爐淡青色的藥粉——雖不算正經丹藥，但已具備一定的凈化穢氣、安撫心神之效。
他將這“凈邪散”溶於清水中，讓一名癥狀較輕的血瞳症患者試服。片刻後，患者眼中暗紅色明顯減淡，精神也清醒了些許，雖不能根治，但效果遠超苦艾草湯。
訊息傳開，綠洲內頓時轟動。無數人湧到旅棧外，求取凈卸散。石昊出麵維持秩序，並與林楓商議，決定公開藥方（簡化版），由執法隊監督，集中熬製分發，以緩解恐慌。
林楓則利用這個機會，私下向石昊提出，希望能查閱荒城關於紫星異變、古混沌宗遺跡以及“歸墟”的記載，並請求提供一些有助於恢復神魂和星辰本源的藥材或寶物，作為進一步研究凈化和應對魔氣的報酬。
石昊略作沉吟，便答應了查閱部分非核心卷宗的要求，至於藥材寶物，則需要上報荒城，但承諾會儘力爭取。
夜深，林楓在房中調息，回顧今日之事。與荒城執法隊建立聯絡是意外之喜，但石昊的警告和綠洲詭異的氣氛讓他不敢放鬆。他取出那枚混沌歸宗令，令牌依舊散發著溫熱，對水潭方向隱隱排斥。
“燭老，您說這水潭下的蝕氣源頭，會不會與紫星，或者幽冥教的佈置直接相關？”林楓心中問道。
“很有可能。”燭陰回應，“蝕氣汙染水脈，是擴散魔氣、侵蝕生靈的絕佳途徑。紫星魔光照射，蝕氣滲入地下水，飲用者便逐漸被侵蝕。那苦艾草，或許並非偶然出現……月圓之夜，陰氣最盛，蝕氣活性最強，屆時恐怕……”
就在這時，窗外傳來極其輕微、彷彿砂礫摩擦的“沙沙”聲，由遠及近，很快又消失。與此同時，林楓懷中的混沌歸宗令，突然輕輕震動了一下，指向不再是水潭，而是……旅棧地下深處？
林楓猛地睜開眼，與同樣警覺的蘇婉對視。綠洲的地下，似乎隱藏著比渾濁潭水更深的秘密。而距離月圓之夜，隻剩兩天。
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