血色星光籠罩下的岔路口，死寂無聲。兩塊不同方向的路徑，如同命運的分岔，橫亙在疲憊不堪的八人麵前。石碑上那隻被三顆妖異星辰環繞的眼睛圖案，在血色輝映下，彷彿正冰冷地注視著他們。
“西向生路……綠洲……”老沙蹲下身，粗糙的手指摩挲著石碑上模糊的古字，眉頭緊鎖，“後麵是‘星隕歸墟……慎入’。歸墟……又是這個詞。”他抬頭看向林楓，“林兄弟，你怎麼看？令牌可有反應？”
林楓手持混沌歸宗令，凝神感應。令牌持續散發著溫熱的指向感，主要方嚮明確地指向西北那條蜿蜒深入昏暗沙丘深處的道路。但同時，對於正西方那條隱約可見荊棘、透著微弱生機的小徑，令牌也傳來一絲微弱但清晰的共鳴——並非那種指向宗門遺澤的古老召喚，更像是一種……認可？或者說，那條路上，存在某種與混沌氣息相容，但並非宗門直接遺留的東西。
“令牌主要指向西北。”林楓沉聲道，“但西邊這條路，令牌也有/輕微反應。而且……”他看向蘇婉。
蘇婉正凝視著西邊小徑旁那些枯黃的荊棘，眉心星辰印記微微閃爍，低聲道：“那邊……有很微弱的、沒有被汙染的星辰氣息殘留，還有……活物的氣息，很弱小，但確實存在。”
沒有被汙染的星辰氣息？活物？在這被魔氣浸染的荒漠深處？
眾人精神一振。這意味著西邊那條路，可能真的存在一片尚未被完全侵蝕的“凈土”，或者至少，有能夠抵禦魔氣侵蝕的生命形態。這與石碑上“生路”、“綠洲”的提示吻合。
“但西北方向……”林楓看向那條更顯荒蕪、魔氣似乎也更濃鬱的古徑，“令牌感應強烈，可能有宗門前輩留下的重要事物，或者……與‘歸墟’有關的線索。”他想起了密室中《觀星手劄》的警示，以及混沌宗祖靈可能留下的資訊。
“不能去西北。”老沙斬釘截鐵地搖頭，指著石碑上那醒目的眼睛圖案和“慎入”二字，“我雖然不懂你們宗門的秘密，但這圖案透著邪性，‘歸墟’這詞在荒漠傳說裡就是有死無生之地。我們現在的狀態，去那裏等於送死。當務之急是找到黑石綠洲，休整療傷，補充給養。”
幾名護衛也紛紛點頭，他們臉上寫滿了對安全的渴望。
林楓看向蘇婉，她臉色依舊蒼白，雖然太陰星力有助於抵抗魔氣侵蝕，但本源虧損和傷勢未愈，繼續冒險顯然不明智。
“沙老大說得對。”林楓最終做出決定，“先走西邊，去綠洲。西北之路，待我們恢復實力，再從長計議。況且，”他掂了掂手中的令牌，“令牌對西邊也有感應，或許另有收穫。”
統一了意見，隊伍稍作休整，服下僅存的回氣丹，便踏上了西向小徑。
一踏入這條路徑，感覺明顯不同。空氣中那股無處不在的血煞壓抑感似乎淡薄了一些，雖然依舊存在，但不再如附骨之疽。路旁的枯黃荊棘雖然稀疏，卻頑強地紮根在沙石中，葉片邊緣甚至能看到一絲微弱的綠意，這在魔化的荒漠中堪稱奇蹟。
“這些荊棘……似乎能吸收並轉化微弱的星力，抵抗魔氣侵蝕。”蘇婉蹲下身，仔細感應後說道，“但它們太弱小，隻能維持自身不死。”
林楓也發現了這一點，他嘗試將一縷微弱的星火氣息靠近一株荊棘，那荊棘竟微微顫動，枯黃的葉片似乎泛起一絲極淡的光澤，彷彿久旱逢甘霖。“有意思，這些植物或許能成為煉製某些特定丹藥的材料。”他想起《星火煉丹初解》中記載，一些在極端環境下生長的植物，往往蘊含獨特的藥性。
隊伍沿著小徑前行，速度不快，但比在古徑上提心弔膽好了許多。林楓一邊走，一邊留意四周環境，同時分心研讀玉簡中的《簡易陣法與符籙在荒漠生存中的應用拓展》，結閤眼前地形，思考著如何利用現有材料佈置更有效的預警或防禦手段。
約莫走了半個時辰，前方出現一片較為密集的荊棘叢，擋住了去路。荊棘叢後，隱約可見一個向內凹陷的小小岩壁，似乎是個天然的避風處。
“繞過去還是清理？”一名護衛問道。
林楓仔細觀察，發現這些荊棘雖然看似普通，但排列隱約有些規律，而且荊棘叢中央，似乎有什麼東西在反射著微弱的星光。“等等，這些荊棘……好像不是自然生長。”
他示意眾人後退，自己則小心翼翼地靠近，同時催動星紋爐，讓溫暖的凈化力場籠罩全身。隨著靠近，他看得更清楚，荊棘叢中央的地麵上，插著一柄銹跡斑斑、卻依舊能看出古樸造型的短劍。短劍劍柄處，鑲嵌著一顆米粒大小、黯淡無光的灰色晶石。荊棘正是以短劍為中心，呈環形生長。
“是人為佈置的！”老沙也看出了端倪，“這短劍和荊棘，構成了一個簡易的警戒或防禦陣勢！”
林楓嘗試以神識探查，果然感覺到短劍處有一股極其微弱的能量波動，與荊棘的生命力相連。一旦有魔物或心懷惡意者靠近，荊棘就會發動攻擊，同時短劍處的晶石可能會發出警報。
“佈置此陣的人修為不高，但心思巧妙，利用了此地殘存的微弱星力和荊棘的特性。”燭陰評價道，“看這短劍的樣式和鏽蝕程度，至少是幾百年前的古物了。此人或許也是前往綠洲的修士，在此臨時休整所設。”
“能破開嗎？”蘇婉問。
“可以，但最好別破壞。”林楓思索著玉簡中的內容，“這陣勢並無殺意，主要是警戒。我們若是強行破開，可能會觸發警報，驚動佈置者，或者引來不必要的麻煩。”他目光落在短劍劍柄的灰色晶石上，“這晶石似乎是某種可以儲存微弱星力的‘星塵石’殘片，能量已近乎耗盡。或許……我們可以嘗試補充一點星力，讓它‘認可’我們？”
這個想法有些大膽。但林楓想到自己新得的星火，以及蘇婉的星辰之力，或許可行。
他讓蘇婉將一絲純凈的太陰星力緩緩注入灰色晶石，自己則催動一縷極其微弱的星火，覆蓋在荊棘叢表麵。星火溫暖陽和的氣息，與太陰星力的陰柔純凈交織，模擬出一種中正平和的星辰之力。
神奇的事情發生了。那黯淡的灰色晶石微微亮了一下，周圍的荊棘叢彷彿感應到了同源且無害的力量，竟然微微向兩側分開，讓出了一條僅容一人通過的縫隙！縫隙盡頭，正是那個小小的岩壁凹陷。
岩壁凹陷不大，僅能容納三四個人，但裏麵卻頗為乾燥，地上鋪著一些乾燥的苔蘚和獸皮（已風化），角落裏還有一個用石頭壘成的簡易灶台，旁邊散落著幾個空的、質地普通的玉瓶，以及一小堆早已熄滅不知多少年的炭灰。
最引人注目的是，在岩壁內側，被人用利器刻下了一些字跡和圖案。字跡潦草，但依稀可辨：“魔氣日盛……紫星泣血……綠洲恐非樂土……餘力已竭，留此警示……若有後來者，切記，綠洲之水，月圓之夜不可飲……西北歸墟路，有星隕殘碑，或為生機一線……慎之，慎之……”
圖案則是一個簡陋的地圖，標註了當前位置（以荊棘叢和岩壁為標記），以及兩條路徑：一條指向西方，終點畫了一個圓圈，旁邊標註“黑石”；另一條指向西北，終點畫了一個三角形，旁邊標註“殘碑”。
“又是一處警示！”老沙臉色難看，“綠洲之水，月圓之夜不可飲？這是什麼意思？還有這星隕殘碑……莫非就是西北路上令牌感應到的東西？”
林楓仔細檢視地圖和文字，心中念頭飛轉。留下警示的這位前輩，顯然也發現了綠洲的異常，並對歸墟之路抱有某種希望。星隕殘碑……會不會與古混沌宗有關？
他再次感應混沌歸宗令，令牌對西北方向的感應依舊強烈，而對西邊綠洲方向的感應，則平穩而持續。
“這位前輩提到‘生機一線’，或許西北之路並非完全是死路。”林楓沉吟道，“但眼下，我們必須先去綠洲。至少要知道，綠洲到底發生了什麼，月圓之夜的‘水’有何問題。”
眾人點頭。綠洲是他們目前唯一已知的補給點和可能的避難所，必須前往。
在岩壁凹陷處，他們還發現了一個被石頭壓著的皮質小包。開啟後，裏麵是幾塊已經失去大半靈氣的下品靈石，兩枚顏色暗淡的“避瘴符”，以及一枚記錄了簡單荒漠生存心得和綠洲部分勢力介紹的玉簡。雖然價值不大，但對林楓他們瞭解綠洲情況有所幫助。
休整片刻，恢復了少許體力後，眾人離開岩壁，繼續西行。有了前人留下的簡易地圖指引，路線更加清晰。
然而，就在他們即將走出這片荊棘區域，已經能隱約看到遠方地平線上一點模糊的綠色輪廓時，前方沙地突然傳來異響！
“沙沙沙……”
聲音密集，由遠及近。隻見前方沙地上，隆起數十道快速的沙線，正朝他們疾馳而來！沙線所過之處，那些枯黃的荊棘迅速枯萎變黑！
“是‘噬靈沙蟲’！而且是魔化了的！”老沙臉色驟變，“這東西專吸生靈精血和靈力，速度快，甲殼硬，成群出現非常難纏！準備戰鬥！”
話音未落，數十條嬰兒手臂粗細、渾身覆蓋著黑色甲殼、口器猙獰的怪蟲破沙而出，猩紅的複眼死死鎖定了林楓等人，口中發出尖銳的嘶鳴！
林楓眼神一凝，背後星紋爐光芒微漲，手中已然扣住了幾塊赤陽石。新的挑戰，就在眼前。而遠方的綠色輪廓，看似近在咫尺，卻又彷彿隔著一道無形的屏障。
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