三百年前，大堯太祖皇帝橫掃中原，定鼎天下之時，橫川國的初代國主楚興，不過是橫水邊上的一個水匪頭目。
他帶著全族歸順大堯，跟著太祖皇帝南征北戰，平定東南水患與蠻族之亂，立下了汗馬功勞。
天下平定後，太祖皇帝親下聖旨，將橫水流域最富庶的三州之地封給了他。
特許他世代鎮守東南，世襲罔替，為大堯東南藩屬。
那是橫川國與大堯最親密的一段歲月。
此後百餘年，大堯鼎盛，萬邦來朝，橫川國便始終是大堯最忠心的藩屬之一。
年年納貢，歲歲來朝，大堯有戰事，橫川國必出兵相助。
大堯的農耕、水利、造船、紡織之術，源源不斷地傳入橫川國。
讓這個原本靠水匪起家的勢力，一步步變成了富庶安定的東南強國。
橫川國的曆代國主，皆曾入洛陵國子監求學，對大堯奉若宗主，不敢有半分僭越。
可這份延續了近兩百年的臣屬恩義，卻在近四十年裏，徹底變了味。
隨著大堯接連幾代君主昏庸無道，國力日漸衰微，朝堂黨爭不斷，地方烽煙四起，這個曾經的天朝上國，一步步走向了衰敗。
曾經橫掃天下的大堯邊軍，軍紀渙散，戰力全無，連東南的水匪都清剿不幹淨，更別說震懾周邊的藩屬國了。
最先動了異心的，就是橫川國。
眼見大堯日薄西山，早已沒了當年天朝上國的威勢，橫川國的國主，心思也漸漸活泛了起來。
他們先是停了每年的朝貢，再是擅自更改官製、禮製，不再奉大堯的正朔。
到了後來，更是直接撕毀了藩屬條約，宣佈脫離大堯，自立為帝。
這還不算完。
為了徹底站穩腳跟，也為了給自己找一個更硬的靠山，橫川國轉頭就投入了古祁國的懷抱。
當時的古祁國，正靠著秦玉京的赫赫威名，威壓整個神川大陸，成了新的天下霸主。
橫川國主動遞上降表，願世世代代為古祁國藩屬，奉秦玉京為天下共主。
古祁國也樂得在大堯的東南方向，安插一枚釘子。
便欣然接納了橫川國的歸附，給了他們無數的軍械、糧草支援，甚至派了大同學宮的弟子，入駐橫川國，幫他們訓練軍隊，打造戰船。
有了古祁國撐腰，橫川國更是徹底撕下了往日的溫順麵具，露出了獠牙。
這三十年來，他們借著古祁國的威勢，不斷侵擾大堯的東南邊境。
年年南下劫掠，屠戮村鎮，搶奪糧食、人口，侵占了大堯東南邊境的兩座縣城。
大堯不是沒想過反擊。
可那時候的大堯，北境被大疆牽製，朝堂黨爭不斷，國庫空虛，根本抽不出兵力應對東南的戰事。
幾次派兵圍剿，都被橫川國靠著古祁國支援的軍械、戰船打得大敗而歸。
一次次的勝利，讓橫川國越發的驕橫，也越發的看不起大堯。
在橫川國的朝堂之上，提起大堯，滿朝文武張口閉口都是“破落王朝”、“塚中枯骨”。
在他們眼裏，大堯早已是日薄西山，離覆滅隻差最後一步。
而他們橫川國，背靠古祁國這棵大樹，未來必定能取代大堯，成為東南地界的新霸主。
就連橫川國的民間，也處處充斥著對大堯的鄙夷。
街頭巷尾的說書人，講起大堯的衰敗，滿是嘲諷。
酒館裏的百姓，提起大堯的百姓，都覺得是軟弱可欺的懦夫。
就連學堂裏的孩童，都被先生教導，大堯是早已沒落的蠻夷之地，唯有古祁國，纔是天下正統。
這種深入骨髓的傲慢與不屑，在這一日，被從西境傳來的訊息，激起了新的波瀾。
入夏的風，帶著橫水的濕熱水汽，吹進了橫川國的國都楚都。
皇宮的太和殿內，橫川國皇帝楚昭，正斜倚在龍椅上，手裏把玩著一枚古祁國送來的羊脂白玉佩，臉上滿是漫不經心。
殿下文武百官分列兩側，鴉雀無聲，連大氣都不敢喘一口。
楚昭今年三十歲，登基不過四年，正是意氣風發的年紀。
他生得高大，臉上帶著幾分桀驁，一雙眼睛裏，滿是年輕人的狂妄與自負。
他能坐穩這個皇位，靠的不是什麽文治武功。
而是他的父親，當年第一個帶頭投靠古祁國，換來了古祁國的全力支援，才坐穩了江山。
在楚昭的人生信條裏，古祁國就是天，就是神，就是天下唯一的正統。
而大堯，不過是個苟延殘喘的破落王朝，根本不值一提。
殿內的寂靜，被殿外快步走進來的傳旨太監打破了。
那太監一路小跑，躬身進殿，手裏舉著一封密報，尖著嗓子高聲道：“啟稟陛下！西境八百裏加急密報！”
楚昭抬了抬眼皮，懶洋洋地擺了擺手。
“念。”
太監連忙展開密報，高聲唸了起來。
“啟稟陛下，月石國二十萬大軍，進犯大疆國境，本已連戰連捷，兵臨大疆王城之下。”
“可大疆女汗拓跋燕迴，從大堯皇帝蕭寧手中，求來了三千張連弩，裝備軍隊之後，戰場局勢瞬間逆轉。”
“月石國二十萬大軍全線潰敗，被大疆打得丟盔棄甲，連丟五座城池，險些被人攻破國都。”
“月石國國王度噠，已帶著護國將軍芒雷，親自趕赴大堯國都洛陵，向大堯稱臣納貢，願世世代代為大堯藩屬。”
“除此之外，西境、北境數十個小國，聽聞此事之後，也紛紛派出使團，趕赴洛陵，想要歸附大堯，求大堯庇護。”
密報唸完，太和殿內瞬間炸開了鍋。
文武百官紛紛交頭接耳，臉上滿是難以置信的神色，議論聲此起彼伏。
“什麽？月石國二十萬大軍，竟然被大疆打敗了？”
“就靠三千張連弩？這怎麽可能？月石國的軍隊，戰力可不弱啊！”
“連月石國國王都親自去大堯稱臣了？還有幾十個小國都去歸附了？”
“這大堯，什麽時候變得這麽厲害了？不是說他們就是個空架子嗎？”
議論聲越來越大，官員們的臉上，滿是錯愕與不解。
他們活了一輩子，聽了一輩子大堯衰敗的訊息，早就習慣了看不起這個曾經的宗主國。
如今突然聽到這樣的訊息，一時間根本無法接受。
坐在龍椅上的楚昭，臉上的漫不經心也漸漸斂去。
他坐直了身子，眉頭皺了起來，手裏的白玉佩也停了下來。
他倒是沒想到，那個被他看不起的破落大堯，竟然還有這樣的本事。
隨手送出三千張連弩，就能讓大疆反敗為勝，把月石國二十萬大軍打得全軍覆沒？
“夠了。”
楚昭冷冷開口，聲音不大，卻瞬間壓下了殿內的所有議論聲。
太和殿內再次恢複了寂靜，百官紛紛閉上嘴，看向龍椅上的皇帝。
楚昭的目光掃過全場，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“看看你們這副樣子，不過是一封密報，就把你們嚇成這樣？”
“不就是月石國打了個敗仗嗎？不就是幾個小國跑去歸附大堯了嗎？有什麽好大驚小怪的？”
“真當那大堯是突然崛起了？真當那蕭寧是什麽千古明君？”
“不過是些旁門左道的奇技淫巧罷了。幾張破弓弩，就把你們唬住了？”
他頓了頓，語氣裏的鄙夷更濃了。
“月石國大敗，根本不是大堯的連弩有多厲害，分明是月石國的軍隊太廢物了！二十萬人，打不過大疆幾萬人，還有臉活著？”
“至於那些跑去歸附的小國，更是一群牆頭草，見風使舵的貨色，根本不值一提！”
“古祁國纔是天下正統，秦玉京先生纔是天下第一人！那大堯就算是蹦躂得再歡，還能比得上古祁國不成？”
“我們是古祁國的屬國，有古祁國給我們撐腰，何必怕一個破落的大堯？”
楚昭的話，瞬間說到了滿朝文武的心坎裏。
他們最引以為傲的，就是自己背靠古祁國，有秦玉京撐腰。
在他們眼裏，整個神川大陸，沒有任何一個國家，能比得上古祁國。
大堯就算是突然有了點起色，在古祁國麵前，也不過是螻蟻一般的存在。
殿內的武將佇列裏，立刻站出來一個身材魁梧的大漢。
此人是橫川國的兵馬大元帥，也是楚昭的堂兄，楚莽。
他是靠著和古祁國的軍隊並肩作戰，一步步打出來的元帥，性格火爆，眼高於頂，最是看不起大堯。
“陛下說的，正合臣的心意！”
楚莽瞪著眼睛，聲如洪鍾，對著楚昭拱手道。
“滿朝文武，都被這一封密報嚇破了膽，實在是可笑！”
“那大堯是什麽樣子，我們還不清楚嗎？幾十年了，連我們橫川國的邊境都守不住，被我們打得節節敗退，現在突然就厲害了？臣不信！”
“別說他現在隻是搞了幾張破弓弩，就算是他真的能打，難道還能打得過古祁國不成？”
“秦玉京先生一根手指頭，就能捏死那個蕭寧小兒！”
楚昭哈哈大笑起來，臉上的桀驁更盛。
“元帥說的，正合朕的心意！”
“一群沒見過世麵的東西，一點風吹草動，就慌了手腳。”
這時，位列文官之首的丞相張慎，往前站了半步，躬身拱手道：“陛下，話雖如此，可此事也不可不防啊。”
張慎是兩朝老臣，也是朝堂上為數不多的，對大堯還有幾分瞭解的老臣。
他年輕的時候，曾跟著父親去過洛陵，見過當年大堯最後的繁華。
他心裏清楚，瘦死的駱駝比馬大，大堯就算再衰敗，底蘊也不是橫川國能比的。
“陛下，大堯畢竟是傳承了三百年的中原王朝，底蘊深厚。”
張慎的語氣很是謹慎，“如今那新皇蕭寧，登基之後，先是平定了朝堂三黨之亂，又平定了五王叛亂，更是禦駕親征，打敗了大疆三十萬大軍，讓大疆俯首稱臣。”
“如今又靠著三千張連弩，讓月石國大敗而歸，周邊小國紛紛歸附。”
“這一樁樁一件件，都說明這位新皇，絕非傳聞中的紈絝子弟，大堯也絕非我們之前想的那般不堪一擊。”
“依老臣之見，我們不如也派出使團，前往洛陵，一探究竟。若是大堯真的有了複興的跡象，我們也好早做打算，緩和一下兩國的關係。”
張慎的話音剛落，楚莽立刻瞪著眼睛反駁起來。
“張丞相，你這話也太長他人誌氣，滅自己威風了吧？”
“不就是一個紈絝皇帝，搞了點奇技淫巧嗎？就把你嚇成這樣了？”
“大堯那就是迴光返照，蹦躂不了幾天的！想當年，我們跟著古祁國的軍隊，把大堯的邊軍打得落花流水，現在也一樣能！”
“我們是古祁國的屬國，有古祁國給我們撐腰，何必去跟一個破落王朝緩和關係？這不是墮了我們橫川國，還有古祁國的威風嗎？”
楚莽的話，瞬間引來了滿朝文武的附和。
“陛下聖明！元帥說的對！有古祁國給我們撐腰，我們何必怕大堯！”
“就是！月石國本來就不堪一擊，輸了也說明不了什麽！”
“大堯那就是迴光返照，蹦躂不了幾天的！”
“想當年，我們橫川國的戰船，在橫水上把大堯的水師打得全軍覆沒，現在也一樣能！”
附和聲此起彼伏，殿內剛剛升起的那點謹慎，瞬間蕩然無存。
張慎站在原地，看著滿朝文武這副狂妄的樣子，重重地歎了口氣，搖了搖頭，不再說話。
他知道，自己再說什麽，也沒用了。
皇帝和滿朝文武，早就被古祁國的威勢衝昏了頭腦，根本聽不進任何勸誡。
楚昭看著滿朝文武的附和，臉上的笑意更濃了。
他敲了敲龍椅的扶手，再次開口，殿內瞬間又安靜了下來。
“不過，張丞相有一句話，說的倒是沒錯。”
“我們倒是可以派個使團，去一趟大堯的洛陵。”
這話一出，滿朝文武都愣住了。
楚莽更是一臉不解地問道：“陛下？我們真的要派使團去？難道真的要去跟大堯緩和關係？”
“緩和關係？”
楚昭嗤笑一聲，眼神裏滿是不屑，彷彿聽到了天大的笑話。
“他們也配？”
“朕派使團去，不是去跟他們求和的，更不是去稱臣納貢的。”
“朕是讓你們去看看，那大堯到底是不是真的像傳聞裏那樣，突然變厲害了。”
“去看看那所謂的連弩，到底是什麽東西，是不是真的有那麽大的威力。”
“順便，也讓那蕭寧，還有那些跑去歸附大堯的小國看看，我橫川國，背後站的是誰！”
他的聲音裏，帶著濃濃的傲慢與算計。
“月石國和那些小國，不是都跑去抱大堯的大腿了嗎？”
“朕就要讓他們看看，就算大堯現在蹦躂得再歡，在古祁國麵前，也什麽都不是。”
“讓他們好好想想，到底是抱一個迴光返照的破落王朝的大腿好，還是抱古祁國這個天下霸主的大腿好。”
滿朝文武瞬間恍然大悟，紛紛拍起了馬屁。
“陛下英明！這一招實在是太高明瞭！”
“沒錯！就是要去洛陵，讓那些小國看看，誰纔是真正的天下之主！”
“順便也看看大堯的虛實，要是他們還是那副破落樣子，我們正好再給他們點顏色看看！”
楚昭滿意地點了點頭，隨即開口道：“既然要派使團，就得選個靠譜的人去。”
他的目光掃過全場，最終落在了武將佇列裏的一個年輕男子身上。
“柳乘風，朕命你為正使，帶隊前往大堯洛陵。”
被點名的柳乘風，立刻喜滋滋地站了出來，對著楚昭單膝跪地，高聲道：“臣遵旨！臣定不辱使命！”
這柳乘風，是當朝皇後的親弟弟，楚昭的小舅子，當朝國舅爺。
他平日裏仗著皇帝的寵信，在楚都裏橫行霸道，欺男霸女，是個十足的草包紈絝。
除了溜須拍馬、囂張跋扈，什麽本事都沒有。
可他有一個最大的優點，就是對楚昭絕對忠心。
而且最會擺架子，耍威風，最符合楚昭這次出使的要求。
楚昭看著柳乘風，滿意地點了點頭。
他太瞭解自己這個小舅子了，論囂張跋扈，整個楚都沒人能比得過他。
讓他去大堯，絕對能把橫川國的架子擺得足足的，絕對不會落了古祁國的臉麵。
“朕再命禮部侍郎周景，為副使，輔佐你一同前往。”
楚昭又看向文官佇列裏的周景，開口吩咐道。
周景立刻站出來，躬身領旨。
他是禮部的老油條，最懂迎來送往、邦交往來的規矩，人也圓滑，能幫著柳乘風處理一些雜事，也能幫著打探大堯的虛實。
“你們此行，記住兩件事。”
楚昭的語氣，瞬間嚴肅了起來。
“第一，好好打探大堯的虛實，看看他們的軍隊、軍械、國庫，到底是什麽樣子。尤其是那連弩，想辦法弄清楚它的底細，最好能弄一張圖紙迴來。”
“第二，絕對不能落了我橫川國的臉麵，更不能落了古祁國的臉麵！”
他的眼神裏閃過一絲狠厲。
“到了大堯，該擺的架子，必須擺足！該有的規矩，必須讓他們守好！”
“他們怎麽接待月石國的使團，就得怎麽接待你們，甚至規格要更高！”
“若是有人敢慢待你們，不用給他們麵子，直接懟迴去！出了任何事，朕給你們擔著，古祁國給你們擔著！”
“我倒要看看，那大堯，敢不敢把我們怎麽樣！”
柳乘風立刻挺直了腰板，高聲道：“陛下放心！臣一定把這事辦得漂漂亮亮的！”
“臣到了洛陵，一定讓他們好好看看，我們橫川國的威風！讓他們知道，誰纔是真正的主子！”
“他們要是敢有半分慢待，臣絕對饒不了他們！”
周景也跟著躬身道：“陛下放心，臣定會輔佐國舅爺，完成陛下交代的任務，打探清楚大堯的虛實，絕不墮了我橫川國和古祁國的威名。”
楚昭滿意地點了點頭，卻沒有讓他們起身的意思。
他斜倚在龍椅上，指尖撚著那枚羊脂白玉佩，看著躬身跪地的柳乘風，忽然又開了口。
“柳乘風，你先別急著起來。”
“朕剛才隻說了兩件事，還有些要緊的事，忘了跟你交代清楚。”
柳乘風立刻把腰彎得更低了，臉上堆滿了諂媚的笑。
“陛下還有什麽吩咐？臣萬死不辭，一定給您辦得妥妥當當！”
楚昭嗤笑一聲，身體往前傾了傾，眼神裏的貪婪與狂妄毫不掩飾。
他掰著手指，一樁樁一件件地數了起來，語氣裏滿是理所當然，彷彿在說一件天經地義的事情。
“這次去洛陵，除了打探虛實，弄來連弩圖紙，還有幾樣東西，你必須給朕原原本本地帶迴來。”
“第一，大堯江南織造局的雲錦，給朕拉迴來十車。”
“要最頂級的那種，金線繡的，給後宮的妃嬪做衣裳，少一匹都不行。”
“第二，洛陵醉仙樓的百年陳釀，有多少給朕帶多少。”
“最少不能少於二十壇，少一壇，朕就拿你是問。”
“第三，大堯官窯的青瓷，給朕拉迴來滿滿一馬車。”
“要汝窯的天青色，朕的太和殿裏，正好缺一套新的擺件，有一點瑕疵都不行。”
“第四，還有大堯戶部銀庫裏的赤金，你看著弄個五萬兩迴來。”
“朕最近要修新的臨水行宮，正好缺銀子，蕭寧那小子要是識相，自然會乖乖奉上。”
他越說越過分，到最後，甚至拍了拍龍椅的扶手，語氣裏滿是輕佻與猥瑣。
“哦對了，還有最重要的一樣——美人。”
“聽說大堯江南的女子溫婉動人，洛陵的大家閨秀知書達理，你給朕挑二十個品貌出眾的帶迴來，充入朕的後宮。”
“要是蕭寧識相，自己主動把美人送過來，那便罷了。”
“他要是不識相，你就自己動手，洛陵城裏看上哪個，直接搶迴來就是。”
“出了事，朕給你兜著，我倒要看看，他蕭寧敢放個屁！”
這話一出，滿殿還沒走的文武百官，非但沒有半分勸阻，反而紛紛附和起來，語氣裏滿是諂媚與狂熱。