“陛下英明！那大堯本就該給我們橫川國上貢，這些東西，本就是他們該給的！”
“國舅爺此去，定能讓那蕭寧知道厲害，乖乖把東西奉上！”
“有古祁國給我們撐腰，別說要這點東西，就算是讓他割讓吳州的鹽場，他也不敢不給！”
楚莽更是上前一步，甕聲甕氣地對著柳乘風喝道：“國舅爺，這次去，隻管放開手腳幹！”
“那大堯的新皇蕭寧，繼位都快三年了，非但沒來我橫川國朝貢，反而還敢在西邊搞出這麽大動靜，拉攏那些小國！”
“這擺明瞭是沒把我們橫川國，沒把古祁國放在眼裏！”
“你到了洛陵，給我狠狠敲打他一番！”
“讓他搞清楚，這東南地界，到底是誰說了算！”
“讓他明白，這神川大陸，真正的主子，是古祁國，是秦玉京先生！”
“他要是敢有半分不服，你直接動手，給他點顏色看看！”
柳乘風聽得熱血沸騰，隻覺得自己此刻威風無限，彷彿已經站在了洛陵的太極殿上，讓蕭寧跪地求饒一般。
他重重地磕了一個頭，拍著胸脯高聲應道：“陛下放心！元帥放心！”
“臣這次去洛陵，定讓那蕭寧跪地求饒！”
“陛下要的東西，臣一樣不少，全給您帶迴來！”
“他要是敢說半個不字，臣直接帶著護衛，把他的洛陵城掀個底朝天！”
楚昭聞言，哈哈大笑起來，臉上滿是滿意。
“好！不愧是朕的小舅子，有骨氣！”
“朕等著你的好訊息！”
滿朝文武也跟著紛紛恭維，太和殿內，滿是狂妄的笑聲。
隻有站在文官佇列裏的張慎，閉著眼睛，重重地歎了口氣，臉上滿是絕望。
他知道，橫川國這是在自尋死路。
可他什麽也做不了，隻能眼睜睜看著這群狂妄之徒，一步步往火坑裏跳。
朝會散去之後，整個楚都都動了起來。
柳乘風拿著皇帝的聖旨，第一時間就去了兵部。
他在兵部的武庫裏，挑了兩百名最精銳的護衛，個個都是身高體壯、殺氣騰騰的百戰老兵，身上穿的，全是古祁國送來的製式玄甲，手裏的彎刀，也是古祁國匠人打造的上品。
他還特意讓護衛隊裏，人人都在鎧甲上刻上了古祁國的紋飾。
恨不得把“古祁國屬國”這六個字，直接刻在臉上，昭告天下。
至於給大堯皇帝準備的“禮物”，柳乘風更是敷衍到了極致。
他讓下人隨便去碼頭的漁市上，裝了幾筐發臭的鹹魚幹，又去布莊裏，扯了幾匹沒人要的粗麻布，胡亂塞了兩個箱子，就算是給大堯皇帝的國禮了。
在他眼裏，能給蕭寧帶點東西，已經是給了他天大的臉麵。
一個破落王朝的紈絝皇帝，根本不配讓他備什麽厚禮。
使團出發前一晚，柳乘風在楚都最大的酒樓裏，擺了幾十桌酒席，宴請滿朝文武。
酒過三巡，他摟著美妾，醉醺醺地對著滿座的官員大放厥詞。
“諸位放心，這次我去大堯，定要讓他們知道我們橫川國的厲害！”
“算算日子，也有快兩年沒去大堯了，正好去洛陵，拉幾車美酒美人迴來！”
“順便好好敲打敲打那個蕭寧，讓他搞清楚，誰纔是這東南的主子！”
滿座的官員紛紛舉杯附和，吹捧之聲不絕於耳。
整個酒樓裏，充斥著狂妄的笑聲，彷彿他們此去，不是出使鄰國，而是去自己家的後花園裏，隨意取拿東西一般。
三天之後，橫川國的使團，便浩浩蕩蕩地從楚都出發了。
柳乘風坐在最豪華的六駕馬車裏，身邊圍著美妾侍女，一路吃吃喝喝，好不快活。
兩百名精銳護衛，騎著高頭大馬，身披玄甲，腰挎彎刀，一路之上耀武揚威，嗬斥沿途的百姓，囂張到了極點。
從楚都到大堯洛陵，要走一千五百裏路，先往北，再往西，穿過大堯的吳州、越州，才能抵達洛陵。
使團一路西行，不過五日，便踏入了大堯的國境，吳州最南端的清河縣。
使團剛到清河縣的邊境哨卡，遠遠地，路邊的商販就看到了橫川國的旗幟。
那麵繡著“楚”字的黑色旗幟，在東南地界，就是噩夢的代名詞。
路邊擺攤賣菜的老漢，看到旗幟的瞬間，臉都白了，二話不說，挑起菜擔子就往旁邊的巷子裏跑。
旁邊賣針線的婦人，手忙腳亂地收拾著攤子，嘴裏還不停催促著身邊的孩子。
“快！快迴家！橫川國的人來了！快把門關上！”
原本熱鬧的邊境集市，不過片刻功夫，就亂作一團。
商販們瘋了一樣收攤跑路，路上的百姓紛紛往兩邊的民居裏躲，家家戶戶“砰砰砰”地關上了大門，上了門栓。
原本熙熙攘攘的街道，轉眼之間，就變得空空蕩蕩，連個人影都看不到了。
隻有路邊的一戶人家，大門關得慢了些，一個半大的孩子，扒著門縫，往外偷偷看著。
孩子的母親一把把他拉了迴來，死死捂住他的嘴，壓低了聲音，眼裏滿是恐懼。
“你不要命了？橫川國的人來了，還敢往外看？”
“忘了前年他們來，把隔壁王二家的閨女搶走，把王二打死的事了？”
孩子嚇得渾身發抖，死死捂住嘴，不敢再發出一點聲音。
躲在門後的百姓，聽著外麵越來越近的馬蹄聲，紛紛壓低了聲音，議論了起來，語氣裏滿是恐懼，還有藏不住的憋屈與憤怒。
“造孽啊！橫川國的人怎麽又來了？”
“這日子還怎麽過啊？他們一來，準沒好事！上次他們走了之後，朝廷為了給他們湊迴禮，給我們加了兩次稅，今年的收成，全交了稅都不夠！”
“可不是嘛！這次他們來，指不定又要什麽東西，朝廷肯定又要給我們加稅了！”
“這幾天都別出門了，老老實實躲在家裏吧。”
“把家裏的糧食藏好，閨女媳婦都躲進地窖裏，千萬別讓他們看到！”
“這群天殺的畜生，無惡不作，官府又不敢管，我們老百姓，隻能躲著啊！”
“唉，你說我們大堯，怎麽就這麽慫啊？”
一個中年漢子，一拳砸在自家的門板上，聲音裏滿是憋屈，牙齒咬得咯咯作響。
“他們都欺負到家門口了，殺我們的人，搶我們的東西，侮辱我們的姐妹，朝廷連個屁都不敢放！”
“還要給他們送錢送東西，哄著他們！這叫什麽事啊！”
旁邊的老者歎了口氣，拍了拍他的肩膀，搖了搖頭。
“有什麽辦法？人家背後靠著古祁國，還有秦玉京先生撐腰。”
“前幾年朝廷派兵打了一次，結果被人家打得大敗，死了好多弟兄。”
“現在的朝廷，惹不起他們啊！我們老百姓，除了躲著，還能怎麽辦？”
屋子裏瞬間安靜了下來，隻剩下沉重的歎息聲。
門外的馬蹄聲越來越近，伴隨著橫川國護衛囂張的嗬斥聲，還有柳乘風在馬車裏的大笑聲。
門後的百姓們，紛紛屏住呼吸，身體緊緊貼在牆上，眼裏滿是恐懼，還有深深的無力感。
柳乘風坐在馬車裏，掀開車簾，看著空空蕩蕩的街道，家家戶戶門窗緊閉，非但沒有半分收斂，反而得意地哈哈大笑起來。
“看到了嗎？這群大堯人，看到我們就跟看到鬼一樣，嚇得門都不敢出！”
“就這副慫樣，也配叫天朝上國？簡直笑掉大牙！”
身邊的副使周景，連忙諂媚地笑道：“國舅爺說的是！他們這是怕了我們！怕了橫川國，怕了古祁國！”
“有國舅爺在，他們自然不敢放肆！”
柳乘風笑得更得意了，他對著外麵的護衛高聲喝道：“走！去縣衙！讓清河縣的縣令，滾出來迎接我們！”
“讓他給我們備好最好的宅院，最好的酒菜，還有美人！少一樣，我就拆了他的縣衙！”
護衛們轟然應諾，揚著鞭子，騎著馬，朝著清河縣縣衙的方向衝了過去。
馬蹄踏在空蕩蕩的青石板路上，發出清脆的聲響，像一把重錘，狠狠砸在街邊每一戶百姓的心上。
清河縣縣令，早就收到了訊息，帶著縣衙的所有屬官，戰戰兢兢地等在縣衙門口。
他穿著一身七品官服，腰彎得極低，臉上堆滿了討好的笑，可手卻在袖子裏止不住地發抖。
他太清楚橫川國這些人的厲害了，前幾任縣令，就是因為招待得不好，被他們當眾毆打，最後還被朝廷罷了官，流放到了邊疆。
他一個小小的七品縣令，根本惹不起這群煞神。
柳乘風的馬車，在縣衙門口停了下來。
他慢悠悠地從馬車上下來，掃了一眼躬身迎接的縣令，連正眼都沒看他一下，張嘴就罵。
“你就是清河縣的縣令？”
“我們使團遠道而來，你就站在這裏幹等著？連杯熱茶都不知道準備？”
“我看你這個官，是不想當了！”
縣令嚇得渾身一顫，連忙躬身賠罪：“國舅爺恕罪！國舅爺恕罪！”
“下官已經備好了宅院，備好了酒席，還有熱水，就等著國舅爺和使團的各位大人駕臨！”
“下官有罪，下官招待不週，還請國舅爺海涵！”
柳乘風冷哼一聲，抬腳就往縣衙裏走，路過縣令身邊的時候，故意撞了他一下。
縣令一個趔趄，差點摔倒在地，卻不敢有半分不滿，連忙穩住身子，亦步亦趨地跟在柳乘風身後，陪著笑臉。
進了縣衙，柳乘風看著備好的酒席，非但沒有滿意，反而一腳踹翻了桌子。
滿桌的酒菜散落一地，瓷碗碎了一地，湯汁濺了縣令一身。
“就這破菜，也敢拿來招待我們？”
柳乘風瞪著眼睛，厲聲嗬斥道。
“我們橫川國的狗，吃的都比這個好！”
“我告訴你，半個時辰之內，給我換一桌最好的酒席，把清河縣最好的廚子叫來！”
“另外，把清河縣最有名的幾個青樓姑娘，全都給我叫來！少一個，我就燒了你這縣衙！”
縣令站在原地，渾身都被湯汁打濕了，臉上白一陣紅一陣，卻不敢有半分反駁。
他隻能咬著牙，連連點頭：“是是是！下官這就去辦！這就去辦！”
說罷，轉身就快步跑了出去，去安排柳乘風要的東西，背影裏滿是屈辱與無奈。
縣衙裏發生的一切，很快就傳遍了清河縣的大街小巷。
躲在家裏的百姓們，聽到訊息，一個個氣得渾身發抖，卻又無可奈何。
有人紅了眼，拿起家裏的柴刀，就要衝出去跟橫川國的人拚命，卻被家裏人死死拉住，哭著勸了迴來。
他們隻能躲在門後，咬著牙，聽著縣衙裏傳來的、橫川國使者的狂笑與嬉鬧聲，心裏的憋屈與憤怒，幾乎要衝破胸膛。
而柳乘風一行人，在清河縣胡鬧了一夜，撈足了好處，第二天一早，又浩浩蕩蕩地出發了。
他們一路往西，朝著洛陵的方向而去。
所過之處，州縣的官員紛紛忍氣吞聲，小心翼翼地招待，生怕有半分怠慢。
百姓們紛紛關門閉戶，躲在家裏，不敢露麵。
他們就像一群闖入羊群的惡狼，一路走，一路作惡，一路搜刮，把大堯的東南地界，攪得雞犬不寧。
沿途的百姓，提起橫川國的使團，個個恨得咬牙切齒，卻又敢怒不敢言。
他們隻能在心裏盼著，盼著朝廷能硬氣一次，盼著那位新登基的皇帝，能管管這群欺上門來的惡鄰。
可他們心裏也清楚，這麽多年了，朝廷從來都沒硬氣過。
這一次，恐怕也隻會和以前一樣，忍氣吞聲，賠上無數的金銀財寶，把這群惡鄰送走。
他們不知道的是，這一次，早已不是以前那個任人欺淩的大堯了。
洛陵城裏，那位年輕的帝王，早已收到了沿途傳來的所有訊息。
他看著橫川國使團一路作惡的奏摺，指尖輕輕敲著禦案，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
這群跳梁小醜，上躥下跳得越歡，死得就會越慘。
他佈下的天羅地網，早已為他們準備好了。
橫川國使團在清河縣胡鬧了一夜，撈足了好處，第二日一早便再次拔營，浩浩蕩蕩地往西而去。
隊伍所過之處，沿途的村鎮盡數閉門閉戶，原本熱鬧的鄉道，隻要看到那麵繡著楚字的黑色旗幟，瞬間便會變得死寂一片。
百姓們躲在門窗之後，聽著外麵囂張的馬蹄聲與嗬斥聲，攥緊了手裏的鋤頭柴刀，眼裏滿是刻骨的恨意，卻又隻能死死咬住牙，不敢發出半點聲響。
這條路，他們走了三十年，怕了三十年，也恨了三十年。
三日後，使團便抵達了吳州的州治所——吳都城。
這是大堯東南地界的第一大城，橫水的水運樞紐，南來北往的商隊匯聚於此，平日裏車水馬龍，商鋪林立，是整個東南最繁華的城池。
可這一日，吳都城的南門外，卻看不到半分往日的熱鬧。
沿街的商鋪，十家有九家都關上了門板，原本熙熙攘攘的街道，空空蕩蕩，隻有偶爾幾個行色匆匆的路人，也是低著頭，快步往巷子裏躲，彷彿身後有惡鬼追趕一般。
城南的一條老巷裏，一間低矮的民宅內，林硯正拄著一根磨得光滑的榆木柺杖，一瘸一拐地走到門邊，伸手將本就關得嚴實的木門，又上了一道木栓。
他今年不過二十五歲，可臉上卻滿是與年齡不符的滄桑，左邊的褲管空蕩蕩的，從膝蓋往下，隻剩下了半截殘肢。
三年前，他是大堯吳州邊軍的一名什長，守著橫水邊境的烽火台。
也是三年前，橫川國的軍隊再次南下劫掠，他帶著麾下的弟兄死守烽火台，打退了對方三次衝鋒，最後卻被繞後的敵軍砍斷了左腿，昏死在了戰場之上。
等他醒過來的時候，邊境已經丟了兩座縣城，和他一起守烽火台的九個弟兄，全都死在了那場戰鬥裏。
他成了一個廢人，拿著微薄的撫恤銀，迴了吳都的老家，和年僅十四歲的妹妹林晚兒相依為命。
“哥，你慢點，別摔著了。”
裏屋傳來一聲溫柔的女聲，一個穿著粗布衣裙的少女快步走了出來，連忙扶住了林硯的胳膊。
少女名叫林晚兒，今年剛滿十七歲，眉眼清秀，麵板是江南女子特有的白皙，一雙眼睛像橫水的秋水一樣幹淨。
這三年來，就是這個瘦弱的姑娘，靠著一雙巧手做繡活，一針一線地攢錢，養活了自己和殘疾的哥哥，撐起了這個搖搖欲墜的家。
林硯被妹妹扶著，坐到了桌邊的木凳上，抬頭看向緊閉的木門，眉頭緊鎖，眼底滿是化不開的陰翳。
“橫川國的人，進南門了？”
他的聲音沙啞，帶著一絲難以掩飾的顫抖，不是怕，是恨。
斷腿的仇，死去弟兄的仇，邊境被屠戮的百姓的仇，樁樁件件，都刻在他的骨血裏。
可他現在隻是一個斷了腿的廢人，連保護自己的妹妹都做不到，除了恨，什麽都做不了。
林晚兒的身子也微微一顫，點了點頭，聲音壓得極低，眼裏滿是恐懼。
“嗯，方纔巷口的王嬸跑過來跟我說，橫川國的使團來了，讓我們趕緊把門關好，千萬別出去。”
“王嬸還說，他們在清河縣就鬧得天翻地覆，把縣衙都砸了，還搶了好多東西，清河縣的縣令連個屁都不敢放。”
林硯的拳頭猛地攥緊，指節捏得發白，骨節哢哢作響。
他一拳砸在粗糙的木桌上，桌子猛地一顫，桌上的粗瓷碗都跟著跳了起來。
“這群畜生！”
他咬著牙，牙縫裏都滲著血，“這是我們大堯的地界！他們憑什麽這麽橫行霸道！”
林晚兒被哥哥的動作嚇了一跳，連忙按住他的手，眼眶都紅了。
“哥，你別激動，小心你的腿。”
她的聲音裏帶著哭腔，“我們能有什麽辦法？官府都不敢管他們，我們這些老百姓，除了躲著，還能怎麽樣啊？”
“前年他們來吳都的時候，隔壁街的張屠戶，就因為多看了他們兩眼，就被他們活活打死了，最後官府不還是不了了之？連一句道歉都沒有。”
林硯的身子猛地一僵，攥緊的拳頭，一點點鬆了開來。
是啊，能怎麽樣呢？
前年的事，他記得清清楚楚。
張屠戶是個膀大腰圓的漢子，就因為橫川國的護衛當街調戲良家婦女，他看不過去，說了一句公道話，就被那群人亂刀砍死在了街上。
最後呢？
吳州知府連人都不敢抓，隻說什麽“邦交往來，以和為貴”，賠了張屠戶家幾兩銀子，就把這件事壓下去了。
那群殺人的畜生，依舊在吳都裏吃喝玩樂，最後走的時候，朝廷還畢恭畢敬地送了無數的金銀綢緞，哄著他們離開。
那一天，林硯拄著柺杖，在人群裏站了很久。
他看著張屠戶的老母親抱著兒子的屍體，哭得撕心裂肺，看著周圍的百姓敢怒不敢言，看著官府的衙役低著頭，連看都不敢看橫川國的人一眼。
也是那一天，他心裏那點對朝廷的期待，碎得徹徹底底。
“我知道，我知道躲著。”
林硯深吸一口氣，壓下心頭翻湧的恨意，看向妹妹，眼神裏滿是擔憂，“晚兒，這幾天，無論發生什麽，都絕對不能踏出這個門半步，知道嗎？”
“那群畜生，什麽事都做得出來，你千萬不能被他們看到。”
林晚兒連忙點了點頭，伸手擦了擦眼角的淚，強笑著道：“哥，我知道的，我不出去。”
“家裏的米還有一些，菜也夠吃幾天，我們就在家裏躲著，等他們走了，我們再出門。”
可話雖這麽說，林晚兒轉身去廚房的時候，還是忍不住掀開米缸的蓋子看了一眼。
缸裏的米，已經見底了，隻剩下薄薄一層，連兩天都不夠吃。
她咬了咬唇，沒敢跟哥哥說。
哥哥的腿傷，每到陰雨天就會疼，需要抓藥調理，家裏的銀子本就所剩無幾，米也早就該買了。
可現在橫川國的人來了，她根本不敢出門。
隻能盼著這群人趕緊離開吳都，趕緊走。