早晨的風從藤葉間穿過，堂前的燈全部熄了，日光乾淨地落在花房的玻璃上。廚房裏，比平日更早地響起了清脆的碗勺聲。
江笙把圍裙繫好，站在案板前，先寫了今天的三張味卡。
清湯：高湯一，清水二，鹽三分之一，薑片掠水即出，去浮沫。
素澆：香菇丁、青菜心、小方豆腐丁，油少鹽輕，收汁不勾芡。
半糖：桂花糖藕，糖半分，藕切厚片，口感要糯，甜要靠後。
她把三張味卡壓在案板一角，又看了看旁邊的領料本。甲家的麵粉、香菇、菜心、藕，時間按時，數量按號。乙丙兩家的備貨擺在側架，作為候補。
“湯要清，麵要順。”她對著案上的小廝說，“三太爺的老友年紀都大，重口不合適。先湯後麵，麵不要太燙口，出鍋就分。”
福伯笑著應了：“少夫人說的在理。一會兒堂前我讓小廝先墊上墊子，免得端麵滑走。”
前院通傳牌掛起：三太爺攜老友劉老、周老到。
三太爺先一步進堂，目光在堂前掃了一圈，落在了案邊那三張味卡上，哼了一聲，卻沒說什麼。劉老精神矍鑠，步子穩，周老略顯清瘦，眼神卻極亮。
“來來來，坐。”老夫人今日也出堂，坐主位。江笙把溫湯先送到她手邊，低聲叮囑：“碗邊別挨袖口。”
三太爺笑著開場：“老友們難得來一回，今日就嘗嘗這清湯麵。我這孫媳婦說，胃口不比年輕時候，清淡才順。”
周老笑：“無肉不歡是年輕人的事，到了我們這個年紀，吃得舒服就是王道。”話雖如此，他的目光仍不住地往桌上的調料小碟瞟。
江笙看見了，吩咐：“醋碟放側席，紅油不要入堂。誰愛吃，自己去取，別過堂。”
“喲，講究。”三太爺打趣一句。
江笙不接，隻把第一盞清湯端上。湯色清亮，碗沿不燙手，入口淡而不寡。劉老喝了一口，點了點頭：“湯在，胃就順。”
第二盞、第三盞也一一送到。周老喝完第二盞，笑：“果然清爽。隻是我這舌頭刁，嘴上想點香。”
江笙抬眼笑：“香有兩種：味香和口香。味香靠料，口香靠火。今日靠火不靠料香菇、青菜、豆腐丁，鍋裡走一走，火要勻，油要少。出來是香，不是膩。”
她話音剛落，第一鍋麵已經下到沸水裏。麵條翻滾的聲音乾淨利落，江笙看著錶，掐著時間喊：“起。”
麵出鍋入碗，素澆滑落其上，湯舀兩勺，撒一點點細蔥。第一碗送到老夫人手邊，麵不長，順口。第二碗給三太爺，第三碗給劉老，第四碗纔是周老。後輩的碗麪稍長，寓意長，但沒有喧賓奪主，按座位順序依次下去。
“先從軟麵吃，別噎著。”江笙在每個碗旁都放了紙巾，輕聲提醒。她沒有強調太多禮法，隻把“順口”“不噎”“不燙”這幾件事落穩。
三太爺夾了一筷子，嘴裏哼了一聲，臉上卻是鬆了的。劉老笑著對老夫人豎了個大拇指：“這丫頭有兩下子。”
周老吃了兩口，筷子頓了一下，忽然衝堂前的小廝招了招手：“那邊的醋給我一滴。”
小廝下意識要往堂裡走，角落的投影極淡地亮了一下，紅點在地上劃過一條細細的線。小廝腳步一頓，繞過紅點，從側席把醋遞給了周老。
“不入堂。”江笙笑著解釋，“湯裡不宜摻雜，老友若想嘗個口，側席自取。”
周老點點頭，滴了極少的一點，麵上就起了一點香。他吃了一口，放下筷子，笑：“你這規矩，講在合處。”
這時，二房那邊的管事婆子端著一小壺紅油繞到了堂前。她腳步輕輕的，眼睛卻往老夫人的碗裏掃。福伯眼尖，擋了一下：“紅油放側席。”
婆子擠笑：“這不是給老友們添香嘛。”
“香不在紅油，香在火候。”江笙抬眼，把紅油碟推到了側席，“老友們愛，可以去取。堂前按規矩，不雜。”
婆子訕訕一笑，退下。投影的紅點悄悄暗下去，彷彿什麼也沒發生過。堂前的氣氛，一點都沒亂。
麵吃到一半，周老忽然放下筷子：“無肉不歡是我的舊毛病。今天這麵，竟沒覺得少了什麼。”他看了看江笙，“可有素油渣？”
江笙笑：“有。豆香做的。”
她早備好了小碟，用豆渣慢火小煎出香，撒了極少極少的鹽，過篩，口感脆，不膩。小碟放到周老麵前：“隻夾一撮，撒麵上。多了就膩了。”
周老照做，吃了一口，滿意點頭：“這才叫口香。”
三太爺嘴上不說，筷子卻也伸向了那小碟。劉老哈哈笑：“你這老骨頭，嘴比心誠。”
老夫人吃得慢，一碗麪吃了半碗，放下筷子，抿了一口清湯。她側頭看江笙：“今天這麵順。湯也順。”
江笙笑：“順就好。”
堂前散麵時，福伯把三張味卡拿到堂中，按老規矩貼在案邊。劉老走過去看了看，笑：“怪不得吃得順。卡寫清楚，人就不亂。”
周老也站過去看，唸了一遍：“高湯一，清水二嗯，心細。”
就在這時，一個後輩快步從側廊跑進來，手裏拿著一張“祝詞”。他一邊跑一邊喊：“祝三太爺老友們福如東海。”
福伯連忙攔住，投影紅點在地上迅速亮起，提醒線把跑動生生壓慢。江笙抬手，笑：“祝詞好，步子慢。按輩分站，別跑。”
後輩紅了臉，站好，讀完一句，堂前竟然莫名地多了幾分安穩。
散席後，老友們在廊下坐了會兒。劉老笑著對三太爺說：“你這孫媳婦，把老宅收拾得像模像樣。以後我們帶孫媳女來學‘清湯麵’。”
三太爺嘴裏哼了一聲，倒也不反對：“學就學，別在堂前打翻湯碗就行。”
江笙站在旁邊，笑著點頭：“來就是客。規矩寫在牌上，湯在、味卡在，誰都不難。”
周老忽然又問：“你家這禮單三簽我聽著新鮮。如今人來人往，禮數多，糊塗賬更容易。你這法子，省事。”
江笙：“禮在人，賬在紙。三簽是為了彼此心裏有數。”
老友們相視一笑，都有了幾分佩服。連三太爺也隻“哼”了一聲，不再找彆扭。
老友告辭時，老夫人起身相送了一步。江笙扶著她的手臂，提醒：“路口加燈，腳邊墊子厚。”
待人散盡，堂前恢復了安靜。江笙把味卡收好，壓在賬本裡。福伯快步來報：“少夫人，圈裏一場慈善茶會來帖，請您去做一堂清湯麵的公益演示，說是募捐給小朋友暖胃工程。”
江笙看了看那張帖子，帖麵樸素，落款是唐太太。
“這類事可以做。”她把帖子放到幾案上，“但有幾條：隻做清湯，不做葯膳；隻做公益，不做表演；入場先喝湯，後說話。”
福伯笑：“我這就去回。”
轉身時，他低聲又說了一句：“二房那邊還託人來說，嬤嬤常駐主院‘看得緊’更好。”
江笙揉了揉眉心：“嬤嬤按禮來，教完即退。常駐不合。堂前走規矩，看得更清楚。”
話音剛落，陸司爵從迴廊走來，把她耳邊的一縷發抿到耳後：“湯香。”
江笙抬眼看他：“你又站了一下午。”
男人低低笑：“看你把一碗麪，端成了規矩。值。”
江笙把手塞進他掌心：“走吧，回主院。”
迴廊燈亮，藤葉沙沙。老宅裡每一盞燈、每一張味卡、每一碗湯，都在慢慢把這座宅子的秩序和溫度，一點點地安穩下來。
傍晚時分，福伯又來，一手拿著慈善茶會的回帖，一手捧著一束繡球和山茶：“唐太太回話：按您說的辦。入場先喝湯，後說話。她還說這回是做公益，不是擺場麵。”
江笙點頭：“那就去。”
她把圍裙解下，掛回鉤上。指尖還殘著一點點湯的溫度。她忽然笑了笑：“一盞湯，夠壓半桌的風浪。”
陸司爵側頭看她：“不止半桌。”
“那就壓全桌。”江笙說。
兩人相視一笑。夜色走進來，燈更亮了。
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