次日清晨，堂前的燈一盞盞熄了，陽光從花房斜斜照進來。昨日退回去核對的兩隻禮盒，已經按三簽三聯的規矩擺在案上，封條如新。
江笙在堂前站了一刻鐘，親自看三方簽字、編號、入賬，最後把禮單疊好交給賬房：“今日起，禮單每天午後在堂前開十分鐘觀禮，誰要看，站遠一點看一眼就好。明著來，省得背後嚼舌頭。”
“是。”福伯笑。
觀禮剛散，後廚送來今日試選單。三道菜：清湯、時蔬、半糖甜點。看著與往日無二，卻在角落裏多了三張小紙條：甲、乙、丙。
“這是三家供貨的對味。”福伯壓低聲音，“按您的意思，三家同時送材料，出同樣一道菜，盲試。”
江笙點點頭：“按序上。先湯，再菜，最後甜點。老夫人那份量最少。”
午前，老夫人被請到堂前試味。三盞清湯並列，三碟青菜相鄰，三份半糖桂花糖藕排在最後。
老夫人喝了第一口湯，嗯了一聲；第二盞，眉心輕輕蹙了一下；第三盞，放下碗沒有說話。青菜也一樣，第一碟順口，第二碟略油，第三碟不脆。甜點第一份不膩，第二份齁甜，第三份粘舌。
江笙記下：“湯取甲，菜取甲，甜點取甲。”
她把三份“甲”的試味卡簽了名，交給賬房：“甲家留供，乙丙做候補。簽三個月試用條，價格、質量、入庫時間寫清楚。賬房跟供貨走三條線，誰簽字，誰負責。”
一聲令下，供貨的管事紛紛應下。旁係太太們站在側席，麵上雖笑，卻也看出這位少夫人不吵不鬧，規矩落得穩。
午後，二房的管事悄悄繞到後廚，朝一個廚娘使了個眼色：“老夫人年紀大了，吃得清，客人卻都愛重口。你把菜油多放一勺，味重一點。明天我就去供貨家討好處，你的好處也有。”
廚娘遲疑了一瞬，終究還是點了點頭。
傍晚備菜時，後廚門口那條最淡的紅線亮了一下，是“提醒動線”，不是監人。廚娘提著油壺走到紅線邊，腳步自己慢了半拍，抬眼看到門邊掛著的“領料本”，上麵按號寫著今日領油量。她嚥了咽口水，還是把那壺油放到了灶邊。
菜上到堂前時，老夫人剛夾了一筷子，便放了回去，搖頭：“重了。”
江笙沒問誰做的，隻把三張試味卡拿起來，淡淡道：“以後每道菜出前，廚口自己按今日所用標一張味卡：什麼油、什麼鹽、多少分量、幾成熟。味卡簽名，堂前留底。若味不合，明日換菜人。”
後廚一片靜。那位廚娘額頭冒汗，終於站出來：“是我重了。以為客人多，口味該重。”
江笙看著她，“客人是客，老夫人是主。堂前按主。”
她頓了頓，“你去側廚做三日冷盤，三日後回來試一盤清炒，看你手上能不能收得住。”不重罰，也不當眾難堪，留了麵子，也落了規矩。
二房管事站在角落，臉色變了幾變，沒敢吱聲。
飯後，福伯悄悄把後廚的領料本拿來，按號對了油鹽量，又對照了味卡。每一筆都寫得清清楚楚，他心裏這才踏實。
夜色將臨，花房邊上飄來一陣香，是側廊香席的香盒，開了一瞬又合上。旁係小輩繞到側廊，看到那張小牌子“側廊香席，隻做象，不焚香。香重壓湯，香濃壓花。”便忍不住笑了笑，折回去坐好。
堂前散席，老夫人喝了兩口清湯，放下碗：“今日這湯，甲。”
江笙應了一聲：“以後甲家先供，乙丙候補。三個月後再盲試一次，簽或換，按味說。”
老夫人瞥了她一眼，忽然笑了一聲：“你這丫頭，說話不多，事卻穩。”
江笙把茶巾鋪在幾案上，擦了擦碗沿：“規矩在，廚房就穩；廚房穩，堂前就穩。”
老夫人點頭，起身回房。
迴廊裡，風涼。陸司爵站在柱下看她，袖口挽到手臂一半：“走吧，回去。”
江笙走過去，把手遞過去。男人握住她，牽著往主院走。她側頭看他：“你今天，好像比昨天多站了一刻鐘。”
“站著看。”男人低聲，“看你把這老宅收拾得清清楚楚。”
江笙輕笑：“不過是多寫了幾張味卡，多壓了幾條地墊。”
“味卡和地墊。”陸司爵把她的圍裙帶打了個結，“夠了。”
兩人走到主院門口，福伯快步過來，壓低聲音：“少夫人，明日中午，圈裏有一場‘夫人飯局’，沈小姐在，幾位太太都說要請您露個麵。”
江笙沒急著答，抬眼看了看廊下的夜燈：“明日午飯換清湯麵，老夫人吃得順。飯局的帖，收著。”
陸司爵挑眉：“不去？”
“我們家的規矩剛落穩，堂前不能亂。”江笙側頭看他，“如果要去，就按我家的規矩去。吃清淡，按輩分說話，禮單、禮數，不拿人身說事。”
“按你家的規矩。”男人點頭，“我陪你。”
江笙笑，聲音輕輕的：“那就去一趟。”
夜深一點，堂前燈慢慢滅去。後廚的味卡壓在領料本上，封條按號貼好。老宅的風從藤葉間穿過，沙沙作響，帶來一股清清的香，是茶香，不是香料。
第二天的太陽升起來時，甲家的貨已按時送到，賬房按號簽下，後廚按味卡做菜。旁係太太在側席坐著，端起湯喝了一口，看了看江笙，沒再多說一個字。
一張味卡、一條紅線、三家比對。
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