京城內，隨著鄭懷仁、陳伯安等一乾勾結逆黨的官員或被流放，或被革職，大理寺與覈查司的聯合清查也暫時告一段落。
蘇檸進京這日，春雨淅瀝。
她並沒有驚動太多人，甚至沒有直接回蘇府，而是在城南挑了一家不起眼的客棧，住了下來。
推開窗，她獨自立於窗前，任由潮濕的風拂過臉頰，目光卻再次不由自主地落在遠處巍峨的皇宮之上。
接下來的一天一夜，她幾乎未曾踏出房門。
桌上攤開著薑玥那封絕筆信，字字句句，反覆紮刺著她的心。
信紙旁有一個上了鎖的檀木小匣，裏麵是自己及笄那年，薑琬送她的一支銀簪。
還有一張薑玥十三歲生辰時，三人偷偷溜出府，請街邊畫匠畫的小像。
薑玥倚在自己肩頭，嬌聲指點，薑琬則是笑得最爽朗的，而自己，也看著她們笑鬧。
那是她們的豆蔻年華。
那時的陽光似乎總是很好，她們也是無憂無慮的。
可如今看來，那卻像一個美好得一觸即破的夢。
轉眼間，薑琬成了需要仰望的皇後，薑玥成了刑場上的無頭屍骸。
蘇檸的視線死死定格在那封信上。
“……薑琬她好狠的心，竟要將我趕盡殺絕……檸兒，我隻能信你了，我恨，我不甘……你替我問問她，午夜夢回，可曾有過一絲不安？”
“為什麼會這樣……玥兒……琬兒……”蘇檸將臉埋進掌心，肩膀微微顫抖。
最終，對薑玥臨終慘狀的不忍壓過了怯懦，她提筆，寫了一張簡短的字條，之後便託人設法遞入了宮中。
她約薑琬三日後在她們年少時常去的城西“聽竹苑”舊宅見麵。
聽竹苑位於城西近郊，因其中有一片清幽竹林而得名，蘇檸、薑玥、薑琬三人少女時，便常藉此園相聚。
聽說後來這園子的主人家道中落，園子便漸荒了。
如今院門上的朱漆早已脫落，鎖頭鏽蝕。
蘇檸是憑著記憶，從一處隱蔽的小門進來的。
薑琬如約而至。
她今日隻著一襲淡雅的月白雲紋常服，髮髻輕挽，素麵朝天，彷彿真是來赴一場舊友之約。
進入園中，看著坐在石桌前的蘇檸，薑琬蹙了蹙眉。
她比記憶中清瘦了許多，眉宇間也如她信中那般，凝著化不開的愁緒，還帶著幾分掙紮。
薑琬一時倒有些感慨，若是原主看到這一幕，會如何呢？
看到薑琬走進來，蘇檸站起身。
她嘴唇動了動，卻未能如往常般喚出那個親昵的稱呼，也未曾行禮。
兩人便這樣靜靜相對，誰也沒有開口。
良久，蘇檸像是終於鼓足了勇氣，從袖中取出那封絕筆信，放在石桌上。
她抬起頭，直視著薑琬，眼中逐漸浮起一層水光：“琬……娘娘，這是薑玥臨死前，託人送給我的。”
“她到死都在念著你我，念著當年，可你呢！”
話至此處，蘇檸忽然生出了勇氣，音量拔高，“你如今高高在上，母儀天下，可曾還記得當年我們三個在此處嬉戲，發誓永不背離？”
“玥兒她縱有千般不是，但對你，難道就沒有半分真心嗎？你與陛下……就真的不能給她留一條生路嗎？”
“你非要讓她身首異處，曝屍刑場，連個全屍都留不下嗎？”
她的質問一句比一句尖銳，積壓了多日的情緒傾瀉而出。
她死死盯著薑琬，彷彿想從她的臉上找到一絲愧疚或動容。
薑琬靜靜地看著她，聽著她帶著哭腔的控訴，臉上毫無波瀾：“說完了嗎？”
蘇檸看著她這般淡然，一怔。
薑琬目光掃過那封絕筆信，語氣依舊平淡：“薑玥謀害皇親，嫁禍中宮，又試圖勾結外匪，意欲禍國殃民。她手上沾的血……”
“國法昭昭，犯下此等十惡不赦之罪，我若行私，何以麵對天下？何以麵對被她害死的無辜之人？”
說完，薑琬便不再開口，仍舊靜靜地看著麵前之人。
看著薑琬周身散發著屬於皇後的威儀，蘇檸愣了許久。
回過神來，她卻又聲嘶力竭：“薑琬，你怎會這樣？你眼裏是不是隻有權勢，隻有你的皇後寶座，你……”
抬頭與薑琬對視，看到她眼中的冷意，蘇檸愈發聲嘶力竭：“薑琬，我會讓所有人都知道你的真麵目！忘恩負義！冷酷無情！”
言罷，她猛地轉身，衝出了聽竹院。
薑琬看著她的背影，微微閉了閉眼，對一旁暗衛道：“派人盯著她，看她進京後都與何人接觸過，有無異常舉動，注意分寸，勿要驚擾。”
暗衛低聲應下後，薑琬離開聽竹院。
薑琬知道，蘇檸那最後的狠話，更多的是情緒崩潰。
以她的性子，未必真會去揭發什麼。
但蘇檸此刻情緒極不穩定，又帶著對薑玥的執念，極易被人利用。
暗中監控，既為以防萬一，也是想看看……
看看她此次進京，是真的隻是單純為薑玥討說法，還是有其他牽扯。
薑琬料得不錯。
那句狠話說出口，踉蹌離開聽竹院後，蘇檸心中卻更加惶恐。
她心裏比誰都清楚，她根本沒打算真的去揭發什麼。
那句話與其說是傷害薑琬，不如說是對自己無能為力的痛苦宣洩。
她終究不敢，也不會去做什麼。
……
西南邊境，沐風大營。
在邊境各地查訪的部下，終於帶回了關於林晚的確切訊息。
可這訊息於沐風而言，卻不啻於晴天霹靂。
暗衛尋訪了邊境幾位見多識廣的老玉匠和往來商販，有一位曾短暫在南昭蒙伽家族做過僕役的漢人透露，這枚蓮蓬玉佩的主人，正是南昭已故武將蒙伽諾的親妹妹，本名蒙伽晚。
暗衛亦提及，蒙伽晚在邊境活動時，對外多用“林晚”之名。
這恰與沐風先前所述吻合，當是同一人無疑。
沐風眉頭蹙緊。
當年他不過路見不平，對那姑孃的來歷也並未深究，未曾想自己當年無意中救下之人，竟是蒙伽家族的小姐。
暗衛還探得，蒙伽晚如今人就在西南邊境一帶，且她似乎早已通過哥哥或其他途徑探知了沐風的身份。
知曉了當年那位救她的年輕將領，便是今日鎮守此地、威名赫赫的驃騎大將軍，沐風。