為免引人注目，亦為更自然地關照馮清。
薑琬與蕭瑾衍商議後，決定以“巡視錦州水域，考察河道漕運，體察沿河民生”為由，公開招募數名熟悉本地水道、水性佳、操舟穩的嚮導。
訊息一出，錦州附近擅長水性的青壯年紛紛應徵，馮青自也報了名。
在比試駕船、潛水、辨識水流等專案中，馮青沉穩冷靜，技藝超群，遠超其他應試者。
沐風看在眼裏，心中對其評價高了幾分，自然將其列入了最終名單。
“馮青的確是個好水手，”沐風私下向帝後回稟時評價道，“臣以為，用他做嚮導，此行水路可保無虞。”
於是，馮青便以水手嚮導的身份，加入了巡視隊伍。
他依舊沉默寡言，隻在必要時就水文、航道等事簡潔作答，舉止恭謹有度。
麵對帝後賜予的遠超尋常的高額酬金，也隻是道謝後平靜接過，並無半分諂媚。
這態度倒讓薑琬對他更多了幾分好奇與好感。
巡視船隊沿錦水主幹道徐徐而行，考察河道疏浚、堤防、碼頭倉儲等情況。
這日，船隊行至錦水一條較為偏僻的支流段時。
馮青立於船頭，目光敏銳地掃過河麵，揚聲道：“前方那片水域下方水流有異，似有暗漩，水下或有沉物、暗樁，行船需避開。”
蕭瑾衍聞言神色一凝，沉聲下令：“沐風，派水性好的下去探查。”
沐風立刻點了兩名精通水性的侍衛，命其潛入水中。
船上眾人屏息等待。
片刻後，一名侍衛浮出水麵，抹了把臉：“大人，水下確有東西，是個鐵箱子，半陷在淤泥裡，箱子周圍水流紊亂，形成暗漩。”
不多時，沐風指揮侍衛將那鐵箱拖拽上傳。
隨著箱蓋被撬開，一股水腥氣撲麵而來。
箱內用油布包裹得嚴嚴實實，沐風小心翼翼將油布一層層揭開。
首先映入眼簾的，是幾件質地明顯不俗的女子衣裙，有綢有緞，款式是近些年年輕女子中流行的樣式。
衣裙之下有一個小巧的妝匣，裏麵散落著幾件金銀首飾，樣式精巧。
裝匣旁還有幾個同樣用油布包裹的小包。
沐風一一開啟，裏麵竟是幾封信。
那字跡……竟與江州新娘案中出現的匿名情詩字跡極為相似。
更令人心驚的是，這些信的抬頭，分別寫著不同的稱謂。
“清霜小姐芳鑒”、“桑兒妹妹親啟”、“月娥姑娘台覽”……
隨行之人上前辨認，信中所提及名字，皆是錦州及附近州府未曾出嫁的年輕女子姓名。
薑琬迅速瀏覽信件內容，越看，神色越凝重。
信中內容大同小異，皆是表達傾慕、相思之情，言辭曖昧。
其中一封中赫然寫道：“……於廟會驚鴻一瞥，魂牽夢繞，特奉上並蒂蓮金簪一枚，聊表寸心，見此簪如見吾心……”
“並蒂蓮金簪。”薑琬抬頭，目光與蕭瑾衍相觸，皆看到了對方眼中的寒意。
江中失蹤新娘案中的關鍵證物，那仿製的並蒂蓮金簪，竟出現在錦州。
“這箱子應當是那男子留下的，”蕭瑾衍微微眯了眯眼眸，“看來他作案範圍，不止江州。”
“他在錦州也有目標，甚至可能已經得手了。”薑琬聲音發緊，一股寒意從脊背升起，“他流竄到錦州，是為了繼續作案，還是為了別的什麼？”
“這箱中有女子衣裙，或許錦州已有女子遭遇不測，而官府尚未察覺，或以簡單失蹤處理了。”蕭瑾衍點頭。“而這鐵箱……可能是他拋棄的罪證。”
“沐風！”蕭瑾衍冷聲道，“立刻核對這幾封信中提及的女子姓名、家世，暗中查訪其近況。”
“尤其是，近期是否收到過匿名信件或可疑禮物，是否有異常，甚至……失蹤。”
沐風意識到事態嚴重，立刻著手安排。
眾人皆被這突如其來的發現震驚，薑琬卻注意到一處異常。
在鐵箱被開啟、尤其是那些信件和並蒂蓮暴露時，一直垂手立在船舷邊的馮青表現極不尋常。
但他很快又恢復了那副沉默恭謹的模樣，隻是下頜線卻微微緊繃著。
接下來的巡視，氣氛明顯沉重了許多。
蕭瑾衍與薑琬無心再看風景，草草結束了行程，下令船隊返航。
馮青依舊站在船頭引路，但比之前似乎更加沉默。
回到行宮，蕭瑾衍立刻召集隨行的官員及錦州知府緊急部署調查。
薑琬則將馮青那一瞬間的異常告知沐風，命其在暗中查訪幾位女子的同時，也留意一下馮青的動向。
安排完對信件女子的調查後，沐風親自帶人，悄然調查了馮青近日在錦州城內的行蹤。
這一查，竟真發現了些許不尋常。
馮青在應徵嚮導前，曾數次獨自前往錦州城。
他去的最多的地方，除了購置日常生活用品的雜貨鋪，便是一家位於城西小巷、看起來並不起眼的當鋪。
沐風立刻察覺到不尋常，當即前往那家當鋪，以查案為由，亮出腰牌。
當鋪掌櫃不敢怠慢，知無不言。
關於馮青，掌櫃印象頗深：“記得記得，這位小哥最後一次來，當了一枚玉佩，不過質地很普通，做工也尋常。”
掌櫃的甚至取出賬本，指著賬本上一行記錄。
沐風點頭，正思量間，那掌櫃卻自己開啟了話匣子，略帶感慨：“說起這馮小哥，小人倒是想起另一樁事，也是巧了。”
“約莫月餘前吧，有個右手手背帶疤的男人也來當過東西，當了隻成色還不錯的玉簪，是支雙蟒銜珠紋舊玉簪，十分稀罕。”
說到這裏，沐風身形一僵，卻並未打斷。
掌櫃的繼續道：“那男人手上的疤挺顯眼的，像條蜈蚣趴在手上，很是瘮人，所以小人記得很清楚。”
沐風不動聲色地問：“哦？那人身形怎樣？相貌如何？”
“就是說這身形，”掌櫃的忙不迭地繼續，“那男人的身量跟剛才說的馮小哥，倒有五六分相似，都是這般高矮，不胖不瘦的個頭，隻是……”
掌櫃的壓低了聲音：“隻是那男人來的時候，不知是身子不舒服還是怎的，一直微微佝僂著背，看著就沒馮小哥挺直、精神，但現在想想，倒像是刻意彎著腰似的。”