沐風領命後，命暗探偽裝成各色人等，在街頭巷尾、茶樓酒肆穿梭，不放過任何一絲可能與手背帶疤男子相關的蛛絲馬跡。
同時，蓮花庵的師太和幾個知情尼姑在單獨審問下，又吐露了些零碎資訊。
那師太承認，那男子的確曾來過庵中兩三次，但每次都是深夜，且戴了鬥笠、麵巾，看不清麵容。
他主要是隔著門詢問被囚新孃的狀況，偶爾會帶來一些新的物品。
而這師太，是因著多年前曾一時起貪念，挪用少許香火錢放印子錢，被其抓住把柄，這才被迫就範。
她印象中，那男子似乎對囚禁新娘本身並無淫邪之意，反而更關注她們是否安分。
這更加深了薑琬的困惑。
不圖財，不圖色，反而像是……某種圈養或改造。
這男子的目的到底是什麼呢？
對市井的排查依舊在進行。
幾日下來，符合右手有疤、體型偏瘦等特徵的倒是有幾個，但細查之下，要麼是有不在場證明，要麼是與案件毫無牽連，皆被排除。
就線上索幾乎要斷掉時，一家位於城西的當鋪老掌櫃提供了一個訊息。
“約莫是四個多月前，是有一個右手手背帶疤的男人來贖當過東西。”老掌櫃回憶道，“那人低著頭，不太起眼，但付錢時露出右手，那道疤挺嚇人，老朽就多看了一眼。”
“他當時當的是一隻舊玉簪，成色一般，樣式也老舊，但雕工挺特別的，是雙蟒銜珠紋，換了二十兩銀子。”
說到這裏，老掌櫃又狐疑地皺了皺眉：“不過沒過多久，大概也就十來天，他又來了，把那玉簪贖了回去，還付了利錢。”
“雙蟒銜珠紋玉簪？”薑琬聽到沐風回報，心中一動，“可查了那玉簪的來歷？”
沐風搖頭：“問過老掌櫃，他說那玉料不算頂級，隻是那紋樣他也未曾見過，男子贖回玉簪後，便再未出現過。”
薑琬蹙眉。
那男子的畫像在薑琬腦中漸漸清晰，卻又更加迷霧重重：“這玉簪是個線索，可惜茫茫人海……”
蕭瑾衍看向沐風：“繼續暗中查訪，尤其留意近期離開江州的可疑之人。”
果然如蕭瑾衍所料。
或許是察覺到風聲，那男子與蘇娘子之間的聯絡徹底中斷，彷彿在人間蒸發，也未在江州留下任何痕跡。
蘇娘子提供的有限線索似乎都走到了死衚衕。
四名獲救的新娘被家人接回，但經此大難，皆精神受創，驚悸恍惚。
有的夜夜噩夢，有的沉默寡言，自是難以提供更多關於囚禁期間，尤其是關於那男子的有效資訊。
此案主犯在逃，但蘇娘子作為從犯，協助囚禁，偽造書信，擾亂視聽，罪責難逃，被判監禁。
江州知府王清源，雖在帝後推動下破了案，救回了人，但其前期昏聵無能，致使百姓恐慌也是事實。
蕭瑾衍下旨申飭，將其降職調任，也算給江州百姓一個交代。
可真正的幕後黑手依舊逍遙法外，總是讓人心中難安。
“總覺得……這事沒完……”離開江州那日，薑琬坐在馬車裏，眉心微蹙，“那人搞這麼大陣仗，就為了關幾個新娘嚇唬人……這不符合正常犯罪心理學啊……”
最後一句話，薑琬聲音壓得極低，蕭瑾衍聽得並不真切。
【琬兒心思敏銳，此案確有諸多不合常理之處。】
他隻將她攬入懷中，大手撫過她的肩背：“此案，朕已讓刑部著人併案覈查，既已離開江州，便莫要再多思多慮，皇祖母病情沉重，我們需全力應付。”
提到太皇太後，薑琬的心再次揪緊。
的確，江州這樁懸而未決的奇案雖是疑點重重，但好在並未傷及人命。
如今錦州行宮裏那位垂危的老人，纔是他們此行最重要的牽掛。
她點點頭，靠在蕭瑾衍肩頭，不再說話。
馬車一路向錦州行去，沿途風景變化，但帝後二人皆無心欣賞。
越靠近錦州，蕭瑾衍的神色越是凝重。
薑琬也明顯能感覺到他內心的沉重，她隻能緊緊握著他的手，無聲地給予支援。
抵達錦州行宮時，太皇太後身邊的掌事嬤嬤紅著眼眶迎了出來，隻說太皇太後近日時昏時醒，精神愈發不濟了。
望著病榻上那位老人如今消瘦得脫了形，呼吸微弱，薑琬的眼淚一下子湧了上來。
蕭瑾衍更是紅了眼眶，握住皇祖母枯瘦的手，輕輕喚了聲“皇祖母”。
隨後便低下頭，聲音中已帶了幾分哽咽。
接下來的日子，帝後二人幾乎寸步不離地守在太皇太後床榻前。
蕭瑾衍親自侍奉湯藥，薑琬則為太皇太後擦拭、按摩，或輕聲細語地讀些佛經。
太醫署的幾位老太醫輪番診治，私下裏卻對蕭瑾衍緩緩搖頭，意思再明白不過。
蕭瑾衍每每聽完回稟，麵色便沉一分，更會獨自在殿外廊下站立良久。
【子欲養而親不待，朕貴為天子，卻留不住至親……】
薑琬聽著他心中翻湧的悲痛，也覺得心碎。
這日午後，薑琬正用溫熱的棉巾為太皇太後擦拭手指。
擦到左手時，太皇太後的手指卻動了一下，薑琬抬頭望去，見老人不知何時已微微睜開了眼。
“皇祖母，您醒了？”
薑琬又驚又喜，忙俯身輕喚。
正在外間同太醫交談的蕭瑾衍聞聲，立刻快步走了進來，蹲跪在榻前，握住老人的另一隻手：“皇祖母，孫兒在此。”
太皇太後的目光緩緩移向蕭瑾衍，嘴角扯出一個笑，又落回薑琬臉上，嘴唇囁喏了幾下。
薑琬忙湊得更近，屏息傾聽。
斷斷續續聽太皇太後說完，薑琬抬眸看向蕭瑾衍：“皇祖母說，她有件心事放不下。”
“何事？無論何事，孫兒定為皇祖母辦到！”蕭瑾衍忙看向太皇太後。
薑琬也握著太皇太後的手，繼續道：“皇祖母說，她年輕時有個貼身的宮女，姓李，叫蓮心，她對皇祖母有恩。”
“皇祖母說，讓我們找到她的後人，若過得不好，替皇祖母照看一二。”
聽薑琬說完，太皇太後點了點頭，眼皮緩緩合上，似乎又陷入了昏睡。
薑琬不敢耽擱，即刻命沐風著手尋訪李蓮心後人。