朝廷對嶺南商隊的“例行檢查”如期展開，聲勢浩大。
商隊管事姓錢，麵對這般陣仗，倒也不見多少驚慌。
他得了信，早已領著七八個夥計垂手立在門前，周遭也有不少看熱鬧的百姓被攔在了遠處。
見戶部郎中下轎，他即刻迎上前去，臉上堆起熱忱的笑，倒是一副尋常商人的模樣。
戶部郎中也不同他寒暄，隻說自己是奉命稽查各過路商隊賬目，命這錢管事將一應賬冊、貨單、路引，稅契盡數備好。
錢管事自是異常配合：“是是是，大人放心，小的早已命人將賬冊、票據備齊，就在櫃上，貨物也在此處，任憑大人查驗。”
他一麵說話，一麵引著戶部郎中及幾位副手入內。
得了上麵囑咐，戶部郎中不敢耽擱，連茶也未喝一口，便命身後文書依照貨單逐一核驗。
自然，倒也查出些疏漏來。
戶部郎中翻閱賬冊時，忽然指著一頁賬目：“錢掌櫃，這香料五十斤，去年臘月入貨，稅契上註明是三十斤，那二十斤的稅何在？”
錢管事眼皮一跳，隨即一拍腦門，露出懊惱之色：“大人，定是那糊塗賬房記錯了，這批香料，小人記得當時是分兩批進來的，許是票據混在了一處。”
“小人本本分分經商，絕不敢有偷逃稅款的想法，還請大人明鑒。”
隨即，他轉過身，一腳踹在身後一夥計腿上：“快去尋賬房來，再找找去年臘月的票據。”
那夥計也是個機靈的，連聲告罪，撲到一群票據裡翻找，很快便將一張略新的稅契雙手呈上。
戶部郎中接過兩張稅契，核對過後，在一旁標註了幾行小字，淡淡道：“賬目乃商賈根本，如此錯漏，易生弊端，日後還需嚴謹。”
錢管事自是忙不迭地點頭應是，又說重整賬房之類的話。
類似場景在覈查中反覆上演，但每當被問及，這錢管事總是先“惶恐”，再“恍然”，繼而提出合理的解釋，最後主動認錯。
這態度，倒也誠懇得讓人挑不出錯來。
覈查持續了大半日，戶部郎中將手中最後一本賬冊合上：“錢管事，這半日核驗你也瞧見了，雖無大過，然疏漏、錯記、票據不全之處亦有十餘處，此等混亂，非經營長久之道。”
“大人明察秋毫，句句金玉良言，是小人疏漏，勞大人們勞神費力，”錢管事句句應是，“該補的稅款，該認的罰銀，小人絕無二話，隻求大人念小人是無心疏忽，寬審一二。”
最終，除了一些無傷大雅的文書瑕疵、計量誤差，以及那筆主動補繳的稅款，並未發現大規模走私或違禁物品。
此事便就此偃旗息鼓。
表麵上的壓力暫時緩解了，商隊也恢復了往日的忙碌，彷彿前幾日的查驗當真隻是虛驚一場。
可在沐風佈下的天羅地網之中，暗流開始湧動。
“陛下，娘娘，覈查期間，那錢管事倒是一切如常，可在戶部郎中一行人離開後，錢管事曾秘密會見了一人。”
“是江南來人？”薑琬微微蹙眉，追問了句。
“娘娘神機妙算，”沐風鄭重拱了拱手，“此人持江南路引，是做絲綢生意的，與這商隊倒也素有往來，他與那錢管事會麵期間具體談了什麼不得而知，但此人離開後，卻並未如尋常行商般，住入客棧，或離開京城。”
“這商人在城南，租下了一處僻靜的小院，深居簡出。”
【讓你不要勞神，不要勞神，可你偏偏閑不住，什麼時候將朕氣死便安心了！】
蕭瑾衍見薑琬蹙眉，輕哼一聲：“這人有什麼異常舉動？”
見他心中惱怒，薑琬嘿嘿一笑，拉緊他的手，微微晃了晃腦袋，又湊到他懷裏。
沐風神色凝重了幾分：“臣派人日夜監視那小院，此人極為謹慎，幾乎足不出戶，所需飲食日用，也皆由附近商鋪定時送去，隻有一點，十分奇怪。”
“每日巳時三刻，他必在院中焚香。”
“焚香？”薑琬從蕭瑾衍懷中直起身來，滿臉警惕。
經歷了先前蕭玉兒一事，再到陸謙，再到薛娘子，薑琬對熏香一事實在謹慎。
沐風點點頭：“眼尖的兄弟發現，那焚香產生的煙氣色澤泛青，與尋常線香煙氣的灰白色截然不同。”
“此外，每隔兩日，傍晚時分，必有一聾啞乞丐準時來到小院後門，那商人會將一個雙層食盒放在門外，乞丐取走後並不停留，徑直離開。”
“青煙？是某種訊號？還是進行某種儀式呢？”薑琬若有所思，“那食盒呢？有機會接近，能檢查嗎？”
“臣設法截獲過一次，”沐風將一封紙箋遞了上去，“那食盒看似普通，內裡卻有夾層，上層不過是些尋常糕餅，臣命人開啟下層，發現內藏密信，正是此封。”
“信上字跡並非尋常文字，應該是某種密碼暗語，臣已命暗衛中擅長此道之人加緊破譯，為免打草驚蛇，截獲抄錄後，臣仍將原信放回食盒，讓那乞丐取走了。”
“密信？”蕭瑾衍眸光一冷，“他們倒是謹慎，知道用聾啞乞丐傳遞，那乞丐查過了？”
“查了，是真聾啞，在城南一帶行乞多年，平時也會替人跑腿，送些小東西，換點銅板餬口，背景倒是乾淨。”
“去處呢？”
“那小乞丐將那食盒取走後，徑直去了城西，將食盒交給了一間名為‘陳記香燭鋪’的掌櫃，然後才離開。”
“那掌櫃可有說些什麼？”
“並無，隻塞了他幾個銅板。”
“香燭鋪……”蕭瑾衍和薑琬對視一眼，都看到了對方眼中一閃而過的精光。
行商鋪子，人來人往，正是傳遞訊息的好地方。
且香燭之物，與那絲綢商人每日焚的香，似乎也有些連關聯。
薑琬唇角微勾：“或許是利源當鋪被驚動後，他們便啟用了這條備用的聯絡渠道。”
“琬兒此番籌謀，倒真的驚到了背後的鳥，”蕭瑾衍微微頷首，“破譯之事加緊進行，但絕不能泄露風聲，另外，繼續監控那香燭鋪。”
沐風領命而去，此番勢必要將那藏在暗處的獵物揪到陽光下。