房間內陷入一片寂靜。
阿古拉眼中血絲未退，緊緊握著巴圖冰涼的小手。
直至從巫醫這裏確認巴圖已度過最危險的失血期，阿古拉這才轉身看向一旁的張太醫與沐風。
“巴圖的命是你們的人救回來的，這份恩情，蒼狼族記下了，”阿古拉拱了拱手，“今天天色已晚，你們可以在村落外圍背風的空地上紮營。”
沐風抱拳：“族長深明大義，我們在此謝過。”
“但恩情歸恩情，規矩是規矩。”阿古拉眼中閃過一抹無奈，語氣卻是斬釘截鐵，“但神女峰是我們的聖山，我們絕不會帶你們這些外人前去。”
“你們休整一晚，明日天亮便自行離去吧！”說完，阿古拉不再停留，拂袖而去。
沐風站在寒風中，眉頭緊鎖。
目前看來，要讓蒼狼族在進山一事上提供實質幫助，並不是易事。
“大人，怎麼辦？”趙山青湊過來，低聲問。
“意料之中，”沐風深吸一口氣，“他能不殺我們，允我們紮營，已是難得。”
他環視四周茫茫雪原，沉聲道：“趙山青，你帶兩個人在營地外圍警戒，注意有無戎狄探子靠近。”
“陳寒，你和侯勇兩人，趁著夜色摸清村落周圍地形，尤其要防備蒼狼族人，看看他們有無異常變動。”
“其他人，抓緊時間休息，補充體力。”
“是。”眾人領命，無聲散開，各自行動。
夜色漸深，一行人圍著火堆，沉默地啃著冰冷的乾糧。
已將訊息通過隱秘渠道傳回朔方城的沐風靠在一塊石頭上閉目養神，心中也在盤算著。
朔方城內，蕭瑾衍剛剛結束與鎮北侯李猛等將領的軍務會議，便收到了一份譯出的密報。
沐風簡略敘述了遭遇蒼狼族、救治族長之子，但被拒絕的情況。
蕭瑾衍快速看完，眼神微凝。
他將密報放在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
【能頂住阿拉古這條地頭蛇的壓力，已是難得，但此事隻能成功，不能失敗。】
沉默片刻，他走到書案前，提筆蘸墨，給沐風回信。
這回信倒不重要，重要的是，其中一封有以永靖永靖皇帝的名義寫給蒼狼族族長的正式國書。
國書中，蕭瑾衍言辭懇切，闡明沐風一行人前往雪山隻為尋找可用於救人性命的七葉冰蓮，救治重病之人乃仁心之舉，與蒼狼族崇敬山神的信仰並無衝突。
同時，為表誠意，永靖願贈與蒼狼族精鹽五百斤、上等茶磚一百塊，精鐵刀斧三百件，並承諾，可在雙方認可的邊境地點開設小型互市。
“將這封密信送至沐風手中，”將密信遞至暗衛手中，蕭瑾衍又側頭看向立於一旁的李猛，“李將軍，對朔方城周邊那些與雪山諸部有往來的小部落，要多加撫慰，邊關戍卒與之交易時，稍可讓利，並透出朕願與安分部落友善往來之意。”
“尤其是與蒼狼族相熟或有往來的部落，可酌情贈與些治療凍傷、風寒的常用藥物，態度務必要和緩。”
“陛下此計，攻心為上，甚妙！”李猛由衷讚歎，拱了拱手，“末將立刻著人去辦，定會將陛下的仁德與善意散播出去。”
京城，昭明宮。
薑琬坐在臨窗的軟榻上，手中拿著一卷書，目光卻有些飄忽。
已經快一個月了，北境雖時有訊息傳來，但陛下來信從未提及沐風，想來北行之事並不順利。
雖她未參與政事，卻也能感覺到，因“皇帝北征”、“皇後體弱”，朝堂後宮之中暗流湧動。
漸漸的，便有些“皇帝為紅顏置江山於險地”、“皇後狐媚惑主致陛下行險”“陛下於北地戰事不順，恐生變故”之類的謠言在前朝後宮散播開來。
薑琬在各宮安插的人之中也有訊息傳回，直言有人故意在莊太貴妃麵前誇大其詞，想用莊太貴妃來逼迫皇後娘娘。
莊太貴妃在先帝晚年時頗為得寵，如今也是後宮中位分最高、資歷最老的太妃。
在莊太貴妃行動前，薑琬第一時間往她宮裏遞了牌子。
“給太貴妃娘娘請安，”薑琬依禮行禮，麵上也絲毫不見倨傲，言語間又問起太貴妃如今是否適應，可否需要調整之類的話，多都是關懷。
“皇後有心了，”莊太貴妃放下茶盞，這才抬眼打量了她，“聽說如今有孫太醫在皇後身邊照料，可是見效了？隻是皇帝在北境，怕是要受罪了。”
來了。
薑琬心中微凜，麵上卻不露分毫。
“勞娘娘掛心，如今妾身一切都好，娘娘也不必擔心陛下，陛下此番禦駕親征，運籌帷幄，想來定能早日凱旋。”
“是，皇帝有勇有謀，是永靖之福，”莊太貴妃點點頭，話鋒卻是一轉，“隻是哀家倒聽聞皇帝如今在北境遇重重阻礙，可否屬實？”
薑琬麵上笑意不變，依舊微微頷首：“不過是些無稽之談罷了，還請娘娘放心，陛下文韜武略，此番穩紮穩打，不僅意在退敵，更在宣誓永靖懷柔之策。”
“妾身聽聞陛下已與北境一些部落達成友好默契，不日或許便有佳音傳來，屆時，那些宵小之言自然不攻自破。”
莊太貴妃見薑琬進退有度，臉色緩和了些許：“若真如此，便是百姓之福了。皇後賢德識大體，有母儀天下之風範，是老身多慮了。”
又說了些閑話，莊太貴妃親自將薑琬送至宮門口。
直至薑琬的身影消失不見，莊太貴妃才側頭看向身旁的宮女：“皇後年紀雖輕，氣度卻是不凡，倒頗有幾分當年元後的影子，皇帝夫妻二人同心，實屬難得。”
這話輾轉傳出，那些本想藉機在皇後身上做文章的人一時也收斂了氣焰，偃旗息鼓。
薑琬深知流言可畏，光在宮中應付怕是還不夠，思來想去，她便將福安招至身旁，命他尋幾個機靈的小太監，在市井間無意間透露些內幕訊息。
譬如，陛下在北境如何運籌帷幄，如何對小部落施以仁政……
這些聽起來頗為可信的正麵訊息，很快在坊間傳播開來。
百姓聽聞，自也將先前的流言拋之耳後，心中更多了幾分底氣。