第二天下午，王鐵柱去了吳老七的雜貨鋪。
天陰著，雲層壓得很低，青石集的街道上人比往常少。空氣裡瀰漫著一股潮濕的腥味，像是要下雨，又像是從妖獸山脈那邊吹過來的煞氣。他推開門，門軸發出一聲乾澀的吱呀聲，在安靜的鋪子裡格外刺耳。
吳老七不在。
櫃檯後麵坐著一個人。
那人五十來歲，穿著一件洗得發白的灰布長衫，領口和袖口都磨出了毛邊。他的麵板很黑，不是日曬的那種黑，是那種常年被山風侵蝕、被煞氣浸染的黑，像一塊被火燒過的木頭。臉上有幾道舊傷疤，最明顯的一道從左眉梢一直劃到右顴骨，把眉毛劈成兩截，傷口癒合後翻起的肉棱像一條蜈蚣趴在臉上。
他坐在那裡，背微微佝僂著，雙手交疊搭在櫃檯上，手指粗短，關節突出，指甲縫裡嵌著洗不掉的黑色汙垢。看起來像個老實巴交的山民，一個在青石集混了半輩子的、不起眼的老散修。
但王鐵柱看到他的第一眼，手就不自覺地按上了刀柄。
那雙眼睛。
那雙眼睛不對。它們嵌在那張黝黑的、佈滿皺紋的臉上，像兩口深不見底的井。不是渾濁的、疲憊的老眼，是亮的，銳利的，像兩把藏在鞘裡的刀。它們看著王鐵柱，從上到下，從臉到腳，又從腳到臉，慢慢地、仔細地，像在估一件貨物的價錢。
老杜。煉氣六層。
“坐。”老杜開口了。聲音不高不低，不急不慢，像一個人在跟熟人打招呼。他抬起右手，指了指對麵的凳子。
王鐵柱鬆開刀柄，走過去，坐下。兩個人隔著一張櫃檯，麵對麵。櫃檯上擺著一壺茶、兩個茶杯，茶已經涼了，杯壁上凝著一層細密的水珠。
老杜倒了一杯茶，推到王鐵柱麵前。王鐵柱冇有喝。
“吳老七跟我說了。”老杜端起自己的茶杯，喝了一口，放下。動作很慢，很穩，像是刻意放慢的。“你要進那個山洞。”
“是。”
“地髓乳。”
“是。”
老杜點了點頭，冇有追問。他靠在椅背上，雙手又交疊在一起，拇指互相繞著圈。那動作看起來很隨意，但王鐵柱注意到，他的拇指每繞一圈，目光就在自己身上掃一遍。
“那個山洞，我去過。”老杜說，“去年。跟兩個人一起去的。一個煉氣五層，一個煉氣四層。”他頓了頓，拇指停止了繞圈，“回來的隻有我。”
王鐵柱冇有說話。
“你想知道他們怎麼死的？”
“怎麼死的？”
“被蜈蚣吃了。”老杜的語氣很平淡，像在說今天吃了什麼。“鐵背蜈蚣，煉氣六層。身長將近一丈，甲殼硬得刀劍砍不動，速度快得像閃電，毒液能腐蝕靈力護罩。我們三個人進去，我跑出來了，他們冇跑出來。”
他端起茶杯，又喝了一口。
“你要是怕了，現在就走。我不笑話你。”
王鐵柱看著他。那張黝黑的臉上冇有任何表情，像一塊風乾的石頭。但那句話裡，他聽出了一絲試探。老杜在看他敢不敢去。如果他說怕了，老杜會看不起他，但不會說什麼，因為怕死的人不配進那個山洞。如果他說不怕，老杜會相信他嗎？不會。老杜隻會更警惕——一個煉氣三層的小散修，聽到煉氣六層的妖獸都不怕，要麼是傻子，要麼是有底牌。
“怕。”王鐵柱說，“但還是要進。”
老杜看著他，那雙銳利的眼睛裡閃過一絲什麼，很快又消失了。
“條件呢？”
“地髓乳，平分。”
老杜搖了搖頭。
“三七。我七，你三。”
王鐵柱沉默了片刻。他知道老杜會壓價。在這種地方，實力就是話語權。他煉氣三層，老杜煉氣六層，能分到三成已經是老杜看在吳老七的麵子上了。
“四六。”他說，“我四，你六。”
老杜看著他，冇有說話。拇指又開始繞圈了。一圈，兩圈，三圈。
“成交。”老杜說，“但我有三個條件。”
“說。”
“第一，進山後，一切行動聽我指揮。我說走就走，說停就停，說打就打，說跑就跑。不能問為什麼。”
王鐵柱點了點頭。
“第二，進洞後，我正麵牽製蜈蚣，你負責往它嘴裡扔烈火符。蜈蚣的甲殼刀劍砍不動，但嘴裡是軟的。烈火符在裡麵炸開，能傷它。”
王鐵柱又點了點頭。
“第三——”老杜頓了頓，拇指停下了，“再找一個人。”
“為什麼？”
“蜈蚣的速度太快，我一個人牽製不住。需要有人從側麵攻擊它的腿關節，減慢它的速度。”老杜說，“我認識一個人，劉黑子，煉氣四層，刀客。在這片混了七八年，手上功夫不錯。他欠我個人情，我叫他，他得來。”
王鐵柱的手按在刀柄上。
“劉黑子？”
“你認識？”
“見過。”王鐵柱說，“他在青石集的名聲不太好。”
老杜笑了。那不是真正的笑，隻是嘴角扯了一下，露出裡麵幾顆發黃的牙齒。在他那張佈滿傷疤的臉上，這個表情比不笑更讓人不舒服。
“在這地方，名聲好的都死了。”他說，“劉黑子下手狠，但靠得住。他欠我一條命，不會在背後捅刀子。”
王鐵柱冇有說話。他想起那天在巷子裡看到的場景——劉黑子從院子裡出來，身後跟著一個捂著胳膊流血的人。分贓不均，把人打了一頓。這種人，靠得住？
“冇有他，進洞就是送死。”老杜說，“你自己選。”
沉默持續了很久。鋪子外麵傳來腳步聲，有人走過，又走遠了。遠處有人在吆喝，聲音斷斷續續的，聽不清在喊什麼。
“好。”王鐵柱說。
老杜從懷裡掏出一個小布袋，放在櫃檯上。布袋口冇有係，露出裡麵幾枚低階靈石的光澤。
“十枚靈石，情報費。吳老七說你借了他的，利息五成。那是你跟他之間的事，我不摻和。”他把布袋推過來，“這十枚，是我的。進了山，不管拿不拿得到地髓乳，這十枚不退。”
王鐵柱看著那個布袋。十枚靈石。他手裡現在連五枚都湊不出來。老杜這是要他先付錢，再辦事。如果他死在山裡，老杜白賺十枚。如果他活著回來，老杜從地髓乳裡再分六成。
怎麼算，老杜都不虧。
王鐵柱把布袋收進懷裡。沉甸甸的，十枚，硌得他胸口疼。
“什麼時候走？”
“明天一早。”老杜站起身，“青石集東門外，天亮。彆遲到。”
他走到門口，停下來，冇有回頭。
“小兄弟，”他的聲音很低，“進了山，彆亂跑，彆亂碰，彆亂說話。我讓你做什麼就做什麼。能做到，活著回來的機會有五成。做不到——”他冇有說下去，推開門，走了。
門在他身後關上，發出一聲沉悶的響。
王鐵柱坐在櫃檯前，看著那壺涼茶，看了很久。然後他站起來，朝門口走去。經過櫃檯時，他停了一下，從懷裡掏出那枚玄機令牌，放在櫃檯上，又拿起來，放回懷裡。他不是在猶豫，他是在確認——確認令牌還在，確認自己還有底牌。
他推門而出。
回到客棧的時候，花嬸正在給趙六換藥。
趙六的腿傷口已經結痂了，新生的肉是粉紅色的，嫩得像剛剝了皮的兔子。他的臉色還是白，但比前幾天強多了，能自己坐起來，能自己吃東西。花嬸把藥粉撒在傷口上，用布條重新纏好，動作比前幾天穩多了。她的左臂還吊著，但手指能動了，能握東西了，雖然使不上大力，但至少不是完全廢了。
阿牛坐在床上，靠著牆，手裡拿著那柄短劍，在磨刀石上一下一下地磨。磨刀石是從客棧借來的，青石質的，表麵被磨出一道深深的凹槽。他的動作很慢，很仔細，每磨幾下就用拇指試試刃口。他的臉色還是白，但燒退了，能下地走路了。
石頭蹲在角落裡，在擦那柄長劍。劍鞘被他擦得發亮，劍刃也磨過了，在燭光下泛著冷光。他的手法比阿牛熟練，一下一下，很有節奏。孫七還躺著，但醒了。他睜著眼，看著屋頂，不說話。花嬸說他命硬，燒了三天，愣是挺過來了。他現在能喝粥了，能坐起來一會兒了，但還不能下地。
王鐵柱在床邊坐下，把包袱開啟，一樣一樣地往外拿東西。
短刀，刀刃上的缺口還在，但被他磨利了。刀柄上的布條又緊了緊，硬得像鐵，但握得更穩了。他把刀插回腰間，試了試拔刀的速度。還行，不卡。
黑玉貼身藏好，用手摸了摸，確認不會掉出來。
靈石，從老杜那裡拿的十枚，加上之前剩下的幾枚碎靈石，一共十三枚。他把碎靈石塞進懷裡最深處，不到萬不得已不動。十枚整的，用一個小布袋裝好，係在腰間，係得很緊，打了兩個結。
驅獸藥粉還剩大半壺。腥草汁還剩小半瓶。斂息符用了一張，還剩一張。烈火符用了一張，還剩一張。他把這些東西一樣一樣地擺在床上，看著它們，計算著還缺什麼。
解毒丹。鐵背蜈蚣的毒液能腐蝕靈力護罩，普通的解毒丹可能不管用，但總比冇有強。
他站起來，出了門，去了街口的藥鋪。
藥鋪的燈還亮著。趙老頭正在櫃檯後麵搗藥，見他進來，抬了抬眼皮。
“買什麼？”
“解毒丹。能解蛇毒、蜈蚣毒的那種。”
趙老頭放下藥杵，從櫃檯下麵摸出兩個瓷瓶，放在櫃檯上。
“這個是普通的，五枚靈石一瓶，三枚。能解大部分蛇毒，對蜈蚣毒效果一般。”他又指了指另一個瓷瓶，“這個是好一點的，十枚靈石一瓶，三枚。專門針對蜈蚣、蠍子這類毒蟲的毒液，能壓製半個時辰。”
王鐵柱看著那兩個瓷瓶。十枚靈石。他腰間的布袋裡有十枚，但那是他全部的積蓄。買瞭解毒丹，他就一分不剩了。
“好的，來一瓶。”
他把十枚靈石放在櫃檯上，拿起瓷瓶，塞進懷裡。趙老頭看了一眼那堆靈石，冇有數，攏進抽屜裡，繼續搗藥。
王鐵柱走到門口，停了一下。
“掌櫃的，有瀉藥嗎？”
趙老頭抬起頭看著他。
“瀉藥？”
“無色無味的那種。”
趙老頭盯著他看了幾息，從櫃檯下麵摸出一個小紙包，放在櫃檯上。
“三枚靈石。”
王鐵柱從懷裡摸出三枚碎靈石，放在櫃檯上，拿起紙包，塞進懷裡，推門而出。
回到客棧，他把門關上，從懷裡掏出那包瀉藥，開啟看了看。藥粉是白色的，很細，像麪粉。他湊近聞了聞，冇有味道。用手指蘸了一點，舔了一下，不苦不辣，什麼味道都冇有。
他把紙包重新包好，塞進衣服內側的一個暗袋裡。那個暗袋是他用針線現縫的，在左胸的位置，貼著肋骨。暗袋裡還藏了一枚烈火符和一枚斂息符。符紙折得很小，塞進去剛剛好。
做完這些，他坐在床上，從懷裡掏出那張草紙，又從花嬸那裡借了半截炭筆，開始寫信。
“花嬸：如果我三天後冇回來，或者老杜單獨回來找你們，立刻離開青石集，往東走。不要回頭。不要收拾東西，不要等我。走。王鐵柱。”
他把紙摺好，塞進枕頭下麵。
花嬸在隔壁房間給趙六換藥，阿牛和石頭在走廊上磨刀，孫七在睡覺。冇有人看到他寫這封信。
天還冇亮，王鐵柱就出了門。
月亮已經落下去了，東方的天際泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。青石集還在睡，街道上冇有人，隻有幾隻野狗在垃圾堆裡翻找吃的。他走過青石河，河水很涼，涼得他腳趾發麻。他趟過河，在對岸的樹林邊停下來，蹲下身，把驅獸藥粉撒在身上。
灰白色的粉末，有一股濃烈的腥臭味。他屏住呼吸，把脖子、手腕、腳踝、胸口——所有露在外麵的麵板都撒了一遍。然後他站起來，朝東門走去。
東門外，老杜已經到了。
他站在路邊的一棵老槐樹下，背靠著樹乾，雙手抱胸，閉著眼，像是在打盹。聽到腳步聲，他睜開眼，看了王鐵柱一眼，又閉上。
“冇遲到。”
王鐵柱冇有說話。他站在老杜旁邊，等。
等了約莫一盞茶的功夫，遠處傳來腳步聲。一個人從青石集的方向走來，中等身材，麵板黝黑，臉上有一道從眉骨劃到顴骨的舊傷疤。他穿著一件黑色的短褂，腰間掛著一柄短刀，刀鞘很舊，但刀刃磨得很亮。
劉黑子。
他走到老杜麵前，點了點頭。老杜也點了點頭。兩個人冇有說話，像是約好了的。
劉黑子看了王鐵柱一眼。目光在他臉上停了一下，在他腰間的短刀上停了一下，然後移開。那一眼很快，但王鐵柱捕捉到了——那目光裡有審視，有警惕，還有一絲貪婪。看刀的時候，貪婪。
“走吧。”老杜從樹下走出來，朝東邊走去。
三個人，老杜帶路，劉黑子走在中間，王鐵柱最後。這是老杜安排的。王鐵柱知道為什麼——他在最後麵，前麵兩個人隨時可以回頭看他。如果他有什麼異動，老杜和劉黑子前後夾擊，他跑不掉。如果妖獸從後麵追上來，他是第一個。
老杜走得不快，但很穩。他對這片山林很熟，每一條小路，每一處水源，每一個可以藏身的地方，他都記得。有些路看起來不像路，草叢密得連腳都伸不進去，但他撥開草叢，下麵就是一條被人踩出來的小徑。有些地方看起來能走，但他繞開了，繞很遠的路。王鐵柱後來才知道，那些地方要麼有妖獸的巢穴，要麼有treacherous的沼澤，要麼是煞氣太濃。
走了約莫一個時辰，劉黑子開口了。
“老杜，那蜈蚣，你上次是怎麼跑出來的？”
他的聲音很低，很低，但在這安靜的山林裡，每一個字都聽得很清楚。
老杜冇有回頭。
“跑得快。”
劉黑子笑了一下。那笑聲很短，很輕，不像是在笑，更像是從鼻子裡噴出一口氣。
“你那兩個同伴呢？”
“跑得慢。”
劉黑子冇有再問。
王鐵柱走在最後麵，把這句話記在心裡。跑得快。老杜的意思是，他跑出來了，他的同伴冇跑出來。不是因為妖獸太強，是因為他跑得快，把同伴扔在後麵當誘餌。
他想起吳老七說的那句話。“曾有人跟他進山後再也冇回來。”
他又想起洞口那具鐵背狼王的骸骨。煉氣五層的鐵背狼王，被什麼東西吃掉了。老杜說鐵背蜈蚣是煉氣六層，吃一隻煉氣五層的鐵背狼王，不奇怪。但那隻鐵背狼王的骸骨上，除了啃咬的痕跡，還有刀砍的痕跡——腿骨上有一道很深的切口，像是被利器砍斷的。
鐵背蜈蚣不會用刀。
中午時分，他們在一處溪流邊停下來休息。
溪水很清，從山上的石縫裡流下來，在亂石間濺起白色的水花。老杜蹲在溪邊，用手捧水喝了幾口，又洗了把臉。劉黑子也蹲下去喝水。王鐵柱冇有喝。他從包袱裡掏出水壺，喝了兩口自己帶的水。
老杜看了他一眼，冇有說話。
休息了約莫半個時辰，老杜站起來，指著溪流對麵的一片密林。
“那裡。”他說，“上次我的同伴就死在那裡。”
王鐵柱跟著他走過溪流，走進那片密林。林子不大，樹木稀疏，地上鋪著厚厚的腐葉。老杜在一棵大樹前停下來，蹲下身，撥開地上的腐葉。
腐葉下麵是一片暗紅色的泥土。不是紅色的泥土，是被血浸透的泥土。血跡已經乾了，變成了暗褐色，和泥土混在一起，不仔細看根本看不出來。但王鐵柱蹲下來，用手指挖了一下，下麵的土還是濕的，暗紅色的，散發著一股鐵鏽味。
血跡的麵積很大，從樹下一直延伸到林子深處，像一條被拖拽出來的痕跡。拖拽痕跡很深，兩邊的腐葉被翻起來，露出下麵的泥土。痕跡的寬度，大約兩尺。
人的身體被拖過，留下的痕跡。
王鐵柱站起來，順著拖拽痕跡往前走。走了十幾丈，痕跡消失了。地麵上有一個很大的凹陷，像是有什麼東西在這裡掙紮過。周圍的樹木上有抓痕，很深，像是有人用指甲拚命地摳樹皮。
他蹲下來，在凹陷旁邊的泥土裡找到了一樣東西。
一枚碎靈石。指甲蓋大小，表麵有裂紋，裡麵的靈氣已經散儘了。碎靈石的旁邊，有一小片布條，灰白色的，已經爛得不成樣子，但還能看出是衣服的碎片。
老杜走過來，站在他身後。
“他被蜈蚣拖走了。我追到這裡，追不上了。”
王鐵柱把那枚碎靈石和布條放回地上，站起來。
“你冇有追。”
老杜看著他。
“追不上。”他說，“蜈蚣的速度太快。我追了半裡地，連影子都看不到。”
王鐵柱冇有說話。他轉身走回溪流邊，蹲下來，用手捧水洗了把臉。水很涼，涼得他額頭髮麻。
老杜說的是真的嗎？部分是。他的同伴確實死在這裡，確實被什麼東西拖走了。但老杜追了嗎？追了半裡地？還是根本冇有追，轉身就跑？
王鐵柱不知道。但他知道一件事——如果洞裡的鐵背蜈蚣真的那麼厲害，老杜一個煉氣六層的修士，打不過，跑不掉。他的兩個同伴，一個煉氣五層，一個煉氣四層，都死了。他跑出來了。怎麼跑出來的？
跑得快。