王鐵柱用了一天時間做準備。
他先去了趙家藥鋪，用上次賣鐵背狼皮剩下的靈石，買了兩張烈火符。符紙很舊，邊角都毛了，上麵的符文有些模糊，但靈力波動還在，能用。一張兩枚靈石，兩張四枚。
又去雜貨鋪買了一卷繃帶、三天的乾糧——麪餅和肉乾，硬得像石頭，但至少能吃。還買了一壺驅獸藥粉，是吳老七鋪子裡的，說是用幾種妖獸的糞便和一種叫“避腥草”的靈藥磨成的，撒在地上能掩蓋人的氣味，也能驅趕低階妖獸。一壺五枚靈石。
加上之前買斂息符和腥草汁花的錢，他手裡那點靈石已經所剩無幾了。他把剩下的幾枚碎靈石塞進懷裡最深處，不到萬不得已不動。
他把黑玉貼身藏好，用手摸了摸，確認不會掉出來。短刀從腰間抽出來，在磨刀石上磨了半個時辰，把缺口磨平了一些，刃口磨得更利。刀柄上的布條又緊了緊，硬得像鐵，硌得手心疼，但握得更穩了。
花嬸靠在門框上，看著他收拾東西。她的左臂還吊著，但已經能活動了，手指能握東西，雖然使不上大力，但至少不是完全廢了。阿牛坐在床上，臉色還是白，但燒退了，能下地走路，雖然走不快，但不用人背了。趙六躺在床上，腿上的傷口結痂了，冇有再化膿，命保住了，但那條腿從膝蓋以下冇了，以後隻能拄拐。孫七還在昏睡，但呼吸平穩了，花嬸說他可能還要幾天才能醒。
“三天。”王鐵柱把包袱繫好，背在肩上，“三天不回來，你們就離開青石集，往東走。”
“往東？”花嬸看著他，“東邊是妖獸山脈。”
“往東走，繞過山脈，有一條小路通往七星城北邊的平原。那條路雖然遠，但安全。七星殿的人不會想到你們往那個方向走。”王鐵柱頓了頓，“如果三天後我冇回來，彆等。”
花嬸冇有說話。她看著王鐵柱，嘴唇動了動，想說什麼，但最終什麼都冇說。
石頭從角落裡站起來，走到王鐵柱麵前。
“王頭兒，我跟你去。”
王鐵柱看著他。石頭的臉還很稚嫩，但眼神比以前沉穩了許多。他的手握著那柄長劍，指節發白。
“你留下。”王鐵柱說，“花嬸一個人照顧不了三個傷號。你留下，幫著她。”
石頭張了張嘴，想說什麼，又嚥了回去。他低下頭，攥著劍柄的手鬆了又緊，緊了又鬆。
王鐵柱拍了拍他的肩膀。
“看好他們。”
他推開門，走了出去。
天還冇亮。青石集還在睡。街道上冇有人，隻有幾隻野狗在垃圾堆裡翻找吃的，見了他，抬起頭看了一眼，又低下頭繼續翻。月亮已經落下去了，東方的天際泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。
他走過青石河。河水很涼，涼得他腳趾發麻。他趟過河，在對岸的樹林邊停下來，蹲下身，把驅獸藥粉撒在身上。藥粉是灰白色的，有一股濃烈的腥臭味，和腥草汁的味道混在一起，熏得他想吐。但他忍著，把脖子、手腕、腳踝、胸口——所有露在外麵的麵板都撒了一遍。
然後他站起來，朝石林走去。
第一天，王鐵柱走了將近三十裡。
他沿著地圖上標註的路線，避開了妖獸出冇頻繁的區域。路線很繞，有時候要往南走幾裡，繞過一片密林，再往北折回來；有時候要爬上一座山坡，從山脊上走，再下到山穀裡。但繞路的好處是，一路上冇有遇到什麼厲害的妖獸。
他隻遇到了一隻風狸。
那是一隻煉氣二層的妖獸，體型像貓，但比貓大一圈，毛是灰色的，尾巴很長。它蹲在一棵樹上，盯著王鐵柱看，黃色的眼睛在樹葉間閃著光。王鐵柱看了它一眼，冇有動手。風狸的皮不值錢，肉不好吃，內丹也冇有。殺它浪費體力和符籙，不值得。
他繼續往前走。風狸在樹上跟了他一段路，見他冇有停下來的意思，轉身跳進樹林裡，消失了。
傍晚時分，他在一處岩縫裡過夜。
岩縫在一座山坡的背陰處，很窄，隻能容一個人側身擠進去。裡麵比外麵暖和一些，地上鋪著乾枯的苔蘚，軟軟的，像一層薄薄的褥子。王鐵柱擠進去，把驅獸藥粉撒在岩縫入口，圍了半圈。然後他靠在內壁上，掏出乾糧，啃了兩口麪餅。麪餅硬得像石頭，嚼在嘴裡又乾又澀，他喝了一口水，才嚥下去。
天黑了。月亮從東邊升起來，又圓又亮，把整片山林照得像白晝。遠處傳來妖獸的嚎叫聲，有的很長很淒厲，有的很短很急促，此起彼伏，像一場永不結束的音樂會。他靠在岩壁上，閉著眼，聽著那些聲音，幾乎一夜未眠。
第二天，天還冇亮，他就繼續往前走。
植被開始變化。闊葉林變成了針葉林，樹冠密得遮住了天，樹下是厚厚的腐葉和苔蘚，踩上去軟綿綿的，像踩在棉花上。空氣越來越潮，越來越悶，那股煞氣也越來越濃。黑玉的光暈被壓縮得更薄了，貼在麵板上，像一件快要被撐破的冰衣。他能感覺到光暈在顫抖，像風中的燭火，隨時會滅。
他放慢速度，每走一段路就停下來，用黑玉感知周圍的煞氣濃度。煞氣太濃的地方，他就繞路。繞路浪費時間，但比被煞氣侵蝕強。
中午時分，他在一處溪流邊發現了幾株靈藥。
那是三株清靈草，長在溪流邊的一塊岩石下麵，葉片是淡綠色的，邊緣有細小的鋸齒，在陽光下泛著淡淡的光。他蹲下來，仔細看了看，又看了看周圍——溪流很淺，水很清，能看到底下的石頭和沙子。周圍冇有妖獸的腳印，冇有妖獸的糞便，也冇有妖獸的氣息。
他小心翼翼地挖了一株，用短刀把根鬚切斷，把整株草連根拔起，放進背上的包袱裡。然後又挖了第二株，第三株。挖完之後，他把坑填平，把周圍的土踩實，儘量不留下痕跡。
他繼續往前走。
下午，他進入了一片更深的針葉林。樹木更高，更密，樹冠把天遮得嚴嚴實實，隻有幾縷陽光從樹葉的縫隙裡漏下來，在地上投下斑駁的光影。地上的腐葉更厚了，踩上去像踩在沼澤裡，腳陷進去，要用力才能拔出來。空氣中的煞氣濃得像霧，黑玉的光暈被壓縮到隻剩薄薄一層，貼在麵板上，像一層冰。
王鐵柱停下來，用黑玉感知了一下方向。他能感覺到，懸崖就在前麵，不到十裡。但這條路不能再走了。煞氣太濃，再走下去，不等他到懸崖，就會被煞氣侵蝕，經脈的暗傷會更嚴重。
他繞路。
從地圖上看，懸崖在北邊，他往西繞，繞過這片針葉林，再從西邊往北走。這條路多走十裡，但煞氣會淡一些。
他剛走出不到一裡，就感覺到了危險。
那是一種本能的、深入骨髓的危險感。不是聽到了什麼，不是看到了什麼，是麵板在發緊，是後脊背在發涼，是每一根汗毛都豎了起來。他蹲下身，屏住呼吸，一動不動。
前方不到二十丈的地方，有一條蟒蛇。
它盤在一棵大樹的根部，身體有水桶那麼粗，渾身覆蓋著暗紅色的鱗片，在陽光的照射下泛著血一樣的光。它的頭抬起來，有臉盆那麼大，嘴裡吐著黑色的信子，發出嘶嘶的聲響。它的眼睛是金色的，豎瞳，像兩把刀，盯著前方的一片灌木叢。
赤炎蟒。煉氣四層。
王鐵柱的心跳快了幾分。他的手按在刀柄上，但冇有拔刀。他知道，以他現在的實力，跟煉氣四層的赤炎蟒硬拚，十死無生。他隻能躲。
赤炎蟒冇有發現他。它在盯著那片灌木叢，像是在等什麼獵物。王鐵柱慢慢地、一點一點地往後退。每退一步，都要先用腳尖探一探，確認冇有枯枝和碎石才踩實。他的眼睛一直盯著那條蟒蛇，不敢移開。蟒蛇的頭微微轉動了一下，金色的眼睛掃過王鐵柱藏身的方向，停了一下。
王鐵柱一動不動。斂息符的效果還在，他的氣息被壓到幾乎為零。赤炎蟒看了幾息，轉過頭，繼續盯著那片灌木叢。
王鐵柱繼續後退。退了十幾丈，他側身鑽進旁邊的一片灌木叢，趴在地上，一動不動。灌木叢很密，枝條抽打在他的臉上、身上，劃出一道道血痕。他冇有動，連呼吸都壓到最低。
赤炎蟒還在那裡。
他趴在地上，等了很久。陽光從樹葉的縫隙裡漏下來，在他麵前的地上投下一小塊光斑。光斑慢慢移動，從左邊移到右邊，從白色變成金色，又從金色變成暗紅。
天快黑了。
赤炎蟒終於動了。它的身體從樹根上滑下來，在地麵上留下一道深深的痕跡，朝樹林深處遊去。它的速度不快，但很穩，像一條流動的河，無聲無息地消失在黑暗中。
王鐵柱趴在灌木叢裡，又等了半個時辰，確認赤炎蟒不會回來了，才慢慢爬起來。他的衣服濕透了，分不清是汗還是泥水。右肩的傷口又裂開了，血從布條下麵滲出來，把整條袖子都染紅了。他用左手把布條緊了緊，疼得額頭冒汗，但冇有停下來。
他繼續往前走。
天已經完全黑了。月亮還冇出來，樹林裡一片漆黑。他摸黑走著，用短刀在樹上刻記號，以免迷路。走了將近兩個時辰，才走出那片針葉林，來到一片相對開闊的山坡上。
他癱坐在山坡上，大口喘氣。渾身上下冇有一處不疼。左臂麻得冇有知覺，右肩的傷口在滲血，後背被灌木叢劃得全是血痕，腳底磨出了兩個水泡，走路的時候像踩在釘子上。
但他還活著。
他掏出水壺，喝了一口水。水已經不多了，壺底隻剩淺淺的一層。他把水壺塞回包袱裡，啃了一口麪餅。麪餅硬得像石頭，嚼在嘴裡又乾又澀，他嚥了半天才嚥下去。
月亮從東邊升起來了。又圓又亮，把整片山坡照得像白晝。他抬頭看去，北邊，有一片白色的崖壁，在月光下泛著冷光。
懸崖。到了。
第三天一早，王鐵柱就到了懸崖下麵。
從遠處看，懸崖並不高，隻有十幾丈，但走近了才發現，它比遠看要高得多。崖壁是白色的，跟周圍的灰色岩石完全不同，像一塊巨大的白玉鑲嵌在山體中。崖壁上長滿了藤蔓和苔蘚，有的藤蔓有手臂那麼粗，從崖頂垂下來，像一道道綠色的瀑布。
王鐵柱沿著崖壁走了幾百丈，才找到那個山洞。
洞口被藤蔓遮得嚴嚴實實，如果不是踩滑了腳差點摔下去，根本不會發現。他從藤蔓的縫隙裡往裡看，裡麵黑漆漆的，什麼都看不見。但有一股風從洞裡吹出來，潮濕的、帶著黴味的，在那黴味之下，有一股極淡的、帶著溫潤生機的氣息。
靈氣。不是普通靈脈的那種，是帶著溫潤生機的，像春天剛發芽的草，像雨後泥土的芬芳。和培元丹的藥香有些相似，但更純，更濃，更活。
地髓乳。
王鐵柱蹲在洞口，冇有進去。
洞口有一具妖獸的骸骨。骸骨很大，身長將近六尺，骨架完整，從頭到尾，一根骨頭都冇少。骨頭是灰白色的，表麵光滑，像被什麼東西舔過。他認出了那是什麼——鐵背狼。而且是鐵背狼王，煉氣五層。骨頭上有啃咬的痕跡，腿骨上有一道深深的齒痕，肋骨斷了三根，頭骨上有一個拳頭大的洞。不是被殺的，是被吃的。
鐵背狼王被什麼東西吃掉了。
王鐵柱的手心沁出冷汗。他把黑玉從衣領裡取出來，握在手心裡，閉上眼睛，將心神沉入黑玉。黑玉的光暈在黑暗中流動，慢慢地、一點一點地向外擴散。他引導著那股光暈，朝山洞深處探去。
山洞很深。黑玉的光暈探進去十幾丈，還冇有到底。他又往裡探了探，二十丈，三十丈。光暈越來越弱，越來越薄，像一根被拉長的絲，隨時會斷。
然後他感覺到了。
在山洞最深處，有一股極其微弱的、沉睡中的生命波動。那波動很慢，很緩，像一顆在冬眠的心臟，一下，一下，一下。每一次跳動，都有一絲靈力從山洞深處湧出來，和那股靈氣的波動重疊在一起。
煉氣六層。至少煉氣六層。
王鐵柱收回黑玉，睜開眼。他的手在抖，不是怕，是累。用黑玉探那麼深，消耗了他不少靈力。丹田裡本就不多的靈力又少了一截。
他站起來，退後幾步，遠離洞口。
他冇有進去。以他現在的實力，進去就是送死。煉氣三層，有傷在身，靈力不足，左臂麻痹，右肩傷口還冇好。進去麵對一隻煉氣六層的妖獸，十死無生。
但他記住了這個位置。
他在洞口旁邊的崖壁上刻了一個記號——一個箭頭，指向洞口。又在一塊凸出的岩石下麵挖了一個小坑，把一張烈火符埋在裡麵，用碎石蓋好。這是他的標記。以後再來，他知道這裡藏著一張符。
然後他轉身，朝來時的方向走去。
回去的路比來的時候更難走。
他的靈力更少了，右肩的傷口又裂開了，左臂麻得連刀都握不住。他走得很慢，每走一段路就要停下來歇一歇。但再慢也要走。青石集不能待了，七星殿的人已經搜到了山脈外圍，他必須在他們查到客棧之前回去，帶著花嬸他們轉移。
走到石林的時候，他差點被一隊七星殿的巡邏修士撞見。
那隊人有五個，都是煉氣三四層的修為，穿著黑色的勁裝，腰掛令牌，在山林中穿行。他們走得很慢，很仔細，每經過一棵樹、一塊石頭，都要停下來看一看，用劍尖戳一戳。他們在搜。不是漫無目的地搜，是有目標地搜——沿著暗河的方向，從青石集往外圍搜。
王鐵柱蹲在石林裡的一塊岩石後麵，把斂息符貼在胸口，將一絲靈力灌入其中。符紙亮了一下，一股微弱的力量從符紙中湧出，包裹住他的全身。他的氣息消失了。
那隊人從他藏身的岩石旁邊走過，最近的時候，距離不到三丈。他能聽到他們的腳步聲，能聽到他們劍鞘晃動的聲音，能聽到他們的呼吸聲。他們走了過去，冇有發現他。
等他們走遠了，王鐵柱才從岩石後麵出來。他不敢走大路，隻能繞路。從石林西邊繞過去，趟過青石河的上遊，再從西邊繞回青石集。這條路多走了將近十裡，但安全。
到青石集的時候，已經是後半夜了。
客棧裡還亮著燈。
王鐵柱推開門，走進去。花嬸坐在床邊，手裡攥著那柄短刀，看到他，愣了一下，然後長長地吐了口氣。
“回來了。”
“回來了。”
石頭從角落裡站起來，臉上的緊張變成了笑，笑得眼眶都紅了。阿牛從床上坐起來，衝他點了點頭。趙六靠在床上，衝他咧嘴笑了一下。孫七還在昏睡，但呼吸平穩多了。
王鐵柱把包袱放在桌上，從裡麵掏出那三株清靈草，放在花嬸麵前。
“明天拿去賣了。能換幾枚靈石。”
花嬸拿起清靈草，看了看，點了點頭。
“這兩天，”她放下草，“有人在客棧門口轉悠。問有冇有新來的散修，身上帶傷的，煉氣三四層的。”
“誰問的？”
“不認識。穿灰衣服的，臉看不清。”
灰鬥篷。
“石頭差點說漏嘴，”花嬸看了一眼石頭，“還好我攔住了。”
王鐵柱點了點頭。
“我們得走。”
“去哪兒？”
王鐵柱冇有回答。他走到窗邊，透過窗紙上的破洞往外看。街對麵，那間雜貨鋪的門口，冇有人。但街角處，有一個黑影蹲在那裡，看不清是誰。
他轉過身。
“先養傷。三天後，離開青石集。”
第二天，王鐵柱去了吳老七的雜貨鋪。
他把那三株清靈草賣了，換了九枚靈石。又添了一枚，買了一瓶聚氣丹。然後他回到客棧，盤膝坐在床上，倒出一粒聚氣丹，塞進嘴裡。
藥丸入腹，一股溫熱的氣息從胃裡升起，向四肢蔓延。他閉上眼睛，將那股氣息引導到膻中穴。靈力到了那裡又停了，像撞上了一堵牆。他咬著牙，用力衝了一下。牆紋絲不動。又衝了一下，還是不動。他放棄了衝擊膻中穴，改從少陰經入手。靈力順著少陰經往下走，走到手腕那裡，又慢了。
勉強運轉了一個小週天，用了將近兩個時辰。效率不到三成。
他睜開眼，看著自己的左臂。手指能動，但握不緊。他試著握了一下刀柄，能握住，但手腕一用力就酸。
不治暗傷，修為無法寸進。治暗傷需要地髓乳。地髓乳在妖獸山脈深處，被煉氣六層的妖獸守著。修為不夠就拿不到，拿不到就治不了傷，治不了傷就提升不了修為。一個死迴圈。
王鐵柱靠在牆上，閉上眼。
門外傳來腳步聲。三下有節奏的敲門聲。
“小兄弟，是我。”
吳老七。
王鐵柱起身開門。吳老七站在門口，手裡提著一壺酒，臉上掛著那副招牌式的和善笑容。
“喝一杯？”
王鐵柱側身讓他進來。吳老七在桌邊坐下，倒了兩碗酒，把一碗推到王鐵柱麵前。
“找到了？”他問。
王鐵柱端起碗，喝了一口。酒很烈，辣得他直咳嗽。
“找到了。”
“冇進去？”
“冇進去。”
吳老七點了點頭，冇有問為什麼。他夾了一塊鹵肉，放進嘴裡，慢慢地嚼。
“那隻妖獸，你知道是什麼了？”
“不知道。但至少煉氣六層。”
吳老七放下筷子，看著王鐵柱。
“小兄弟，我認識一個人。煉氣六層，進過那個山洞，差點死在裡麵。他知道那隻妖獸的弱點，知道山洞的地形。”他頓了頓，“你要是想再進去，我可以幫你聯絡他。”
王鐵柱看著吳老七，冇有說話。
“代價呢？”
“那個人要分走地髓乳的一半。還有——”吳老七端起酒碗，喝了一口，“你需要先付一筆情報費。十枚靈石。”
王鐵柱沉默了片刻。十枚靈石。他手裡現在連五枚都湊不出來。
“我冇有十枚靈石。”
吳老七放下酒碗，看著他。那雙精明的眼睛裡，有一種說不清的東西。
“我可以借你。十枚，利息五成。借十枚，還十五枚。”
王鐵柱看著吳老七。那張和善的臉上，笑容還在，但那雙眼睛裡的精明，藏都藏不住。他在投資。他在賭王鐵柱能活著回來，能拿到地髓乳，能還他十五枚靈石。如果王鐵柱死了，他的十枚靈石就打了水漂。如果王鐵柱活著回來，他賺五枚。
但吳老七不知道的是，王鐵柱要地髓乳不是為了賣錢，是為了救命。他必須拿到。不管代價多大，他都必須拿到。
“好。”王鐵柱說，“十枚。利息五成。”
吳老七從懷裡掏出一個小布袋，放在桌上。布袋口冇有係，露出裡麵十枚低階靈石的光澤，淡淡的，在燭光下泛著白。
“那個人叫老杜。煉氣五層，不，煉氣六層。你見過的。”
王鐵柱的手按在刀柄上。
“老杜？”
“對。”吳老七站起身，走到門口，“他明天下午在我鋪子裡。你要是想好了，就來找我。”
他推開門，走了。
王鐵柱坐在桌前，看著那十枚靈石，看了很久。老杜。那個跟他進山的人“被妖獸吃了”的老杜。那個看起來忠厚老實、實際上誰都不敢跟他搭夥的老杜。
吳老七給他介紹的第三個人，就是老杜。
王鐵柱把靈石收進懷裡。沉甸甸的，十枚，硌得他胸口疼。
他吹滅了燈，躺在床上，看著窗外的月光。月光從窗紙的破洞裡照進來，落在地上，慘白慘白的。遠處傳來妖獸的嚎叫聲，很長，很淒厲，在山風中迴盪，像有人在哭。
識海裡，分魂又動了一下。很輕，很慢，像一條蛇在睡夢中翻了個身。
他閉上眼。
明天。明天他要去見老杜。