吳老七是在王鐵柱從山裡回來的第二天晚上找上門的。
那天夜裡，王鐵柱正坐在床上，把黑玉貼在丹田處，試圖運轉《引氣訣》。左臂還是麻的，右肩的傷口結了痂，但一用力就裂開，血從布條下麵滲出來，把衣服染成暗紅色。他咬著牙，把靈力從丹田裡擠出來，一點一點地往膻中穴推。靈力到了那裡就停了，像撞上了一堵牆。他用力衝了一下，疼得額頭冒汗，又衝了一下，還是疼。那堵牆紋絲不動。
他睜開眼，大口喘氣。
門外傳來腳步聲。很輕，很有節奏，一下一下，不急不慢。王鐵柱把手按在刀柄上，盯著那扇門。
三下有節奏的敲門聲。
“小兄弟，是我。”
吳老七的聲音。王鐵柱鬆開刀柄，起身開門。吳老七站在門口，手裡提著一壺酒和兩個油紙包，臉上掛著那副招牌式的和善笑容。他穿著一件半舊的青布長衫，頭髮梳得整整齊齊，看起來不像個雜貨鋪掌櫃，倒像個教書先生。
“還冇睡？”他問。
“睡不著。”
吳老七笑了笑，走進來，把酒和油紙包放在桌上。油紙包裡是鹵肉和花生米，鹵肉切得薄薄的，肥瘦相間，花生米炸得酥脆，散發著香味。
“喝一杯？”
王鐵柱看著他，冇有說話。
吳老七也不在意，自己倒了碗酒，又給王鐵柱倒了一碗。酒是黃的，渾濁的，散發著一股辛辣的氣味。他端起碗，喝了一口，夾了塊鹵肉放進嘴裡，慢慢地嚼。
“今天下午，”他放下筷子，“有人來我鋪子裡打聽你。”
王鐵柱的手按在刀柄上。
“彆緊張。”吳老七擺了擺手，“我不認識那個人。穿灰鬥篷的，看不清臉，說話聲音很低，像是故意壓著的。他問我，最近有冇有外地散修來青石集，身上帶傷的，煉氣三四層的樣子。”
“你怎麼說的？”
“我說有啊，每天都有。青石集這種地方，哪天冇有帶傷的外地散修？”吳老七又喝了一口酒，“他冇多問，走了。”
王鐵柱沉默了片刻。
“老吳，你為什麼要幫我？”
吳老七看著他，那雙精明的眼睛裡閃過一絲說不清的東西。
“幫你？我冇幫你。我就是個做生意的。你欠我靈石，你要是死了，我找誰要去？”
王鐵柱冇有說話。他知道吳老七說的不是真話。五枚靈石，對吳老七來說，連零花錢都算不上。他幫自己，一定有彆的理由。
吳老七又喝了一口酒，放下碗。
“小兄弟，你一個人進山，能活著回來，是你的本事。但你要往深處走，一個人不行。”他看著王鐵柱，“我知道你在找什麼。地髓乳，對吧？”
王鐵柱的手又按上了刀柄。
“彆緊張。”吳老七說，“不是我打聽的。是你自己露的餡。你問我地髓乳的時候，眼睛在發亮。那種光，我在很多人眼睛裡見過——快死的人，突然看到了一根救命稻草。”
他頓了頓，聲音低了幾分。
“我認識幾個人，可以帶你進山。一個煉氣四層的刀客，姓劉，外號劉黑子，在這片混了七八年，對山脈外圍的路熟得很。一個煉氣三層的女修，叫蘇娘，擅長采藥，認識幾十種靈藥，能分辨哪些值錢哪些不值錢。還有一個煉氣五層的老散修，姓杜，人稱老杜，進過那片懸崖，知道山洞的位置。”
王鐵柱看著他，冇有說話。
吳老七從懷裡掏出一張紙，攤在桌上。紙上畫著三個人的簡筆畫像，旁邊寫著名字和修為。
“你考慮考慮。想好了告訴我。”
他站起身，走到門口，回頭看了王鐵柱一眼。
“小兄弟，這地方，一個人活不長。”
門關上了。
王鐵柱坐在桌前，看著那張紙，看了很久。然後他把紙摺好，塞進懷裡，吹滅了燈。
第二天一早，王鐵柱出了門。
他冇有去找吳老七，而是在青石集裡轉了一圈，找到那幾個人的住處，蹲在暗處，一個一個地看。
劉黑子住在青石集東邊的一間石屋裡。房子不大，門口堆著幾捆柴火和一堆獸骨，散發著一股腥臭味。王鐵柱蹲在街對麵的一個角落裡，等了一個時辰，纔看到劉黑子出來。
那是個三十來歲的漢子，中等身材，麵板黝黑，臉上有一道從眉骨劃到顴骨的舊傷疤。他穿著一件黑色的短褂，腰間掛著一柄短刀，刀鞘很舊，但刀刃磨得很亮。他的修為是煉氣四層，但那股氣勢，比一般的煉氣四層要強一些，像一把被磨了太多次的刀，雖然薄了，但更鋒利。
劉黑子出門後，冇有往街上去，而是拐進了一條小巷。王鐵柱跟了上去，保持著三十丈的距離。劉黑子在小巷裡七拐八繞，最後進了一間不起眼的院子。院子裡傳出說話聲，聽不清內容，但語氣很衝，像是在吵架。
過了約莫一盞茶的功夫，劉黑子從院子裡出來，身後跟著一個人。那人捂著胳膊，手指縫裡滲出血來，臉色白得像紙。劉黑子頭也不回地走了，那人站在院子門口，衝著劉黑子的背影罵了幾句，轉身回去了。
王鐵柱等劉黑子走遠，才從角落裡出來。他走到那間院子門口，敲了敲門。開門的是箇中年婦人，煉氣二層的修為，看到王鐵柱，愣了一下。
“打聽個事，”王鐵柱從懷裡掏出兩枚銅板，“剛纔那個人，怎麼回事？”
婦人看了看銅板，伸手接過去，壓低聲音說：“分贓不均。劉黑子接了個獵殺赤炎蟒的任務，跟人搭夥。蟒殺了，東西賣了，他嫌分給他的少，把人打了一頓。”
“經常這樣？”
“經常。”婦人撇了撇嘴，“跟誰搭夥都這樣。錢到手了就不認人。去年有個散修跟他進山，回來的時候少了一條胳膊，問怎麼回事，他說是妖獸咬的。誰信呢？”
王鐵柱點了點頭，轉身走了。
蘇娘住在青石集西邊的一間木屋裡。房子比劉黑子的好一些，門口種著幾盆花，窗戶上掛著布簾，看起來乾乾淨淨的。王鐵柱蹲在街對麵的一個角落裡，等了半個時辰，看到蘇娘從屋裡出來。
那是個二十五六歲的女人，長得不算漂亮，但很耐看。麵板白淨，眉眼柔和，嘴角掛著一抹淡淡的笑。她穿著一件淺藍色的長裙，腰間繫著一條布帶，上麵掛著一個小布袋和一把短劍。修為是煉氣三層，但靈力波動很弱，像是很久冇有修煉過了。
蘇娘出門後，往街上去。王鐵柱跟在她後麵，保持著一二十丈的距離。她在街上走得很慢，不時停下來跟人打招呼——賣菜的、賣肉的、賣布的，她都認識。她笑起來很好看，眼睛彎彎的，讓人覺得很舒服。
但王鐵柱注意到，她打招呼的那些人，大多是男人。而且那些男人看她的眼神，不是普通朋友的那種，是帶著彆的什麼意思的。有一個賣肉的漢子，在她走後，還在盯著她的背影看，嘴角掛著笑。
王鐵柱跟了她半個時辰，看到她進了一間茶樓。他冇有跟進去，而是蹲在街對麵的一個角落裡，等著。
過了約莫半個時辰，蘇娘從茶樓裡出來，身後跟著一個男人。那男人四十來歲，煉氣四層的修為，穿著一件半舊的綢袍，看起來像是個做小生意的。他拉著蘇孃的手，說了幾句什麼，蘇娘笑著點了點頭，抽回手，走了。
王鐵柱又在青石集轉了一圈，打聽了幾個散修對蘇孃的評價。有人說她人不錯，采藥的本事是真的；有人說她跟很多散修都有關係，靠這個接任務；還有人說她曾經跟人進山，遇到妖獸的時候跑得比誰都快，把隊友扔在後麵不管。
口碑不佳。
老杜住在青石集最北邊的一間石頭房子裡。房子很大，門口掛著幾塊獸皮和幾串獸骨，看起來像個獵戶的住處。王鐵柱蹲在街對麵的一個角落裡，等了一個多時辰，纔看到老杜出來。
那是個五十來歲的老頭，頭髮花白，臉上的皺紋像刀刻的一樣。他穿著一件灰布長衫，腰間掛著一柄長劍，劍鞘很舊，但劍柄上的纏繩是新換的。修為是煉氣五層，但那股氣勢，比劉黑子還要強一些，像一棵老樹，根紮得很深。
老杜出門後，往街上去。他走得很慢，背微微佝僂著，看起來像個普通的老頭。但王鐵柱注意到，他的目光一直在掃視四周，每一個從他身邊經過的人，都被他看過一眼。那不是普通人的習慣，那是獵人的習慣——隨時觀察周圍的環境，隨時評估潛在的危險。
王鐵柱跟了他半個時辰，看到他進了一間酒館。他在酒館裡坐了兩個時辰，一個人喝了兩壺酒，吃了三個菜。冇有人跟他說話，他也不跟人說話。喝完酒，他付了錢，走了。
王鐵柱找了幾個人打聽老杜的事。有人說他是個老江湖，對妖獸山脈瞭如指掌；有人說他貪財，什麼任務都接，隻要給錢；還有人說，去年有兩個散修跟他進山，再也冇有回來。問怎麼回事，老杜說他們被妖獸吃了。冇有人信，但也冇有人敢追問。
王鐵柱回到客棧的時候，天已經黑了。
他坐在床上，把白天看到的一切在腦子裡過了一遍。劉黑子，下手狠辣，分贓不均會翻臉。蘇娘，口碑不佳，遇到危險可能跑得比誰都快。老杜，經驗豐富，但跟他進山的人“被妖獸吃了”。
三個人，冇有一個能信。
他想起老刀說過的話。“這地方，一個人活不長。”老刀說的是貧民窟，但青石集也一樣。在這弱肉強食的世界裡，信任是最不值錢的東西。他可以找人搭夥，但他不能保證那些人不會在背後捅他一刀。他身上有黑玉，有分魂，有太多不能讓人知道的秘密。一旦暴露，他麵對的就不是妖獸了，是人——比妖獸更可怕的人。
他寧可冒妖獸的風險，也不冒人心的風險。
第二天一早，王鐵柱去了吳老七的雜貨鋪。
吳老七正在吃早飯。一碗粥，兩個饅頭，一碟鹹菜。他吃得很慢，很仔細，每一口都嚼很久。
“想好了？”他問。
“想好了。”王鐵柱在他對麵坐下，“我一個人去。”
吳老七的手停了一下。他抬起頭，看著王鐵柱，目光裡有一絲意外，但很快就消失了。
“一個人？”
“一個人。”
吳老七放下筷子，靠在椅背上，抽起煙來。煙霧從他嘴裡吐出來，在空氣中緩緩散開。
“那三個人，你都看過了？”
“看過了。”
“覺得不行？”
“信不過。”
吳老七點了點頭，冇有多問。他從櫃檯下麵摸出一張疊得整整齊齊的獸皮，放在桌上。
“這張地圖比上次那張細。標註了妖獸出冇的區域、水源的位置、可以藏身的岩洞。”他頓了頓，“還有幾條安全路線。雖然叫安全路線，但也不是絕對安全，隻是相對來說，妖獸少一些。”
王鐵柱展開地圖。獸皮上畫著密密麻麻的線條和符號，比他之前見過的那張精細得多。山脈的輪廓、河流的走向、懸崖的位置、妖獸的分佈，一目瞭然。他的目光順著地圖上的路線移動，從青石集往東，過青石河，過石林，再往東三十裡，那片標註為“懸崖”的區域。懸崖旁邊畫了一個紅色的叉，叉旁邊寫著兩個字：危險。
“這片懸崖，”吳老七指著那個紅叉，“你到了就知道。很好認，因為整片山脈隻有那一處懸崖。崖壁是白色的，跟周圍的灰色岩石不一樣。”
“洞裡那隻妖獸，到底是什麼？”
吳老七搖了搖頭。
“冇人說得清。進去過的人，活著出來的不到一半。活著出來的那些人，有的說是一條大蛇，有的說是一隻大蜥蜴，有的說是一團黑霧。”他頓了頓，“但所有人都說一件事——洞裡有一股很濃的靈氣，濃得像霧。”
地髓乳。
王鐵柱把地圖摺好，塞進懷裡。
“老吳，多謝。”
他站起身，走到門口。吳老七叫住他。
“小兄弟。”
王鐵柱回頭。
吳老七看著他，那雙精明的眼睛裡，有一種說不清的東西。
“你這個人，不像煉氣三層的。”
王鐵柱冇有說話。
吳老七笑了笑，擺了擺手。
“去吧。小心點。”