王鐵柱冇有急著進山。
從趙家藥鋪回來那天下午，他先去了青石集東邊的一片低矮窩棚區。那裡住著些老散修，有的是傷了根基退下來的，有的是年紀大了進不了山的，平日裡靠給新人指路、畫地圖、賣點情報過活。這些人修為不高，大多煉氣一二層，但他們對妖獸山脈的瞭解，比那些煉氣五六層的獵手還要深。
王鐵柱在窩棚區轉了一圈，最後在一間用破木板和油氈搭的棚子前停下來。棚子門口坐著一個老頭，六十來歲，煉氣一層的修為，左腿從膝蓋以下冇了，用一根木棍撐著。他正蹲在地上剔一塊獸皮，刀很慢，但很穩，一刀一刀，把皮上的殘肉颳得乾乾淨淨。
“老人家，”王鐵柱蹲在他旁邊，“打聽個事。”
老頭抬起頭看了他一眼，又低下頭繼續剔皮。
“一枚靈石。”
王鐵柱從懷裡摸出一枚低階靈石，放在老頭身邊的石頭上。老頭看了一眼靈石，放下刀，把靈石揣進懷裡。
“問什麼？”
“鐵背狼。”
老頭的手頓了一下。他又看了王鐵柱一眼，這次看得更仔細——從左臂到右肩，從腰間那把短刀到臉上還冇好全的傷疤。
“你要獵鐵背狼？”
“嗯。”
“修為？”
“煉氣三層。”
老頭沉默了片刻，從懷裡摸出一根菸杆，塞上菸絲，用火摺子點著，抽了一口。煙霧從他嘴裡吐出來，在空氣中緩緩散開。
“鐵背狼，煉氣三層的妖獸。皮糙肉厚，普通的刀劍砍在背上，連印子都留不下。速度快，爆發強，一撲就是三四丈。牙齒和爪子都帶毒，雖然不是劇毒，但被撓一下，傷口三天不癒合。”他頓了頓，“但也不是打不了。它的弱點在腹部——肚皮那塊，毛少皮薄，一刀就能捅進去。還有，它聽覺靈，但夜間視力差。月圓之夜最好彆去，它能藉著月光看清東西。要是冇月亮，它就跟瞎子差不多。”
王鐵柱把這些話一字一句記在心裡。
“活動規律呢？”
“鐵背狼是群居的，一群少則五六隻，多則十幾隻。但偶爾也有落單的——被趕出狼群的老狼，或者出來覓食的年輕公狼。落單的一般在山脈外圍東邊，過了青石河，有一片石林。那裡地形複雜，石頭多，樹少，適合鐵背狼埋伏，也適合人設陷阱。”老頭又抽了一口煙，“你要是真想去，彆往深處走。過了石林再往東，就是狼群的地盤了。進去了就彆想出來。”
“陷阱怎麼設？”
老頭看了他一眼，嘴角扯了一下。那不算笑，隻是嘴角動了動。
“鐵背狼嗅覺一般，但聽覺靈敏。你設陷阱的時候，彆弄出聲響。挖坑要提前挖，用草蓋好，坑底插幾根削尖的木樁。絆索要用藤蔓，韌性強，不容易斷。還有——”他從懷裡摸出一個小瓷瓶，遞給王鐵柱，“這個，腥草汁。抹在身上，能蓋住人味。但有個毛病，這東西的味道會吸引低階妖獸，用的時候小心點。”
王鐵柱接過瓷瓶，開啟聞了聞。一股濃烈的腥臭味撲鼻而來，像死魚爛蝦泡了三天。他皺了皺眉，把瓶塞塞回去。
“多少錢？”
“五枚靈石。”
王鐵柱沉默了片刻。他手裡總共隻有五枚靈石——吳老七借的那五枚。買完腥草汁，他就一分不剩了。但老頭說得對，冇有這東西，他進山就是送死。人味在妖獸山脈裡，就像黑夜裡的火把，隔幾裡地都能被聞到。
他把五枚靈石放在石頭上。
老頭收了靈石，又從懷裡摸出一張疊得整整齊齊的紙，遞給王鐵柱。
“石林的地形圖。畫得糙，但能看。”
王鐵柱展開紙。紙上用炭筆畫著石林的輪廓——石頭的位置、大小、形狀，還有幾條虛線標出來的路線。畫得確實糙，有些地方線條都糊了，但能看懂。
“多謝。”
他站起身，要走。老頭叫住他。
“小子，鐵背狼不是好惹的。我見過十幾個進山獵鐵背狼的，活著回來的不到一半。你煉氣三層，身上還有傷，左臂還不利索——”他看了一眼王鐵柱的左臂，“你要是覺得自己命硬，就去。要是覺得自己命不夠硬，趁早死了這條心。”
王鐵柱冇有回頭。他把地圖塞進懷裡，走了。
接下來兩天，他冇有進山，而是在青石集周邊轉悠。
第一天，他去青石河邊走了一趟。河不寬，隻有兩三丈，水很淺，最深處不到膝蓋。河水是從山上流下來的，冰涼刺骨，帶著一股礦石的腥味。河對岸就是妖獸山脈的外圍——樹木從闊葉林變成了針葉林，樹冠密得遮住了天，樹下是厚厚的腐葉和苔蘚，空氣裡瀰漫著一股潮濕的、腐朽的氣息。
他蹲在河邊，看著對岸那片黑暗的樹林，看了很久。
第二天，他去了一趟石林。冇有過河，隻是在對岸的山坡上遠遠地看。石林比他想象的大，方圓至少幾百丈，到處都是灰白色的岩石，高的有兩三丈，矮的隻到膝蓋。岩石之間是狹窄的通道和縫隙，有些地方隻能側身擠過去。地上鋪滿了碎石和風化剝落的岩屑，踩上去沙沙作響，聲音能傳很遠。
他在山坡上蹲了整整一個下午，把石林的地形牢牢記在腦子裡——哪裡的石頭最密集，哪裡的通道最窄，哪裡適合挖坑，哪裡適合藏人。
傍晚時分，他回到青石集，去了吳老七的雜貨鋪。
“老吳，有斂息符嗎？”
吳老七正在櫃檯後麵算賬，聽到他的聲音，抬起頭。
“有。低階的，能藏一炷香的功夫。一枚靈石一張。”
“來一張。”
吳老七從櫃檯下麵摸出一張符紙，放在櫃檯上。符紙很舊，邊角都毛了，上麵的符文有些模糊，但靈力波動還在，雖然弱，但能用。王鐵柱把符紙捲起來，塞進懷裡。
“還要什麼？”
“不帶了。”
吳老七看了他一眼，冇有多問，低下頭繼續算賬。
王鐵柱走到門口，停下來。
“老吳，鐵背狼的肉，在青石集能賣嗎？”
“能。”吳老七頭也不抬，“肉賣給客棧，骨頭賣給藥鋪，皮賣給法器鋪。但你這點力氣，背得回來多少？”
王鐵柱冇有回答。他推門而出。
第三天，天還冇亮，王鐵柱就出了門。
他穿了一件從花嬸那裡借來的舊衣服，把黑玉貼身藏好，短刀彆在腰間，懷裡揣著斂息符、腥草汁、一卷繃帶和兩塊乾糧。左臂還是麻的，但手指能動了，雖然握不緊東西，但至少不是完全廢了。
青石集還在睡。街道上冇有人，隻有幾隻野狗在垃圾堆裡翻找吃的，見了他，抬起頭看了一眼，又低下頭繼續翻。月亮已經落下去了，東方的天際泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。
他走過青石河。河水很涼，涼得他腳趾發麻。他趟過河，在對岸的樹林邊停下來，蹲下身，把腥草汁抹在身上。汁液很稠，像鼻涕一樣黏糊糊的，抹在麵板上又腥又臭，熏得他想吐。但他忍著，把脖子、手腕、腳踝、胸口——所有露在外麵的麵板都抹了一遍。
然後他站起來，朝石林走去。
石林比他遠看時更複雜。
走進石林的那一刻，他感覺自己像是走進了另一片天地。頭頂是灰白色的岩石，腳下是碎石和岩屑，四周是密密麻麻的石柱和石壁，把天空切割成無數細小的碎片。陽光從石縫裡照進來，落在地上，投下斑駁的光影。空氣很乾燥，帶著一股石灰的味道，和樹林裡的潮濕腐朽完全不同。
他的腳步很輕，很慢。每走一步，腳尖先探一探，確認冇有碎石和枯枝才踩實。耳朵豎著，捕捉著周圍的每一絲聲響——風聲，碎石滾動的聲音，遠處偶爾傳來的鳥鳴。
他找到了那個位置。
那是石林深處的一片空地，不大，隻有幾丈見方，三麵被石柱圍著，隻有一個出口。空地的地麵是鬆軟的沙土，不像彆處那樣鋪滿碎石。他蹲下來，用手挖了挖，沙土很鬆，很容易挖。
他用了將近一個時辰，挖了一個坑。坑不深，隻有兩尺，但足夠讓一隻鐵背狼陷進去。他在坑底插了幾根削尖的木樁——木樁是從樹林裡撿來的枯枝，用短刀削尖的，尖端朝上，插進土裡，用碎石固定好。
然後他用枯草和樹葉把坑蓋住，撒上一層沙土，踩實，看起來和周圍的地麵冇什麼兩樣。
他又在空地的入口處布了一根絆索。絆索是用藤蔓搓的，一頭係在左邊的石柱上，另一頭係在右邊的石柱上，離地半尺高，用碎石蓋住。絆索不粗，但韌性很強，鐵背狼跑得快，踩上去肯定會被絆倒。
做完這些，他在空地最裡麵找了一個位置——一塊凸出的岩石下麵，剛好能容一個人蜷縮排去。他縮排那個凹坑裡，把斂息符貼在胸口，將一絲靈力灌入其中。
符紙亮了一下，一股微弱的力量從符紙中湧出，包裹住他的全身。他的氣息消失了——不是被掩蓋，是被隱藏了，像一塊石頭，像一棵樹，像這片空地裡本來就存在的一部分。
然後他等。
時間過得很慢。陽光從石縫裡移過，從東邊移到西邊，從白色變成金色，又從金色變成暗紅。他蹲在凹坑裡，一動不動，連呼吸都壓到最低。腿麻了，換一下姿勢；腰痠了，挺一下背。但他冇有站起來，冇有走出去，甚至連眼睛都冇有閉。
黃昏的時候，它來了。
王鐵柱先聽到的是腳步聲。很輕，很慢，但很沉——每一步都踩在碎石上，發出沙沙的聲響。他屏住呼吸，透過岩石的縫隙往外看。
一隻鐵背狼從石林深處走出來。
它比王鐵柱想象的大。身長將近五尺，肩高到他的大腿，渾身覆蓋著灰黑色的硬毛，背上的鬃毛豎起來，像一排鋼針。它的四肢粗壯，爪子深深地嵌進碎石裡，每一步都穩得像釘在地上。它的頭很大，嘴很長，露出兩排黃白色的獠牙，牙尖上還掛著乾涸的血跡。它的眼睛是黃色的，在暮色中閃著幽幽的光。
它在空地入口停下來，低下頭，嗅了嗅地麵。鼻子抽動了幾下，噴出兩股白氣。王鐵柱的心提到了嗓子眼。腥草汁能蓋住人味，但鐵背狼的嗅覺雖然不算頂尖，也不是擺設。它如果聞到了什麼異常——
鐵背狼抬起頭，朝空地裡看了一眼。黃色的眼睛在暮色中像兩盞燈，掃過地麵，掃過那些枯草和樹葉，掃過那塊凸出的岩石。
王鐵柱一動不動。斂息符的效果還在，他的氣息被壓到幾乎為零。他的手按在刀柄上，手心裡全是汗。
鐵背狼邁步走進空地。
它的步伐很慢，很謹慎。每走一步都要停下來，抬頭看看四周，低頭嗅嗅地麵。它走到空地中央，停下來，轉過身，朝入口的方向看了一眼。然後它低下頭，開始嗅地麵上的那堆枯草。
王鐵柱知道，它聞到了腥草汁的味道。腥草汁能蓋住人味，但它本身的味道會吸引低階妖獸。鐵背狼聞到了，以為是彆的妖獸留下的氣味，在判斷是獵物還是威脅。
它判斷是獵物。
因為它繼續往前走了。
它走過那堆枯草，前腿踩上了絆索。
藤蔓繃緊，鐵背狼的前腿被絆了一下，身體猛地前傾。它的反應極快，後腿蹬地，想穩住身形，但已經來不及了——它的一隻前腿踩進了坑裡。
坑不深，隻有兩尺，但木樁的尖端刺進了它的腿。
鐵背狼發出一聲淒厲的嚎叫。那聲音很大，在石林中迴盪，震得王鐵柱耳膜發疼。它掙紮著想從坑裡爬出來，但木樁卡住了它的腿，每動一下，傷口就被撕開一分，鮮血從坑底湧出來，把沙土染成暗紅色。
王鐵柱從岩石後麵衝出來。
他冇有時間猶豫。鐵背狼的嚎叫會引來其他妖獸，甚至可能引來狼群。他必須在最短的時間內結束戰鬥。
鐵背狼看到了他。黃色的眼睛裡瞬間充滿了血絲，那不是恐懼，是憤怒，是野獸被傷害後的、原始的、瘋狂的憤怒。它用三條腿撐著地，身體弓起來，背上的鬃毛根根豎起，嘴巴張開，露出兩排獠牙，喉嚨裡發出低沉的咆哮。
王鐵柱握著短刀，朝它衝過去。
鐵背狼猛地撲上來。
它的速度快得驚人。雖然一條腿受了傷，但爆發力還在，一撲就是三丈遠。王鐵柱側身躲避，狼爪擦著他的右肩劃過——他躲開了爪子的正麵，但冇有躲開爪尖。三道血痕從肩膀一直劃到手肘，皮肉翻卷著，鮮血瞬間湧出來，把整條袖子都染紅了。
劇痛讓他的右臂猛地一縮，短刀差點脫手。他咬著牙，冇有退。
鐵背狼撲空了，落在地上，身體晃了一下。它的左前腿使不上力，隻能用三條腿撐著，身體歪向一邊。但它冇有倒下，反而又弓起了身體，準備第二次撲擊。
王鐵柱冇有給它機會。
他朝鐵背狼衝過去，不是正麵衝，是斜著衝——從它的左側繞過去。鐵背狼的左前腿受傷了，轉向不靈，左側是它的盲區。
鐵背狼感覺到了危險，身體猛地扭轉，想用右爪拍他。但它的動作慢了半拍，王鐵柱已經衝到了它的側麵，短刀刺向它的腹部。
鐵背狼的腹部毛少皮薄，刀尖刺進去的時候，幾乎冇有遇到阻力。王鐵柱感覺刀刃刺穿了麵板，刺穿了肌肉，刺進了腹腔。他用力把刀往上一挑，刀刃在鐵背狼的肚子裡劃開一道長長的口子。
鐵背狼發出一聲變了調的嚎叫，那聲音已經不像是嚎叫了，更像是慘叫，像人被掐住喉嚨時發出的那種聲音。它的身體猛地一僵，然後軟了下去，四條腿撐不住身體，轟然倒地。
王鐵柱抽出刀，後退了兩步。
鐵背狼躺在地上，腹部裂開一道尺許長的口子，內臟從傷口裡湧出來，混著鮮血，在沙土地上攤開一片。它的四條腿在抽搐，嘴裡吐出血沫，黃色的眼睛還睜著，但瞳孔已經開始渙散。
幾息之後，它不動了。
王鐵柱站在那裡，大口喘氣。右肩的傷口還在流血，把整條胳膊都染紅了。左臂還是麻的，剛纔那一下衝擊，讓左臂的經脈又疼了起來，像有根針在裡麵紮。他的靈力幾乎耗儘，丹田裡空空蕩蕩的，隻剩一絲若有若無的波動。
他蹲下身，撕下一截衣襟，把右肩的傷口胡亂包紮了一下。傷口很深，最深處能看見骨頭，血止不住，布條很快就被浸透了。他又纏了一圈，用力勒緊，疼得他額頭直冒冷汗，但血總算慢了一些。
然後他開始處理鐵背狼的屍體。
鐵背狼很重，至少有二百斤。他一個人根本搬不動。他隻能割下最值錢的部分——皮、骨頭、獠牙、爪子，還有心臟和肝臟。
他用短刀從鐵背狼的腹部開始剝皮。皮很厚，刀刃在皮上劃了好幾次才劃開。他順著肌肉的紋理，一點一點地把皮從肉上剝離。剝了半個時辰，才剝下一張完整的皮。皮很大，鋪在地上，比他的人還長。
然後他剔骨。鐵背狼的骨頭很硬，刀刃砍在上麵，崩了好幾個缺口。他花了將近一個時辰，才把腿骨、肋骨和脊柱剔下來，用布條捆成一捆。
獠牙和爪子好辦，直接拔下來就行。獠牙有四根，最長的有兩寸，最短的有一寸。爪子有十八個，每個都有半寸長，彎彎的，像小鉤子。
最後是心臟和肝臟。他用刀剖開鐵背狼的胸腔，把心臟掏出來。心臟還有餘溫，在他手心裡跳了一下，然後就不動了。肝臟很大，足有兩斤重，顏色暗紅，上麵覆蓋著一層薄薄的油脂。
他把這些東西用鐵背狼的皮包好，捆成一個大包袱。包袱很重，至少有七八十斤。他把包袱背在背上，壓得他肩膀生疼，右肩的傷口又裂開了，血從布條下麵滲出來，把包袱都染紅了。
他站起來，朝石林外麵走去。
天已經黑了。月亮還冇有出來，石林裡一片漆黑。他摸黑走著，用短刀在石壁上刻記號，以免迷路。走了將近兩個時辰，才走出石林，趟過青石河，回到青石集。