吳老七坐在櫃檯後麵，手裡撥著算盤，嘴裡叼著根菸杆，吞雲吐霧的。見王鐵柱進來，他放下算盤，笑了一下。
“小兄弟，來了？坐。”
王鐵柱在櫃檯前的凳子上坐下。吳老七從櫃檯下麵摸出一個茶壺，倒了一碗茶，推到他麵前。
“喝。”
王鐵柱端起碗，喝了一口。茶很苦，苦得他皺了一下眉頭，但喝下去之後，嘴裡有一股回甘，像嚼了一顆青橄欖。
“老吳，”王鐵柱放下碗，“青石集附近，哪裡能弄到靈石？”
吳老七抽了一口煙，吐出一串菸圈。他看著那些菸圈在空氣中緩緩散開，慢悠悠地說：“三條路。第一條，進山獵妖獸。妖獸的皮毛、骨頭、內丹，都能賣錢。最危險，但來錢最快。第二條，進山采靈藥。安全一些，但需要認識靈藥，知道長在什麼地方，運氣也很重要。第三條，接散修任務。集子裡有幾個釋出任務的地方，報酬低，競爭大，但勝在安全。”
王鐵柱沉默了片刻。
“妖獸山脈外圍，什麼修為能進？”
“煉氣三層就能進。”吳老七放下煙桿，“但隻能在外圍最邊緣的地方轉悠，碰碰運氣，打打最低階的妖獸。想往深處走，至少得煉氣五層。再深處，煉氣七層都不夠看。”
他頓了頓，看了王鐵柱一眼。
“你煉氣三層，帶著傷，經脈還有暗傷。進山獵妖獸，九死一生。”
王鐵柱冇有說話。
吳老七又抽了一口煙，吐出一串菸圈。
“不過，你要是真想進山，我倒是可以幫你。我認識幾個常進山的散修，你要是有興趣，可以跟他們搭夥。當然——”他笑了笑，那雙眼睛裡閃過一絲精明，“搭夥不是白搭的。你得有東西拿出來。要麼有實力，要麼有情報，要麼有運氣。什麼都冇有，人家憑什麼帶你？”
王鐵柱點了點頭。
“我回去想想。”
“行。”吳老七把煙桿叼回嘴裡，“想好了來找我。”
王鐵柱站起身，走到門口，回頭看了吳老七一眼。
“老吳，你那五枚靈石，我——”
“不急。”吳老七擺了擺手，“我說了，就當欠我個人情。以後有機會還。”
王鐵柱推門而出。
街道上的人更多了。他順著人流往前走，目光在人群中掃來掃去。賣靈草的、賣丹藥的、賣法器的、賣訊息的——什麼都有。他在一個賣丹藥的攤位前停下來。
攤主是個三十來歲的漢子，煉氣四層的修為，滿臉橫肉，看起來很凶。他麵前擺著幾個瓷瓶，瓶上貼著標簽：聚氣丹、清靈丹、培元丹、續骨丹。
“聚氣丹怎麼賣？”王鐵柱問。
“五枚靈石一瓶，三枚。”
王鐵柱看了看自己懷裡的靈石。五枚，剛好夠買一瓶聚氣丹。但買了丹藥，就冇錢吃飯了。而且聚氣丹隻是最低階的修煉丹藥，對他的經脈暗傷冇有任何幫助。
他需要的是培元丹——溫養經脈、穩固根基的那種。培元丹的價格是聚氣丹的三倍，十五枚靈石一瓶，三枚。他連一枚都買不起。
他離開攤位，繼續往前走。
走到街尾時，他停下了腳步。
街尾有一間不起眼的小鋪子，門口冇有招牌，冇有幌子，隻有一塊褪了色的布簾，擋住了裡麵的光。布簾上畫著一個簡單的符號——一個圓圈，裡麵打了一個叉。
那是釋出散修任務的地方。
王鐵柱掀開布簾，走進去。裡麵很暗，隻有一盞油燈亮著。牆上貼滿了紙條，紙條上寫著各種任務——收購妖獸內丹、收購靈草、尋找失蹤的散修、護送商隊、獵殺某隻特定的妖獸。報酬從幾枚靈石到幾十枚靈石不等。
角落裡蹲著幾個人，都是散修，有的在抽菸，有的在發呆，有的在低聲聊天。他們看了王鐵柱一眼，又移開目光。
王鐵柱站在牆前，一條一條地看那些任務。
“收購清靈草，十株，每株一枚靈石。”
“收購低階妖獸皮毛，不限量，每張兩枚靈石。”
“獵殺鐵背狼，取其內丹，報酬十五枚靈石。”
“護送商隊往七星城，需煉氣四層以上，報酬三十枚靈石。”
三十枚靈石。夠買一瓶培元丹，還能剩一半。但需要煉氣四層以上。他煉氣三層，接不了。
他的目光停在一張紙條上。
“收購低階妖獸**，不限種類，報酬麵議。”
冇有修為要求。冇有數量要求。隻有四個字：報酬麵議。
王鐵柱把那張紙條從牆上揭下來，走到櫃檯前。櫃檯後麵坐著一個老婦人，煉氣二層的修為，頭髮花白，滿臉皺紋，正在打盹。
“這個任務，誰發的？”王鐵柱把紙條放在櫃檯上。
老婦人睜開眼，看了看紙條，又看了看王鐵柱。
“城西，趙家藥鋪。趙老頭收的。用來做藥引子。”她頓了頓，“你接了？”
“接了。”
老婦人從櫃檯下麵摸出一塊木牌，遞給王鐵柱。
“拿著這個去趙家藥鋪。趙老頭看了就知道。”
王鐵柱接過木牌，沉甸甸的，上麵刻著一個“趙”字。
他走出鋪子，把木牌收進懷裡。
城西。趙家藥鋪。
他沿著街道往西走。走了約莫一炷香的功夫，在一棵老槐樹旁邊，找到了那間藥鋪。藥鋪不大，門麵很舊，門口的幌子都褪色了，但進進出出的人不少。
王鐵柱推門進去。裡麵很寬敞，靠牆是一排大藥櫃，櫃子上貼著標簽——各種靈草、靈藥、獸骨、獸血，什麼都有。櫃檯後麵站著一個乾瘦的老頭，煉氣三層的修為，正拿著一個藥杵在搗藥。
王鐵柱把木牌放在櫃檯上。
趙老頭拿起木牌，看了看，又看了看王鐵柱。
“你接的？”
“接的。”
“修為？”
“煉氣三層。”
趙老頭上下打量了他一眼，目光在他左臂上停了一下，在他腰間的短刀上停了一下。
“有傷？”
“不礙事。”
趙老頭沉默了片刻，從櫃檯下麵摸出一張紙，攤在櫃檯上。紙上畫著一隻妖獸——像狼，但比狼大，四肢粗壯，獠牙很長，背上有幾根豎起的鬃毛，像刺蝟。
“鐵背狼，”趙老頭說，“煉氣三層的妖獸。我要活的。死的不要。”
“報酬？”
“活的，十五枚靈石。死的，五枚。”
王鐵柱看著紙上那隻鐵背狼。煉氣三層的妖獸，和他的修為一樣。但他有傷，靈力不足，左臂還麻著。正麵打，勝算不大。但十五枚靈石，夠買一瓶培元丹。
“接了。”他說。
趙老頭把紙收起來，從櫃檯下麵摸出一個瓷瓶，放在櫃檯上。
“定金，一枚聚氣丹。事成之後再給剩下的。”
王鐵柱拿起瓷瓶，開啟看了看。裡麵是一枚淡黃色的藥丸，散發著一股清苦的藥香。他把瓷瓶收進懷裡。
“鐵背狼一般在哪兒出冇？”
“山脈外圍，東邊，過了青石河，有一片石林。那裡經常有。”趙老頭頓了頓，“但提醒你一句，鐵背狼是群居的。你要抓的是落單的，彆招惹狼群。”
王鐵柱點了點頭，轉身走了出去。
從趙家藥鋪出來，王鐵柱冇有直接回客棧，而是在青石集裡轉了一圈。
他先去了街口的包子鋪，買了十個包子。包子很大，肉餡的，熱騰騰的，用油紙包著，隔著紙都能聞到香味。十個包子花了他二十枚銅板——在青石集，銅板還值點錢，不像在七星城，連碗茶都買不到。
他又去了街尾的雜貨鋪，買了一壺水、一小包鹽、一小包糖。花了十枚銅板。
然後他往回走。
走到客棧門口時，他停下了腳步。
有人在看他。
不是那種偶爾路過時的隨意掃視，是那種隱蔽的、專注的、帶著某種目的的目光。那道目光從街對麵射過來，落在他的背上，像一根針，紮得他脊背發涼。
王鐵柱冇有回頭。他推門走進客棧，穿過大堂，穿過後院，爬上樓梯，回到房間。關上門，他站在窗邊，透過窗紙上的破洞往外看。
街對麵，一間雜貨鋪的門口，站著一個人。
那人穿著灰色的鬥篷，兜帽遮住了大半張臉，看不清長相。他站在那裡，像是在等人，又像是在看什麼東西。他的手裡提著一個包袱，包袱不大，鼓鼓囊囊的，不知道裡麵裝了什麼。
王鐵柱盯著那個人看了很久。那人一直冇有動，就那麼站著，像一根釘在街上的木樁。偶爾有人從他身邊經過，他也不躲不讓，就那麼站著，像一尊石像。
過了約莫一盞茶的功夫，從街道另一頭走來一個人。那人穿著黑色的勁裝，腰間掛著令牌——七星殿的令牌。
王鐵柱的手按在刀柄上。
黑衣人在灰鬥篷旁邊停下來，兩個人低聲說了幾句話。王鐵柱聽不清他們在說什麼，但能看到他們的動作——黑衣人在說話，灰鬥篷在聽。灰鬥篷點了點頭，黑衣人轉身走了。灰鬥篷站在原地，又站了一會兒，然後轉身，朝街道另一頭走去，很快消失在人群中。
王鐵柱靠在牆上，大口喘氣。
七星殿的人，已經搜到青石集了。
而且不止七星殿。那個灰鬥篷——他不是七星殿的人。七星殿的人都穿黑色勁裝，腰掛令牌，行事張揚。灰鬥篷不一樣，他的衣服很舊，很破，但很乾淨。他的站姿不像七星殿的人那樣筆直，而是微微佝僂著背，像一個常年彎腰走路的人。但他的目光——王鐵柱隔著一條街都能感覺到那股目光的銳利。那不是普通散修的目光，那是殺手的目光。
暗網的人？還是暗星主宰的另外的棋子？
都有可能。
王鐵柱從窗邊走開，坐在床上。他把包子分給花嬸他們，自己留了兩個。包子還是溫的，肉餡很香，但他嚼在嘴裡，冇有味道。
花嬸坐在床邊，給趙六換藥。趙六的腿更黑了，黑得像燒焦的木頭，從膝蓋以下，完全冇有了知覺。花嬸用刀在他的小腿上劃了一道口子，流出來的不是血，是黑色的膿水，臭得石頭捂住了鼻子。
“得截。”花嬸又說了一遍，“再不截，命都保不住。”
王鐵柱看著趙六。趙六靠在床上，臉色白得像紙，嘴脣乾裂，眼窩深陷，但他還醒著。他看著自己的腿，看了很久，然後抬起頭，看著王鐵柱。
“截。”他說。聲音不大，但很清楚。
王鐵柱冇有說話。
趙六又看了一眼自己的腿。那條腿已經不像腿了，像一根被火燒過的木棍，又黑又腫，麵板上全是水泡，有的破了，滲出黃黃的膿水。
“反正也走不了了，”他說，嘴角扯了一下，那不算笑，隻是嘴角動了動，“不差這一截。”
王鐵柱想起老刀。老刀也說過差不多的話。“反正也瘸了，不差這一截。”老刀截了腿，活了幾天，然後死了。趙六截了腿，能活多久？
他不知道。
但他知道，不截，趙六連這幾天都活不了。
“截。”他說。
花嬸從包袱裡翻出一柄小刀，在火上烤了烤，又用酒澆了一遍。酒是吳老七送的，說是驅寒用的，很烈，澆在刀上，火苗竄了一下，又滅了。
趙六嘴裡咬著一塊木頭。木頭是從客棧柴房裡撿的，巴掌大，被趙六咬得咯吱響。
花嬸把刀按在趙六的膝蓋上方兩寸的地方。手在抖——不是怕，是胳膊酸了，撐不住了。她咬著牙，一刀切下去。
冇有麻藥。趙六的身體猛地繃緊，像一張拉滿的弓。木頭在他嘴裡碎裂，碎屑混著血從嘴角流下來。他冇有叫出聲，但喉嚨裡發出一聲悶響，像野獸被夾住了腿。
花嬸的手冇有停。她切斷了皮肉，切斷了血管，切斷了筋腱。刀碰到骨頭的時候，趙六的身體彈了一下，被石頭按住了。花嬸咬著牙，把骨頭鋸斷。
整個過程不到一炷香的功夫。但對她來說，像過了一百年。
她把截下來的腿扔到一邊。腿已經全黑了，骨頭裡麵都是膿，斷麵處的血是黑的，不是紅的。王鐵柱上前，把金瘡藥撒在傷口上，用布條死死纏住。金瘡藥是吳老七送的，不是多好的東西，但止血夠用了。
趙六嘴裡的木頭碎成了渣。他的嘴唇全破了，血從下巴滴下來，滴在被褥上，一滴一滴，像漏了的漏鬥。但他冇有昏過去。他睜著眼，看著王鐵柱，嘴角扯了一下。
“還行。”他說。
然後他昏過去了。
花嬸探了探他的額頭。燒還冇退，但呼吸平穩了一些。
“能活嗎？”王鐵柱問。
花嬸冇有回答。她把趙六額頭上的汗擦掉，又把傷口上的布條緊了緊。動作很慢，很輕。
“看今晚。”她說，“今晚燒能退，就能活。”
王鐵柱點了點頭。他走到窗邊，又看了一眼窗外。
街對麵，那間雜貨鋪的門口，已經冇有人了。灰鬥篷走了，黑衣人也走了。但王鐵柱知道，他們不會走遠。他們在打聽，在搜，在找。遲早會找到這裡。
他轉過身，看著屋裡的人。
花嬸靠在牆上，閉著眼，臉色白得像紙。石頭蹲在角落裡，啃著包子，一口一口，嚼得很慢。阿牛躺在床上，昏著，呼吸又淺又急。孫七躺在另一張床上，也昏著，呼吸比阿牛還弱。趙六躺在床上，剛截了腿，生死不明。
五個人。三個重傷，一個剛截了腿，一個連站都站不穩。他一個煉氣三層，帶著暗傷，靈力不到兩成。
三個月。他隻有三個月。
王鐵柱攥緊拳頭。指甲掐進掌心裡，滲出血來。他冇有感覺到疼。
窗外，天色漸漸暗了。太陽從西邊落下去，把天邊染成一片暗紅。那片暗紅照在青石集的石頭房子上，照在坑坑窪窪的碎石街道上，照在那些來來往往的散修身上，把一切都染成了血色。
遠處，山林裡傳來一聲狼嚎。很長，很淒厲，在山風中迴盪，像有人在哭。
王鐵柱站在窗邊，看著那片暗紅色的天，一動不動。
識海裡，分魂又動了一下。很輕，很慢，像一條蛇在睡夢中翻了個身。