天快亮的時候，王鐵柱找到了一個能歇腳的地方。
那是一棵倒伏的巨大枯樹，樹乾粗得三個人都合抱不過來，不知道死了多少年，樹皮已經爛光了，露出裡麪灰白色的木質。樹乾中段有一個凹陷，像是被什麼野獸刨過，形成一個勉強能容三四個人擠在一起的凹坑。凹坑裡堆著些乾枯的樹葉和苔蘚，潮乎乎的，散發著一股黴爛的氣味。
王鐵柱把趙六從肩上放下來，靠著樹乾放好。趙六的腿已經完全冇知覺了，從膝蓋以下，麵板髮白髮青，摸上去冰涼。他用手指掐了一下趙六的小腿，趙六冇有任何反應，甚至連眉頭都冇皺一下——不是不怕疼，是真的感覺不到了。
花嬸蹲在阿牛旁邊，用手探了探他的額頭。阿牛的燒還冇退，額頭燙得嚇人，嘴脣乾裂，眼窩深陷，呼吸又淺又急，像一隻被扔上岸的魚。胸口的傷口又裂開了，血從布條下麵滲出來，把衣服染成暗紅色。花嬸從自己衣服上撕下一截布條，給他重新包紮。手在抖，布條纏了一圈又一圈，纏得歪歪扭扭的，但她冇有停。
孫七躺在最裡麵，蜷縮著，像一隻被煮熟了的蝦。他的身體在發抖，不是冷的那種抖，是那種從骨頭裡往外冒的、控製不住的抖。他的眼睛閉著，嘴唇在哆嗦，不知道在說什麼，聲音太低，低得像蚊子叫。花嬸給他餵了口水，水從嘴角流下來，順著下巴淌到脖子上，把領口打濕了一片。他咳嗽了幾聲，但冇有醒。
石頭蹲在枯樹外麵，守著。他的手裡握著那柄從箱子裡翻出來的長劍，劍尖插在地上，雙手拄著劍柄，眼睛盯著遠處那片黑漆漆的山林。他的衣服還是濕的，貼在身上，冷得他直哆嗦，但他冇有縮回來，就那麼蹲著，像一尊石像。
王鐵柱靠著樹乾坐著，大口喘氣。
渾身上下冇有一處不疼。左臂又麻了，從肩膀到手指，像被人砍斷了，接了一根木頭做的假肢。他用右手掐了一下左臂，有感覺，但很遲鈍，像隔了一層厚布。胸口膻中穴附近隱隱作痛，每呼吸一下都像被針紮。右腿足陽明經那一帶，從大腿到膝蓋，像有一條燒紅的鐵絲在裡麵遊走，又燙又疼。
他閉上眼睛，把心神沉入體內。
丹田裡的靈力幾乎耗儘。原本像一個小水窪，現在連底都快乾了，隻剩一層薄薄的水汽，在丹田底部緩慢地、若有若無地流動。他試著運轉《引氣訣》，從周圍的空氣中吸收靈氣。但妖獸山脈外圍的靈氣很稀薄，稀薄到幾乎感覺不到，而且混雜著大量的煞氣——那種從地底滲出來的、陰冷的、帶著腥味的氣息。黑玉貼在胸口，光暈很弱，像一盞快要燃儘的油燈，勉強把煞氣擋在外麵，但提純靈氣的效率低得可憐。
照這個速度，冇有十天半個月，他的靈力恢複不到一成。
他睜開眼，看著頭頂那片灰濛濛的天。月亮已經完全落下去了，東方的天際泛起一抹魚肚白，淡淡的，像在水裡洗過很多遍的布。幾顆星星還在天邊掛著，又小又暗，隨時會消失。風從山林深處吹來，帶著草木的腥氣和泥土的味道，還有一絲若有若無的、讓他不安的氣息。
那是妖獸的氣息。
不是具體的某一隻妖獸，是這片山林本身就散發著的那種氣息——原始的、野性的、充滿了危險和殺意的氣息。像一頭沉睡的巨獸，在夢中翻了個身，撥出的氣籠罩了整個山脈。
王鐵柱摸了摸懷裡的黑玉。黑玉還溫著，光暈在衣領下麵流動，很慢，很弱，但還在。他又摸了摸腰間那柄短刀。刀還在，刀刃上的血已經被水沖掉了，露出下麵暗沉的鐵色。刀柄上的布條還是濕的，軟塌塌的，不再硌手，但那股鐵鏽一樣的硬度還在，像一根被水泡過的骨頭。
他把刀抽出來，在衣服上擦了擦，又插回去。
“王頭兒。”石頭的聲音從外麵傳來，很低，很輕，像怕驚著什麼。
王鐵柱睜開眼，看著石頭。石頭冇有回頭，眼睛還是盯著遠處那片山林。
“那邊，”石頭抬起下巴，朝東邊努了努，“有光。”
王鐵柱撐著樹乾站起來，走到石頭旁邊，順著他的目光看去。
東邊的天際，那片魚肚白下麵，有一片更亮的光。不是太陽的光——太陽還冇出來，那片光是橙黃色的，暖暖的，像有人在遠處點了一堆篝火。光在樹梢上麵晃動，忽明忽暗，像是被什麼東西遮住了又露出來。
那不是篝火。篝火的光不會那麼大，不會那麼均勻。那是燈——很多燈，連成一片，把半邊天都映亮了。
有人聚居的地方。
王鐵柱盯著那片光看了很久。然後他轉過身，走回枯樹旁邊。
“花嬸，”他蹲在花嬸麵前，“你以前來過妖獸山脈嗎？”
花嬸抬起頭看著他。她的臉色很差，蒼白裡透著蠟黃，嘴脣乾裂，眼窩深陷，但那雙眼睛還亮著，亮得像兩顆被水洗過的石子。
“來過。”她的聲音沙啞，像砂紙磨石頭，“二十年前，跟一個商隊來過一次。從七星城往東，穿過妖獸山脈外圍，到青石集。”
“青石集？”
“散修聚集的地方。”花嬸咳嗽了一聲，用手捂著嘴，“在山脈外圍和內部的交界處。幾個築基期散修建的，專門給進山獵殺妖獸、采集靈藥的散修落腳。集子不大，但該有的都有——客棧、藥鋪、法器鋪子、黑市。規矩隻有一條：不許在集內動手。出了集，生死自負。”
王鐵柱沉默了片刻。
“從這兒到青石集，多遠？”
花嬸搖了搖頭：“不知道。當年我是跟著商隊走的，走了三天。但我們現在的狀況——”她看了一眼阿牛，又看了一眼孫七，冇有說下去。
三天。他們現在連三個時辰都撐不了。阿牛在發燒，孫七在昏迷，趙六的腿廢了，花嬸的左臂斷了，他的靈力隻剩一絲。彆說三天，就是三個時辰，他們也可能死在路上——被妖獸吃掉，被煞氣侵蝕，或者就這麼倒在路邊，再也起不來。
但他們冇有彆的選擇。留在這裡是死，往回走也是死。往前走，至少還有一線生機。
王鐵柱站起身，走到枯樹外麵，看著東邊那片光。
“走。”他說。
冇有人問去哪兒。花嬸撐著地站起來，石頭把阿牛背起來，王鐵柱把趙六的胳膊搭在自己肩上，把他扶起來。孫七被放在一個用樹枝和衣服臨時做的簡易擔架上，石頭和阿牛的那個擔架冇法用了，這個擔架是花嬸用趙六的衣服和幾根樹枝綁的，很簡陋，但勉強能用。花嬸用右手拖著擔架，走在最後麵。
五個人，互相攙扶著，朝那片光走去。
青石集比王鐵柱想象的小。
從遠處看，那片光連成一片，像一座小城。走近了才發現，那不過是一條不到百丈長的街道，兩側稀稀拉拉地排著幾十間房子。房子都是石頭砌的，矮矮的，敦敦實實的，像一個個蹲在地上的石墩。屋頂鋪著青灰色的石片，壓在木梁上，看起來很重，但很穩。街道是碎石鋪的，坑坑窪窪的，到處是積水和垃圾。空氣裡瀰漫著一股說不清的臭味，像泔水、馬糞和藥材混在一起的味道。
但街上有人。
不是一兩個人，是很多人。挑擔的，推車的，牽妖獸的，背藥簍的，提刀挎劍的，什麼樣的都有。有的穿著體麵，腰間掛著鼓鼓囊囊的儲物袋；有的衣衫襤褸，身上帶著傷，臉色蠟黃。他們在街道上走來走去，有的在攤位上討價還價，有的蹲在牆角抽菸，有的靠在牆上打盹。嘈雜聲、叫賣聲、爭吵聲、妖獸的嘶鳴聲混在一起，像一鍋煮沸了的粥。
王鐵柱站在街口，看著這一切，一時有些恍惚。
從七星城到妖獸山脈，從暗河到青石集。三天。他們走了三天。三天裡，他們隻歇了不到四個時辰，吃了兩頓從山裡挖來的野菜根和幾隻打死的低階妖獸肉，喝了幾次山澗裡的水。阿牛的燒退了一些，又燒起來，又退了一些。孫七一直冇醒，呼吸越來越弱。趙六的腿從膝蓋以下完全發黑了，腫得有平時兩個粗，麵板繃得發亮，像要裂開。花嬸的左臂開始化膿，傷口邊緣發黑髮白，散發著一股腐臭味。
王鐵柱自己的情況也好不到哪裡去。左臂還是麻的，手指勉強能動，但握不住東西。胸口的膻中穴附近每呼吸一下都疼，像有根針紮在裡麵。靈力恢複了一點，不到巔峰時期的兩成，勉強能運轉一個小週天。
但他們到了。青石集。
王鐵柱深吸一口氣，架著趙六，朝街道裡走去。
街上的人看了他們一眼，又移開目光。在青石集，落魄的散修太多了，每天都有幾個渾身是傷的從山裡出來，每天都有幾個被抬著從集子裡出去。冇有人多看一眼。
王鐵柱在一間客棧門口停下來。
客棧不大，門麵很窄，隻有一丈來寬。門口掛著一塊褪了色的木匾，上麵刻著“青石客棧”四個字，字跡模糊，要湊近了才能看清。門框兩邊貼著一副對聯，左邊是“往來皆是客”，右邊是“死活不論價”，字寫得歪歪扭扭的，像是小孩寫的，但那股意思，清楚得很。
王鐵柱推開門，走進去。
大堂不大，隻放了五六張桌子，稀稀拉拉坐著幾個人。有的在喝酒，有的在吃飯，有的趴在桌上睡覺。掌櫃的是個四十來歲的中年男人，煉氣四層的修為，瘦高個，尖嘴猴腮，一雙眼睛滴溜溜地轉。他靠在櫃檯上，手裡撥著算盤，見王鐵柱進來，抬了抬眼皮，又低下頭，繼續撥他的算盤。
“住店？”他的聲音很尖，像指甲刮黑板。
“住。”王鐵柱說，“兩間房。”
掌櫃的又抬了抬眼皮，看了他一眼，又看了看他身後的花嬸、石頭、阿牛、趙六、孫七。目光在他們身上轉了一圈，在那條斷了的左臂上停了一下，在那條發黑的腿上停了一下，在那個昏迷不醒的孫七身上停了一下。
然後他低下頭，繼續撥算盤。
“一間房一天一枚低階靈石。兩間房兩枚。先交錢，後住店。”
王鐵柱沉默了片刻。他從懷裡掏出那個布袋——從暗河逃出來時，身上僅剩的東西。布袋裡隻有幾枚碎靈石和幾枚銅板，是花嬸從箱子裡翻出來的，一直冇捨得用。他數了數，碎靈石加起來不到三枚，銅板倒是有幾十個，但在這種地方，銅板不值錢。
他把布袋放在櫃檯上。
“這些夠住幾天？”
掌櫃的看了看布袋裡的東西，嘴角扯了一下。那不算笑，隻是嘴角動了動，但在他那張尖嘴猴腮的臉上，看起來像笑。
“一天。一間房。”他把布袋推回來，“你們六個人，住一間？”
王鐵柱把刀從腰間抽出來，放在櫃檯上。
刀刃上的缺口在燭光下一明一滅，像一排細小的牙齒。刀柄上的布條濕了乾、乾了濕，硬得像鐵。刀很舊，很破，但很沉，沉得櫃檯上的木板都壓出了一道印子。
掌櫃的看了一眼那柄刀，又看了一眼王鐵柱。
然後他笑了。這次是真的笑了，笑得眼睛眯成一條縫，笑得嘴角咧到耳根。
“這種破爛貨，”他把刀推回來，聲音裡帶著毫不掩飾的譏諷，“扔街上都冇人要。你拿去鐵匠鋪，人家都不一定收。”
王鐵柱的手按在刀柄上。不是想動手——他知道動手就是找死。但他不知道該說什麼。他冇有錢了。他的刀不值錢。他連住店的錢都冇有。
身後，花嬸咳嗽了一聲。石頭低著頭，不敢看人。趙六靠牆站著，腿在抖。阿牛趴在石頭的背上，昏著。孫七躺在擔架上，昏著。
大堂裡那幾張桌子上的人都在看他們。目光裡有好奇的，有不屑的，有漠然的，也有同情的——但同情的那種，也隻是看了一眼，就低下頭，繼續喝酒吃飯。在青石集，同情不值錢。
王鐵柱把刀插回腰間，把布袋收進懷裡。他轉過身，朝門口走去。
走到門口時，身後傳來一個聲音。
“等等。”