那塊令牌像一塊燒紅的烙鐵，燙得王鐵柱一夜沒睡。
天快亮的時候，他索性爬起來，把令牌放在桌上，借著窗外透進來的微弱晨光，仔細端詳。
令牌巴掌大小，通體漆黑，材質非金非玉，觸手冰涼。正麵的星紋繁複而精緻，每一道線條都像是有生命，在光線下隱隱流轉。
背麵“玄機”二字，刻得極深，像是用刀一筆一筆雕出來的，邊緣光滑，沒有一絲毛刺。
真貨。
王鐵柱深吸一口氣，把令牌翻來覆去看了幾遍，試圖從上麵找到更多線索。但除了星紋和那兩個字的刻痕，什麼都沒有。
他把令牌貼在額頭上，閉上眼，試圖感知其中的氣息。
一股極淡的靈力波動從令牌中傳來，溫潤而平和，和黑玉的氣息有些相似，卻更加深沉。
那是星主一脈特有的靈力——他在玄機子的殘魂上感受過，也在隕星礦的符文上感受過。
但除此之外，還有另一股氣息。
極淡，淡到幾乎察覺不到。但那氣息陰冷、詭異，和他的星核碎片產生了微弱的共鳴。
暗星本源。
王鐵柱睜開眼，手心沁出冷汗。
那個黑衣人，身上有暗星本源的氣息。
這意味著什麼？
要麼他和暗星主宰有關，是那邊的人；要麼他像自己一樣，也接觸過暗星源晶，被那股力量侵蝕過。
無論是哪種，都讓人不寒而栗。
他想起那天夜裡那道陰冷的目光——那不是普通的窺視，而是帶著某種目的的審視。那人站在門外，隻停留了一息，留下令牌就離開了。
為什麼？
為什麼不直接現身？為什麼不直接動手？
是想試探自己？還是在等什麼？
王鐵柱想了一夜，沒有答案。
天徹底亮了。
他把令牌貼身收好，和黑玉放在一起。兩樣東西貼肉的觸感，讓他稍微安心了一些。
然後他推門而出，朝黑衣人出現的地方走去。
黑衣人出現的位置，在他藏身處門外三丈處。
那是一小塊泥地，昨晚被月光照得慘白。
現在太陽出來了，泥地上的痕跡清晰可見——
幾個淺淺的腳印。
淺到幾乎看不出來，如果不是陽光恰好以某個角度照過來，根本發現不了。王鐵柱蹲下，仔細檢視那些腳印。
腳印不大，應該是男人的腳，穿著普通的布鞋。鞋底的紋路很淺，磨損得厲害，像是走了很遠的路。
但這些都不是關鍵。
關鍵是腳印的深度。
普通人在這種泥地上走過，腳印至少會陷下去半寸。煉氣二三層的修士，可以控製力道，讓腳印淺一些，但也淺不了多少。
而眼前這些腳印，陷下去不到一分。
就像一片落葉飄過，輕飄飄地沾了一下地。
王鐵柱想起前世在天星域聽說過的一個說法——煉氣七層以上，靈力可以外放成一層氣墊，托住身體，行走時如履平地，不留痕跡。這叫“踏雪無痕”。
煉氣七層。
王鐵柱的心沉了下去。
他現在的修為是煉氣二層巔峰，距離七層隔著五層天塹。
在那樣的存在麵前，他就是一隻螞蟻，對方動動手指就能捏死。
可那人沒有動手。
為什麼？
王鐵柱站起身，目光掃過四周。泥地之外是石板路，再往前是巷子。
他順著那人離去的方向走了一段，在巷子拐角處，又發現了幾處痕跡——
牆上有一個極淡的手印，像是那人扶著牆停了一下。
王鐵柱湊近看，手印的五個指頭清晰可辨。他伸出手，和自己的手比了比——那人的手比他大一圈，手掌寬厚，應該是個壯年男子。
手印的位置很高，那人至少比他高半個頭。
他繼續往前走，在巷子儘頭，又發現了一處痕跡——一塊青石板被踩裂了，裂成兩半。裂口很新，應該是昨晚的事。
王鐵柱蹲下，仔細檢視那塊石板。石板很厚，足有兩寸，普通的踩踏根本不會裂開。隻有一種可能——那人離開時加快了速度，腳下用了力，才把石板踩裂。
他為什麼加快速度？
是有人來了？還是他察覺到了什麼？
王鐵柱想不出答案，隻能把這一切牢牢記在心裡。
回到住處，他把這些痕跡畫在紙上，盯著看了很久。
煉氣七層。壯年男子。手掌寬厚。穿著磨損的布鞋。身上有暗星本源的氣息。
還有一塊刻著“玄機”的令牌。
這個人，到底是誰？
王鐵柱還沒想明白，周福的人就動了。
那是第二天的深夜。
月亮被雲層遮住，天地間一片漆黑。王鐵柱剛躺下，還沒來得及閉眼，就聽到遠處傳來一陣極輕的腳步聲。
不是一個人，是好幾個。
他瞬間翻身而起，手按在劍柄上，側耳傾聽。
腳步聲越來越近，已經進了巷子。聽聲音，至少有五個人，步伐整齊，訓練有素，不是普通散修。
王鐵柱沒有猶豫，從後窗翻了出去。
這是他三天前就準備好的退路——後窗外是一條窄巷，穿過窄巷是一片廢墟，廢墟裡藏著一條下水道的入口。隻要鑽進下水道，就能從另一端的臭水溝裡鑽出去，逃之夭夭。
他剛翻出窗戶，就聽到前門“砰”的一聲被踹開。
“沒人！”
“搜！”
緊接著是翻箱倒櫃的聲音。王鐵柱顧不上回頭看，貓著腰鑽進窄巷，朝廢墟跑去。
身後傳來一聲喊：“後窗開著！他跑了！追！”
腳步聲追了上來。
王鐵柱拚命跑，衝進廢墟，找到那個下水道入口，掀開井蓋就要鑽進去——
就在這時，遠處突然傳來一陣喊殺聲。
他愣了一下，回頭看去。
隻見他住的那片區域，火光衝天而起，靈力的爆裂聲、刀劍相撞的金鐵交鳴、慘叫聲、怒罵聲，混成一片。
暗手的人，和那五個黑衣人打起來了。
王鐵柱猶豫了一瞬，沒有鑽進下水道，而是貓著腰，悄悄摸回去。
他躲在一堵破牆後麵，探頭望去——
五個黑衣人被堵在巷子裡，兩頭都是暗手的人。領頭的正是老刀，他渾身殺氣，一刀劈翻一個黑衣人，怒吼道：“一個都彆放跑！”
黑衣人拚死抵抗，但寡不敵眾，很快就被圍住。
一盞茶的功夫，戰鬥結束。
五個黑衣人，死了三個，剩下兩個重傷被擒。暗手這邊也死了兩個兄弟，傷了四個。
老刀渾身是血，站在屍體中間，喘著粗氣。他的目光掃過四周，最後落在王鐵柱藏身的地方。
“出來。”
王鐵柱從牆後走出來。
老刀看著他，沒有說話，隻是揮了揮手，讓人把那兩個俘虜押走。
王鐵柱走到他麵前，低聲道：“刀哥，是我惹的禍。”
老刀看了他一眼，沒有接話，轉身就走。
“跟我來。”
那兩個俘虜被押到一間廢棄的民宅裡。
老刀坐在凳子上，王鐵柱站在他身後。兩個俘虜被綁在柱子上，渾身是傷，一個還在流血，一個已經昏死過去。
老刀指了指那個昏死的：“弄醒。”
一盆涼水潑下去，那人一個激靈醒過來，驚恐地看著麵前的人。
老刀看著他，目光平靜得可怕。
“誰的人？”
那人哆嗦著，沒有說話。
老刀也不急，從腰間抽出短刀，在手裡把玩著，慢悠悠地說：“我知道你是周福的人。我問的是，你們來乾什麼？”
那人依舊不說話。
老刀歎了口氣，站起身，走到他麵前。短刀在他臉上輕輕劃過，留下一道血痕。
“我再問一遍。來乾什麼？”
那人終於開口了，聲音顫抖：“抓......抓那個姓王的小子。”
老刀點了點頭，又問：“周福和暗網，什麼關係？”
那人愣了一下，眼中閃過一絲慌亂。
老刀笑了。那笑容在王鐵柱看來，比刀還冷。
“不說也行。”他轉身走回凳子邊，坐下，“剁了扔出去喂狗。”
旁邊的人上前，一刀砍在那人肩膀上。那人慘叫一聲，鮮血狂噴。
“我說！我說！”他嘶吼道，“周爺和暗網聯手了！暗網幫他抓那小子，他幫暗網在七星城開啟局麵！”
老刀的手微微一頓。
“聯手了？”
“是......是......暗網答應幫周爺......周爺答應以後暗網的人進城，暗手不插手......”
老刀沉默了片刻，揮了揮手。
那人被拖了下去。
民宅裡陷入死一般的寂靜。
老刀坐在那裡，一動不動。王鐵柱站在他身後，也不知道該說什麼。
過了很久，老刀才開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦：
“你聽見了？”
王鐵柱點了點頭。
老刀轉過頭，看著他。
那隻完好的右眼裡，有太多太多的東西——疲憊，悲涼，憤怒，還有一絲......無奈。
“你惹的麻煩不小。”他說。
王鐵柱沒有辯解，隻是點了點頭。
老刀站起身，走到門口，背對著他，說：
“暗手保不了你多久。你得自己想辦法。”
王鐵柱問：“什麼辦法？”
老刀回頭看他，一字一頓：
“要麼躲，躲到他們找不到的地方；要麼拚，拚到他們不敢動你。”
說完，他推門而出，消失在夜色中。
王鐵柱站在原地，看著那扇晃動的門，沉默了很久。
躲？他能躲到哪裡去？周福的人在找他，暗網的人在找他，那個神秘的黑衣人也在暗中盯著他。天下之大，哪裡有他的容身之地？
拚？他一個煉氣二層，拿什麼拚？
可他還有彆的選擇嗎？
沒有。
他隻能拚。
第二天，王鐵柱開始行動。
他先把情報網的所有人召集起來，重新分配任務。老拐負責盯城南，花嬸負責盯城北，那三個年輕人負責盯貧民窟的各個出口。劉麻子被他支開，去城外打聽訊息，一時半會兒回不來。
二丫被他留在身邊，專門負責傳遞訊息。
“從今天起，任何風吹草動，都要第一時間報給我。”他說。
眾人點頭應下，各自散去。
接下來三天，王鐵柱像一隻潛伏的蜘蛛，在貧民窟的各個角落裡佈下了一張網。周福的人什麼時候進城，暗網的人什麼時候出沒，都逃不過他的眼睛。
第三天傍晚，他得到一條訊息——周福的人明天要去城外接一批貨，人數不多，隻有六個。
他立刻開始佈置。
當晚，他讓老拐在城南放風，說自己要去城外取一批物資，明天一早出發。
訊息放出去後，他又讓二丫去城門口盯著，看有沒有人跟蹤。
二丫回來報告說，有兩個人在城門口轉悠了很久，一看就是周福的人。
王鐵柱嘴角勾起一抹冷笑。
第二天一早，他帶著三個暗手的兄弟，從城東出發，故意繞了一大圈，最後來到一片荒廢的礦區。
這裡是他選好的伏擊地點——地形複雜，到處都是廢棄的礦洞和礦車，最適合打埋伏。
他們把帶來的物資堆在礦區中央，然後分散藏起來，等著獵物上鉤。
等了約莫一個時辰，周福的人果然來了。
六個，和情報說的一樣。
他們鬼鬼祟祟地摸進礦區，看到那堆物資，眼中都冒出貪婪的光。領頭的揮手示意，五個人衝上去，就要搬東西。
就在這時，王鐵柱一聲令下，暗手的人從四麵八方殺出來。
周福的人猝不及防，被堵在礦區中央，無處可逃。
廝殺持續了不到一炷香的功夫。六個周福的人，死了四個，剩下兩個重傷被擒。領頭的那個想跑，被王鐵柱親手攔住，一劍刺穿大腿，趴在地上動彈不得。
暗手這邊傷了兩個人，沒有死的。
王鐵柱走到那個領頭麵前，蹲下身，看著他。
那人滿臉驚恐，哆嗦著說：“饒......饒命......”
王鐵柱沒有理他，隻是讓人把他綁起來，帶回貧民窟。
這一仗，大獲全勝。
訊息傳開，暗手的人對王鐵柱刮目相看。那些原本不服的老人，也開始重新審視這個煉氣二層的小頭目。
但王鐵柱知道，這隻是開始。
三天後，他又設了一個陷阱。
這次的目標是暗網。
據情報，暗網在城南梧桐巷的那個據點，最近又加派了人手，專門盯著貧民窟的動靜。王鐵柱決定，把這個據點拔掉。
他在貧民窟邊緣選了一條廢棄的巷子，讓人在裡麵堆滿乾柴和破布，潑上油，然後在巷口放了幾個人，故意讓暗網的探子發現。
暗網的人果然上鉤了。
當天夜裡，十幾個黑衣人摸進那條巷子，想要偷襲暗手的據點。
但他們剛進巷子，王鐵柱就下令點火。
大火瞬間吞沒了整條巷子，乾柴和破布燒得劈啪作響，濃煙滾滾，火光衝天。暗網的人被困在巷子裡，進不能進退不能退，被燒得慘叫連連。
有幾個修為高的衝破火牆逃出來，卻被守在巷口的暗手兄弟亂刀砍死。
這一仗，暗網死了八個，傷了五六個，元氣大傷。梧桐巷的那個據點，也被迫撤了。
訊息傳到城裡，暗網的人暴跳如雷，卻拿王鐵柱沒辦法。
兩仗打下來，王鐵柱的名聲在暗手裡徹底立住了。
老刀找到他，隻說了一句話：“還行。”
王鐵柱知道，這是老刀能給出的最高評價。
但他沒有飄。
因為他知道，這隻是暫時的勝利。周福和暗網不會善罷甘休，下一次來的，會是更多的人，更強的對手。
而那個神秘的黑衣人，至今還沒有露出真正的麵目。
他就像一把懸在頭頂的劍，不知道什麼時候會落下來。
深夜。
王鐵柱獨自坐在屋裡，盯著桌上那塊令牌。
令牌在燭光下泛著幽幽的冷光，那星紋像一隻眼睛，也在盯著他。
他想起玄機子的話——
“若他日你有能力與那叛徒抗衡，替本座......替那些被他害死的同門，討回公道。”
他想起暗星主宰的陰謀——
那個存在，在天星域謀劃了十萬年，佈下了暗星源陣，企圖汲取兩界本源。
他想起那道陰冷的目光——
那個黑衣人，修為深不可測，身上有暗星本源的氣息，卻留下了一塊刻著“玄機”的令牌。
他到底是誰？是敵是友？
王鐵柱不知道。
但他知道，自己已經沒有退路了。
周福要抓他，暗網要抓他，那個黑衣人也在暗中盯著他。三股勢力，像三隻餓狼，把他圍在中間，等著撲上來撕咬。
暗手保不了他。老刀已經說得很明白了。
他隻能靠自己。
可他一個煉氣二層，拿什麼靠？
靈力。修為。境界。
他必須突破。
煉氣二層巔峰，距離三層隻差一層窗戶紙。隻要捅破這層紙，他的實力就能提升一大截。雖然還是打不過煉氣五層六層，但至少逃命的機會大一些。
王鐵柱把令牌收起來，取出黑玉，貼在丹田處。
靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天，兩個周天，三個周天......
他閉上眼，開始衝擊煉氣三層。
窗外，夜風吹過，帶起一片沙沙的聲響。
遠處隱約傳來更夫的鑼聲，一慢兩快，三更天了。
沒有人知道，在這個平凡的夜晚，一個煉氣二層的小散修，正在拚命地往上爬。