第一天。
王鐵柱趴在那間塌了半邊的窩棚裡，透過屋頂的破洞盯著外麵的天空。
天很藍，藍得刺眼。
幾朵白雲慢悠悠地飄過，像是閒庭信步的富家翁，渾然不知這破敗的屋簷下，正有一雙眼睛死死盯著它們。
他已經這樣趴了兩個時辰。
從清晨到正午，從正午到日頭偏西。
窩棚裡又悶又熱，腐爛的茅草散發著一股刺鼻的黴味，一群綠頭蒼蠅圍著他的腦袋轉來轉去，趕都趕不走。
但他不敢動。
因為外麵有人。
不是一個人，是好幾個。
他趴的位置選得很好——窩棚塌了一半，剩下的那一半剛好能擋住外麵的視線，而屋頂那個破洞，又能讓他看到外麵的情況。
此刻，透過那個破洞，他能看到巷口蹲著兩個“乞丐”。
一個四十來歲，滿臉胡茬，穿著件不知從哪個死人身上扒下來的破棉襖，大熱天也不嫌捂得慌。
另一個年輕些，二十出頭，臉上抹著鍋灰，手裡捧著個破碗，時不時朝路過的人伸一伸。
這兩個人，從早上就一直蹲在那裡。
他們蹲的位置很講究——正好卡住這條巷子的出口。
任何人進出，都逃不過他們的眼睛。
王鐵柱的目光從巷口移開，掃向巷子深處。
那裡，一個挑擔的貨郎正在叫賣。
擔子上擺著針線、糖果、粗布頭巾，看起來和普通的貨郎沒什麼兩樣。
但那貨郎每隔一炷香的功夫，就會抬頭朝某個方向看一眼——不是看有沒有客人，而是看某個特定的位置。
王鐵柱順著他的目光看過去，看到了那個位置。
那是巷子拐角處的一棵歪脖子樹。樹上蹲著一隻烏鴉，黑漆漆的，一動不動。
但那烏鴉的眼睛，一直盯著這邊。
馴化的妖獸。
暗網的手段，比他想象的更高明。
王鐵柱縮回腦袋，靠在牆上，大口喘氣。
被圍住了。
真的被圍住了。
他本以為貧民窟這麼大，藏個十天半個月不成問題。
可暗網的人隻用了不到兩天，就把這片區域的出口全堵死了。
他們是怎麼找到這裡的？
是因為昨天那個年輕人的事？還是有人在勞務市場上認出了他？
王鐵柱不知道。他隻知道，自己現在就像一隻鑽進洞裡的老鼠，洞口已經被貓堵住了，隻等著被掏出來。
他摸了摸懷裡的黑玉，又摸了摸鞋底那枚星核碎片。
硬拚？不可能。外麵至少有七八個人，煉氣三層四層的都有，他一個煉氣二層衝出去，死得比螞蟻還快。
等救援？誰救他？在這貧民窟裡，他一個外人，誰會為他拚命？
隻有一個辦法——
等天黑。
天黑下來了。
王鐵柱從窩棚裡鑽出來，貼著牆根，一寸一寸地往外挪。
他的腳步極輕，輕到連自己都聽不見。
這是前世在天星域練出來的本事——在被追殺的那幾十年裡，他學會瞭如何在黑暗中無聲無息地移動。
巷口的兩個“乞丐”還在，但已經換了人。
白天的中年人和年輕人不見了，換成了一個乾瘦的老頭和一個小個子女人。
兩人靠在牆根，像是睡著了，但王鐵柱知道，隻要他一靠近，這兩條“看門狗”就會立刻撲上來。
他轉身，朝另一個方向摸去。
走了不到三十丈，他停住了。
前方巷口，蹲著兩個人。一男一女，同樣扮成乞丐的模樣。
又一條路被堵死了。
他轉身，再換方向。
這次走了五十丈，來到一處相對開闊的空地。空地上堆滿了垃圾和破爛，月光照在上麵，慘白慘白的。
空地的邊緣，站著一個人。
那人穿著破爛的衣衫，手裡拄著根棍子，像個流浪漢。
但王鐵柱看到，他的站姿筆直，目光銳利，根本沒有半點流浪漢的邋遢樣。
暗網的人。
王鐵柱悄然後退，退回窩棚裡。
他靠在牆上，大口喘氣，額頭的冷汗順著臉頰流下來。
四麵。
所有的出口都被堵死了。
他成了甕中之鱉。
第二天。
王鐵柱換了個藏身處——一間廢棄的柴房，四麵漏風，但藏在最裡麵，外麵看不見。
他趴在柴堆後麵，透過門縫觀察外麵的動靜。
巷子裡的人比昨天多了。
除了那些扮成乞丐的暗網探子，還多了幾個看起來像是普通居民的麵孔。
一個洗衣的婦人，一個修鞋的老頭，一個賣糖葫蘆的小販。
但王鐵柱注意到，他們的目光，總是有意無意地朝某個方向看。
暗網在滲透。
他們在用人海戰術，把這片區域圍成鐵桶。
就算王鐵柱有天大的本事，也插翅難飛。
他縮回柴堆後麵，閉上眼，開始數數。
數到一千，睜開眼，外麵依舊沒有變化。
數到兩千，再睜開眼，還是沒有變化。
數到三千，四千，五千......
日升日落，又是一天。
第三天。
王鐵柱沒有換地方。他知道，換也沒用。這片區域已經被圍死了，無論他躲到哪裡，隻要一露頭，就會被發現。
他靠在牆上，盯著那扇破舊的木門。
門外很安靜。
安靜得有些詭異。
巷子裡的叫賣聲沒有了，洗衣婦人的棒槌聲沒有了，小孩追逐打鬨的嬉笑聲也沒有了。
隻有風，呼呼地吹著，從門縫裡灌進來，吹得他後背發涼。
他們想乾什麼？
王鐵柱的大腦瘋狂運轉，試圖從這詭異的安靜中找出答案。
是準備動手了？還是在等什麼人？
他想起昨天看到的那幾個新麵孔——洗衣的婦人，修鞋的老頭，賣糖葫蘆的小販。
那些人，會不會是暗網從彆處調來的增援？
如果是，那現在外麵到底有多少人？十個？二十個？
他不知道。
他隻知道，自己不能再等下去了。
再等下去，等來的隻會是暗網的大隊人馬，等來的是被活捉的下場。
可他能怎麼辦？
衝出去，死路一條。繼續躲，也是死路一條。
絕境。
真正的絕境。
王鐵柱靠在牆上，閉上眼，腦海中浮現出那個年輕人的臉。
那個在茶館給他指路的年輕人，那個收了他兩枚銅板的年輕人，那個渾身是血逃進貧民窟、向他求救的年輕人。
他看著他死在麵前，沒有出手。
因為那時候，出手就是找死。
可現在，輪到他自己了。
他想起那年輕人臨死前的目光——哀求，不解，怨毒。
還有一句話：你為什麼不救我？
王鐵柱睜開眼，望著那扇破舊的木門。
他想，如果今天自己死在這裡，會有人記得他嗎？
會有人為他收屍嗎？
大概沒有。
在這弱肉強食的世界裡，死一個煉氣二層的散修，連條狗都不如。
他摸了摸懷裡的黑玉，又摸了摸鞋底那枚星核碎片。
這兩樣東西，是他最後的依仗。但也是這兩樣東西，把他推向了絕境。
如果沒有星核碎片，灰袍不會追他，周福不會抓他，暗網不會懸賞他。
可如果沒有星核碎片，他現在還在王家鎮那個偏僻的小地方，煉著最粗淺的功法，永遠不知道天有多高，地有多厚。
他深吸一口氣，閉上眼，開始運轉《引氣訣》。
靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天，兩個周天，三個周天......
不管外麵有多少人，不管明天是死是活，現在的每一分每一秒，都不能浪費。
多一分靈力，就多一分活命的希望。
第四天夜裡。
月亮被雲層遮住，天地間一片漆黑。
王鐵柱依舊靠在那間柴房的牆上，閉著眼，像是在打坐。但他的耳朵一直豎著，捕捉著外麵的每一絲聲響。
風聲。蟲鳴。遠處隱約傳來的狗吠。
還有——
腳步聲。
極輕的腳步聲，輕到幾乎聽不見。如果不是他一直在聽，根本不可能發現。
那腳步聲越來越近，停在柴房門口。
王鐵柱的手按在腰間那柄短劍上，屏住呼吸。
門被推開。
一道黑影閃身而入，動作快得像一陣風。
那人在門口站定，目光掃過柴房的每一個角落，最後落在王鐵柱藏身的柴堆後麵。
“出來吧。”
聲音低沉，帶著幾分沙啞，像是常年喝酒的人。
王鐵柱沒有動。
那人也不急，隻是站在那裡，等了幾息，又道：
“暗手的人找你。談不談，隨你。”
暗手？
王鐵柱心中一動，緩緩從柴堆後麵站起來。
借著微弱的光線，他看清了來人的模樣——
四十來歲的中年男子，國字臉，濃眉，鼻梁高挺。
最顯眼的是眉骨上一道貫穿的舊傷疤，從左邊眉梢一直劃到右邊顴骨，猙獰得像條蜈蚣。
煉氣五層的修為。
王鐵柱盯著他，沒有說話。
那人也在打量王鐵柱，目光在他身上轉了一圈，最後落在他腰間那柄短劍上。
“跟我走。”他說完，轉身就往外走，也不管王鐵柱跟不跟。
王鐵柱猶豫了一息，跟了上去。
兩人在黑暗中穿行，七拐八繞，最後來到一間不起眼的民宅前。
那人推開院門，走進去，王鐵柱跟在後麵。
院子不大，隻有一間正屋和兩間偏房。正屋裡點著一盞油燈，昏黃的光從窗戶透出來，在院子裡投下幾道模糊的光影。
那人走進正屋，在桌邊坐下，指了指對麵的凳子。
王鐵柱坐下，目光掃過屋內。
很簡單。一張桌子，兩條凳子，一個櫃子，一張床。牆上掛著一幅破舊的字畫，寫的什麼看不清。
那人倒了兩碗水，把其中一碗推到王鐵柱麵前。
“喝。”
王鐵柱看了看那碗水，沒有動。
那人也不在意，端起自己的碗喝了一口，然後看著王鐵柱，開門見山：
“我是老刀，暗手在貧民窟的話事人。”
王鐵柱點了點頭：“聽說過。”
“聽說過就好。”老刀把碗放下，“廢話不多說。暗手可以保你，但有條件。”
“什麼條件？”
“證明你的價值。”
王鐵柱盯著他，沒有說話。
老刀也不繞彎子，直接道：“暗網最近在城南梧桐巷新設了一個據點，專門追捕躲進暗手地盤的人。他們藏得很深，我們的人摸不清底細。”
他頓了頓，看著王鐵柱的眼睛：“我們需要一個生麵孔，去摸清那個據點的虛實——裡麵有多少人，什麼修為，頭目是誰。”
王鐵柱沉默了片刻，問：“為什麼是我？”
“因為你夠生。”老刀說，“你是新來的，暗網不認識你。而且——”他上下打量了王鐵柱一眼，“能在灰袍和周瘸子手裡活到現在的人，不簡單。”
王鐵柱心中一驚，麵上卻不動聲色：“你知道多少？”
“該知道的都知道。”老刀端起碗，又喝了一口，“不該知道的，我也不問。”
王鐵柱沉默了。
老刀也不催他，隻是靠在椅背上，等著他開口。
沉默持續了很久。
久到桌上的油燈爆了一個燈花，發出“劈啪”一聲脆響。
王鐵柱終於開口：“去的人，什麼下場？”
老刀看著他，緩緩道：“上一個去的，沒回來。”
王鐵柱沒有說話。
“再上一個，也沒回來。”老刀繼續說，“再再上一個，還是沒回來。”
他看著王鐵柱的眼睛，一字一頓：“那是九死一生的活。去的人，十個裡能活一個，就是燒高香。”
王鐵柱盯著他：“那你憑什麼覺得我能活著回來？”
老刀笑了。
那笑容裡，有玩味，有審視，還有一絲難以察覺的......期待。
“憑你剛纔跟我說話的時候，手一直按在劍柄上。”他說，“憑你從進來到現在，喝過我一口水沒有？沒有。憑你看這屋裡的每一個角落，眼睛轉了三圈。第一圈看門口，第二圈看窗戶，第三圈看床底下。”
他站起身，居高臨下地看著王鐵柱：“小子，能在暗手混飯吃的，沒一個是瞎子。你這點警惕心，藏不住。”
王鐵柱沒有反駁。
老刀走到門口，回頭看他：“明晚子時之前，給我答複。過時不候。”
說完，他推門而出，消失在夜色中。
王鐵柱沒有離開那間屋子。
他坐在桌邊，盯著那盞油燈，一動不動。
老刀的話一直在腦海中回響——
“那是九死一生的活。去的人，十個裡能活一個，就是燒高香。”
十個活一個。
這意味著什麼？
意味著他去梧桐巷，九成的可能會死。死在暗網的刀下，死在那個不知深淺的據點裡，連屍體都不會有人收。
可不去呢？
不去，就是在這裡等死。
暗網的人已經把貧民窟圍成了鐵桶。他們雖然還沒找到他，但找到他隻是時間問題。一天，兩天，三天......總有搜到這裡的時候。
到那時，他就是甕中之鱉，任人宰割。
去，九死一生。
不去，十死無生。
這個選擇題，其實隻有一個答案。
王鐵柱盯著那盞油燈，腦海中開始推演各種可能——
梧桐巷在城南，離貧民窟有十幾裡地。怎麼過去？怎麼混進去？怎麼摸清裡麵的情況？怎麼活著回來？
他不知道。
但他必須想。
想不出答案，也得想。
因為這是他唯一的活路。
油燈的火苗跳動著，把他的影子投在牆上，忽長忽短，忽明忽暗。
窗外，夜色漸漸褪去，天邊泛起一抹魚肚白。
一夜過去了。
天亮了。
王鐵柱沒有回那間柴房，而是換了一個更隱蔽的地方——一處廢棄的豬圈，臭氣熏天，但藏在最裡麵，外麵根本看不見。
他縮在角落裡，閉著眼，像是睡著了。
但他沒有睡。
他在等。
等天黑。
等子時。
等那個決定生死的答複。
時間過得很慢，慢得像凝固了一樣。每一次呼吸都像是煎熬，每一刻等待都像是折磨。
太陽從東方升起，慢慢爬到頭頂，又慢慢向西邊落去。
就在太陽快要落山的時候，他發現了那個東西。
那是一塊帶血的破布，扔在他藏身的豬圈門口。
很普通的一塊布，灰撲撲的，沾滿了血汙，像是隨手扔掉的垃圾。
但王鐵柱看到那塊布的時候，整個人僵住了。
因為他認得那個標記。
那是一個用血畫出來的符號——一個圓圈，裡麵打了一個叉。
暗網的標記。
意思是：已經找到了，等天亮動手。
王鐵柱盯著那塊破布，心臟狂跳，幾乎要從胸腔裡蹦出來。
他們找到他了。
他們知道自己藏在這裡。
他們之所以沒有動手，是因為天還沒黑。等天一黑，他們就會來。
他猛地站起來，衝出豬圈。
外麵，夕陽正紅。血一樣的紅光灑在破敗的民房上，灑在汙水橫流的巷子裡，灑在那塊帶血的破布上。
他沒有時間了。
他必須現在就去。
夜幕降臨。
老刀依舊坐在那間酒館的角落裡，麵前擺著一壺酒，兩個小菜。
酒館裡沒有其他人。連掌櫃都不在。
他一個人慢慢地喝著，像是在等什麼人。
門被推開。
王鐵柱走進來，渾身是汗，大口喘氣。
老刀看著他，沒有說話。
王鐵柱走到他麵前，站在那裡，低頭看著他。
老刀端起酒杯，慢慢喝了一口。
然後，他開口了：“想好了？”
王鐵柱隻說了一個字：
“去。”
老刀盯著他看了幾息，點了點頭。
他從懷裡掏出一張紙，攤開在桌上。
那是一張簡陋的地圖，用炭筆畫的，歪歪扭扭，但能看清大概的輪廓。
老刀的手指落在其中一個標記點上——城南，梧桐巷，一間雜貨鋪。
“就是這個。”他說，“三天之內，摸清裡麵有多少人，什麼修為，頭目是誰。活著回來，你就是暗手的人。”
王鐵柱盯著那個標記點，看了很久。
然後，他把那張地圖摺好，塞進懷裡。
“三天。”他說完，轉身就走。
老刀看著那個消失在門口的背影，端起酒杯，又喝了一口。
旁邊那扇虛掩的隔間門後，走出一個人。
煉氣四層，三十來歲，尖嘴猴腮，一看就是個精明角色。他站在老刀身邊，望著王鐵柱消失的方向，低聲道：
“刀哥，這小子才煉氣二層，讓他去送死？”
老刀沒有回答，隻是慢慢地喝著酒。
那人又等了一會兒，見他不說話，忍不住道：“刀哥？”
老刀終於放下酒杯，望著門外那片深沉的夜色，緩緩道：
“能在灰袍和周瘸子手裡活到現在的人，不簡單。”
他頓了頓，又道：“他要真是送死的料，暗手也不缺這一條命。”
那人點了點頭，正要說什麼，老刀突然又道：
“盯著點。如果他真能活著回來——”
他轉過頭，看向那人，一字一頓：
“這小子，值得暗手投一把。”
那人愣了一下，隨即明白過來，點了點頭，轉身消失在夜色中。
老刀重新端起酒杯，望著門外。
那裡，月光如水，灑在破敗的街道上，一片慘白。
那個煉氣二層的小子，此刻正在那片慘白的月光下，朝城南走去。
走向那個九死一生的地方。
走向那個可能回不來的地方。
老刀舉起酒杯，對著門外那個方向，遙遙一舉。
然後，他一飲而儘。