王鐵柱不知道自己跑了多久。
也許是半個時辰，也許是一個時辰。
間在這片黑暗的荒野中失去了意義，隻剩下一個本能在驅動著他——跑，拚命跑，跑到跑不動為止。
身後早已沒有追兵的聲音。那些喊殺聲、慘叫聲、腳步聲，都已經被夜風吹散，被距離拉遠。
但他不敢停。
因為他知道，那些聲音消失，不代表危險消失。
他們隻是暫時被甩開了，或者正在從彆的方向包抄過來。
腿已經麻木了。
不是那種跑累了之後的酸脹麻木，而是真正的、徹底的失去知覺。
每一步邁出去，都像是踩在彆人的腿上，感覺不到地麵的觸感，感覺不到肌肉的收縮，隻剩下一個機械的動作——抬腿，落下，抬腿，落下。
肺像要炸開一樣疼。
每一次呼吸都帶著血腥味，喉嚨乾澀得像吞了一把沙子。
他想停下來喝口水，但沒有水。他想坐下來歇一歇，但不敢。
因為他知道，隻要停下來，就可能再也起不來了。
天色漸漸亮起來。
東方的天際泛起一抹魚肚白，然後是淡淡的粉紅，最後是一片金紅。
太陽從地平線上升起，將光芒灑向這片蒼茫的荒野。
王鐵柱停下腳步，大口喘氣，望著那片金紅色的天空。
他從來沒有覺得日出這麼美過。
美得讓他想哭。
但他沒有哭。眼淚早在昨晚就流乾了。
他隻是站在那裡，大口呼吸著清晨的空氣，讓陽光照在臉上，驅散身上積攢了一夜的陰寒。
遠處，地平線上出現了一道模糊的輪廓。
那輪廓越來越清晰，越來越高，最終在他眼中顯出了完整的形狀——一座巨大的城池。
城牆高聳，至少有七八丈，通體由青灰色的巨石砌成，在陽光下泛著冷硬的光澤。
城牆上隱約可見巡邏的士兵，手持長戈，來回走動。
城樓巍峨，飛簷鬥拱，上麵插著一麵大旗，旗上繡著一個鬥大的“陳”字。
七星城。
王鐵柱盯著那座城，眼眶有些發酸。
這就是他拚命想要到達的地方。這就是他唯一的生路。
但他沒有立刻過去。
他轉身，朝城外一處廢棄的廟宇走去。
破廟坐落在城西三裡外的一片荒地上，四周長滿了半人高的荒草。
廟不大，隻有一間正殿和兩間偏殿，但早已破敗不堪。
屋頂的瓦片碎了大半，露出裡麵黑洞洞的房梁。
牆壁上滿是裂縫，最大的裂縫能伸進一個拳頭。
殿門早就沒了，隻剩一個門洞，黑洞洞的，像一張張開的嘴。
王鐵柱走進去，一股黴爛的氣味撲麵而來。
殿內一片狼藉。
神像早已坍塌，隻剩半截底座還立在那裡。
底座上滿是蛛網和灰塵，旁邊散落著幾塊破碎的木牌，上麵刻的字已經模糊得看不清了。
地上鋪滿了乾草和鳥糞，角落裡還有一堆燒過的木炭，不知道是多少年前有人在這裡過夜留下的。
他找了個相對乾淨的角落，靠著牆坐下。
這一坐，渾身的力氣就像被抽空了一樣。他癱在那裡，大口喘氣，連動一根手指的力氣都沒有了。
但他不能就這麼躺著。
他強撐著坐起來，從懷裡掏出黑玉，貼在丹田處。
黑玉入手微涼，很快又變得溫熱起來。
溫潤的光暈散發出來，絲絲縷縷地滲入丹田，滋養著那片近乎乾涸的靈海。
他閉上眼，開始運轉《引氣訣》。
靈力在經脈中緩緩流轉，一個周天，兩個周天，三個周天……
不知過了多久，他睜開眼，長長地吐了口氣。
體內終於有了一絲靈力。雖然還不到巔峰時期的一成，但至少不再是一片死寂。
他低頭看了看自己的胸口——那道灰色的魂絲印記還在。
雖然被黑玉壓製著，但依舊蟄伏在那裡，如同一隻潛伏的毒蛇。
“遲早要除掉你。”
他收回目光，開始檢查身上的東西。
黑玉還在，貼身的溫熱讓他心安。
星核碎片還在，塞在鞋底，硌腳但安全。
儲物袋沒了。青風劍沒了。
那柄短劍也沒了。丹藥、靈石、地圖，全沒了。
他現在身上唯一值錢的東西，就是那塊從山澗裡撿到的銀精礦。
拇指大小，通體銀白，在陽光下泛著淡淡的金屬光澤。
他把它攥在手心裡，感受著那冰涼的觸感。這東西，或許能換幾枚靈石，或許能幫他度過最初的難關。
然後他想起了阿福。
那個年輕人臨死前，塞給他一小包東西。他當時隻顧著逃命，沒來得及看，一直塞在懷裡。
他掏出來，開啟。
是一個粗布縫的小包，針腳歪歪扭扭，像是自己縫的。
裡麵裝著幾枚靈石——三枚低階靈石，一枚中階靈石。對現在的他來說，是一筆不小的財富。
還有一封信。
信紙是粗糙的草紙，折疊得不規整。他展開，看到上麵的字跡歪歪扭扭，有些地方還有墨團，像是剛學會寫字的人寫的。
“兄弟，我不知道你是誰，也不知道你為什麼被周爺抓。
但我爹說過，做人要憑良心。我看你不是壞人，能幫就幫一把。這幾塊靈石是我攢的，你拿著用。要是有機會，幫我給我娘捎個口信，就說阿福在陳家過得挺好，讓她彆掛念。”
王鐵柱攥著那封信，手在微微顫抖。
那個萍水相逢的年輕人，那個連他名字都不知道的年輕人，用一條命，換了他一次逃跑的機會。
他閉上眼睛，腦海中浮現出阿福的臉——那張年輕的、帶著幾分稚氣的臉，那個欲言又止的表情，那句“兄弟，快跑”。
還有最後那個畫麵——阿福倒在血泊中，嘴唇動了動，像是在說“跑……快跑……”
他睜開眼，把那封信摺好，貼身收進懷裡。
“活著。”他對自己說，“必須活著。替阿福活著。”
三日後。
王鐵柱走出破廟。
陽光刺得他眯起眼，適應了好一會兒才睜開。
這三天的療傷，讓他的傷勢恢複了大半。左肩的傷口結了痂，雖然還疼，但至少不再滲血。
小腿的骨裂也癒合了不少，走路時不再一瘸一拐。
靈力恢複到巔峰時期的七成左右，足夠應付一般的狀況。
他站在破廟門口，望向遠處的七星城。
那座城在陽光下巍然矗立，城牆高聳，城樓巍峨。
城門口人來人往，有商隊進出，有行人往來，熱鬨非凡。
進城，意味著進入新的勢力範圍。
那裡有陳家的勢力，有暗網的據點，有無數雙眼睛。他一個外來散修，稍有不慎就會被人盯上。
但不進城，他永遠是個無根浮萍，永遠會被追殺。
灰袍散修不會放過他。暗網的人不會放過他。
周管事更不會放過他。
隻有進城，隻有找到那個叫“陳”的人，隻有弄清楚那枚七星令牌的秘密，他纔能有一線生機。
他深吸一口氣，轉身回了破廟。
半個時辰後，他再次走出來，已經換了一身裝扮。
那身破爛的、沾滿血汙的衣衫被他扔了，換上了一件從破廟角落裡找到的僧袍。
僧袍很舊，滿是補丁，但至少乾淨。他把頭發弄亂，又把臉上抹了些灰，看起來就像一個落魄的行腳僧。
銀精礦和那幾枚靈石貼身藏好。黑玉依舊貼在丹田處。
星核碎片依舊塞在鞋底。那封信依舊貼身收著。
還有一柄短劍。
那是阿福臨死前塞給他的，一直藏在腰間。
他試了試，劍刃鋒利，雖然比不上青風劍，但殺人足夠了。
他把短劍藏在僧袍裡麵，深吸一口氣，朝城門走去。
城門口排著長長的隊伍。
有挑著擔子的農夫，有趕著馬車的商販，有背著包袱的行人，還有幾個和他一樣穿著破爛的乞丐。
兩個守城護衛站在城門兩側，挨個檢查進城的每一個人。
王鐵柱低著頭，跟在隊伍後麵，慢慢往前挪。
他能感覺到那兩個護衛的目光，在他們這些人身上掃來掃去，像在看一群待宰的羔羊。
“乾什麼的？”
“進城賣菜的。”
“進去吧。”
“你呢？”
“走親戚的。”
“進去吧。”
一個個盤問，一個個放行。
輪到王鐵柱前麵那個人時，那是個背著包袱的中年男子，看起來像個普通的行商。
護衛讓他開啟包袱，翻了翻，沒發現什麼，揮手讓他進去。
然後輪到王鐵柱了。
他低著頭，往前走。
“站住。”
那聲音不大，卻像一道驚雷在耳邊炸開。
王鐵柱停下腳步，抬起頭。
一個守城護衛正盯著他。
那是個三十來歲的壯漢，煉氣四層的修為，臉上有一道刀疤，眼神銳利得像鷹。
“你是乾什麼的？”
王鐵柱雙手合十，聲音沙啞：“貧僧……貧僧是化緣的。”
“化緣的？”刀疤護衛圍著他轉了一圈，上下打量，“哪個寺的？”
王鐵柱心中一緊。他哪知道哪個寺的？隻能硬著頭皮說：“貧僧……貧僧是雲遊僧人，沒有固定寺廟。”
“雲遊僧人？”刀疤護衛冷笑一聲，“你身上怎麼有血腥味？”
王鐵柱的心沉到穀底。
他身上的血腥味，是傷口殘留的，雖然換了衣服，但氣味還在。這護衛的鼻子，比狗還靈。
“貧僧……貧僧路上遇到劫匪，受了點傷……”
刀疤護衛盯著他看了幾息，突然伸手，去掀他的帽子。
王鐵柱的手已經按在腰間的短劍上。
隻要那帽子被掀開，露出他的臉，他就隻能拚死一搏。雖然勝算渺茫，但總比束手就擒強。
就在這千鈞一發之際，身後突然傳來一陣喧嘩。
“讓開讓開！陳家的車隊來了！快讓開！”
人群騷動起來，紛紛朝兩邊避讓。刀疤護衛也顧不上王鐵柱，連忙轉身，招呼另一個護衛去維持秩序。
一輛華麗的馬車從城外駛來，前後跟著七八個護衛，個個騎著高頭大馬，腰間掛著法器，氣勢洶洶。
馬車上插著一麵旗幟，上麵繡著一個鬥大的“陳”字。
人群被推到兩邊，王鐵柱也被擠得連連後退。他低著頭，趁著混亂，一步一步往城裡挪。
三步，兩步，一步——
他跨過了城門。
眼前豁然開朗。
寬闊的街道，熙熙攘攘的人群，鱗次櫛比的店鋪，此起彼伏的叫賣聲。
有賣靈草的攤販，有收購妖獸材料的店鋪，有掛著“茶”字招牌的茶館，還有幾個穿著統一服飾的修士在街上來回巡邏。
七星城。
他進來了。
王鐵柱站在街邊，望著眼前的一切，一時有些恍惚。
這就是他拚命想要到達的地方。這就是他唯一的生路。
但他知道，這隻是開始。
進城，隻是第一步。接下來，他要找到那個叫“陳”的人。
他要弄清楚那枚七星令牌的秘密。他要在城裡活下去。
遠處，街角有個賣包子的小販正在吆喝。
他摸了摸懷裡的靈石，嚥了口唾沫。
先吃飽再說。
他朝那個小販走去。
他不知道的是，就在他進城的同一時刻，城中的某個角落裡，一間不起眼的雜貨鋪後麵，有人正攤開一張畫像。
畫像上是一張年輕的麵孔，五官清秀，眼神銳利，正是王鐵柱的模樣。
“找到這個人。”那人對著麵前幾個黑衣人吩咐道，“活要見人，死要見屍。”
黑衣人領命，魚貫而出。
那人的目光落在畫像上，喃喃道：“能讓灰袍和周瘸子都追著不放的小子……身上到底有什麼秘密？”
而在城外三十裡處，一道灰色的身影正站在一棵枯樹下。
灰袍散修。
他斷了一臂，用布條胡亂包紮著，鮮血已經凝固成黑色。他的臉色慘白，嘴唇乾裂，眼中卻燃燒著瘋狂的火焰。
他盯著遠處那座巍峨的城池，咬牙切齒地喃喃自語：
“小雜碎，你以為躲進城裡就沒事了？”
“七星城……就是你的葬身之地。”
風吹過荒野，捲起一片沙塵。
灰袍散修的身影消失在風沙中。