季泠州轉過身。
一個佝僂的老人無聲無息地站在幾米外。
老人的臉如風乾的橘皮般佈滿皺褶，臉頰上生著大團的黑斑。
若不是胸口仍有微小起伏，季泠州幾乎以為這是個死人。
老人身上散發著和屍體同樣的臭味兒，眯著乾癟的眼睛打量他。
季泠州腦海裡飛速思索著老人的話。
“夜宵”？可這裡隻有屍體。
關於黑暗豐穰獻祭儀式的記憶閃過腦海。
差點忘了，這個世界的本地人，對食物的範圍定義獨特。
他定了定神，模仿著記憶中那種居高臨下的口吻，冷笑一聲，用輕蔑的語氣說道：
“這次的貨色，看著可不怎麼樣。
”
老人眼中的懷疑散了幾分，恭敬地彎下腰：“我已經按照大人的吩咐，給每具苗床都播下種子了。
”
“可是，它們似乎營養不夠，我試了許多方法，都不行。
”
老人大聲為自己辯解著，還掏出一個臟兮兮的陶碗，猛地扣在一具屍體的臉上，用力搖晃。
片刻後，他取下碗，裡麵竟接了半碗澄澈的液體。
他將碗遞向季泠州，渾濁的眼睛裡帶著一絲質樸的期盼：
“大人，請您……品嚐。
”
季泠州身體僵硬地接過碗，近距離之下能看清碗裡蠕動的白色顆粒。
理智在尖叫。
他飛快移開視線，這駭人的景象讓人頭皮發麻，胃部一陣陣痙攣。
他強行壓下喉頭的翻湧，從齒縫裡吸入一絲短促的氣，更多屍體的腐臭深深湧入肺中。
一瞬間，彷彿整個世界都被這股難以言喻的惡臭徹底浸透。
“你先放下。
”季泠州放下碗，勉強道，“有冇有今天新到的苗床？帶我去看看。
”
他學著老人的口吻，用“苗床”代指屍體。
老人渾濁的目光戀戀不捨地掃過那隻碗，才轉身拉開角落的櫃子。
“都在這裡了。
”
“你先退下，我要用特殊的手法處理這些‘苗床’。
”季泠州努力讓自己的聲音顯得冷漠而權威。
“……是。
”老人佝僂著身子，提上那盞昏暗的油燈，步履蹣跚地消失在門外的黑暗裡。
停屍房再次安靜下來。
季泠州確認了屍體頭上的【蠕行者的食物殘渣】，便開始翻找。
半塊乾麪包、一把螺絲、鑰匙……
都是些無關緊要的東西，他需要一件真正有用的東西。
就比如……
找到了！
在一個穿著油膩夾克的老年維修工身上，他找到了一張打卡紙。
維克多·魯索，本月出勤26天……後麵是密集的一排打卡孔。
此外，還有家政行會的洗衣女工安雅·施密特，以及一個七八歲的孩子羅裡·埃默森。
季泠州掏出日記，尋了個空白的角落，用帶來的鋼筆依次寫下死者的名字。
血紅的數字浮現又消失，反覆幾次後，連帶著寫下的名字也一同消失了。
得益於這具身體原有的良好視力，以及前世義務教育鍛鍊出的心算能力，季泠州確信自己弄明白了：
蠕行者竊取的，是時間。
通往真相的最後一環補上了。
蠕行者通過欺騙進入人們的家後，會替代受害者完成本該由他們親自完成的工作，可能是家務、可能是作業。
在這個期間，受害者的生命會大量流逝。
並且，受害者年齡不同，被竊取的時間量似乎也存在差異。
孩子被替代後，失去的時間最多。
其次是年輕人，最後是老人。
原理是什麼？季泠州推測，或許是因為不同年齡的人，對時間流逝的主觀感受本就不同。
於孩子而言，一下午不喜歡的課程，漫長的像一輩子。
而對於老人而言，一下午時間在漫長生命中，不過是白駒過隙。
季泠州合上日記本，小心地放回貼身的口袋裡。
必須得儘快將發現告知協會，他曾委托彼方注意蠕行者。
就在今天下午，彼方告訴他一個壞訊息：許多民眾已經注意到了蠕行者，他們甚至故意放那東西進來，好讓它替自己完成家務。
他準備離開了。
路過守墓人小屋時，裡麵傳來一陣可疑的、吮吸液體般的聲響。
季泠州瞥見老人先前捧著的那個碗已不見了蹤影，他胃裡一陣翻騰，連忙強迫自己移開視線，遏製住所有不妙的聯想。
涅伽拉德很大，等回到家已是黎明時分。
彼方“嘭”的一聲開啟正對街道的窗戶，巧妙地利用玻璃，將一束陽光精準地反射到季泠州臉上，以表示自己的歡迎。
真是個調皮的大傢夥。
他隻好伸出一隻手，擋在眼睛上方。
“你去哪裡了？”艾希莉站在他家門口，一隻手叉著腰。
季泠州義正言辭說：“我去晨練了。
”
艾希莉顯然不信，目光不動聲色地掃過他裸露的脖頸、手腕等部位，彷彿在搜尋某些可疑的痕跡。
顯然，她什麼也冇發現，註定要失望了。
“季先生，你聞起來很香。
我知道很多男人喜歡去三色堇大劇院過夜。
但今晚就是赫爾曼的紀念會了，我希望你能認真對待。
”
艾希莉聲音低沉。
“畢竟，我已經支付了定金。
”
“咳咳咳，抱歉。
”季泠州聞言低頭聞了聞，驚訝地發現自己身上那濃鬱的屍臭，不知何時竟變成了一股甜膩得發悶的花香，這變化讓他自己也感到錯愕。
“……這味道是怎麼回事？”
或許和糞臭素稀釋後，聞起來像茉莉花香的道理一樣。
他冇有辯解，轉而問道：“說正事吧，我已經有頭緒了，一會還要去調查。
”
艾希莉看他迅速進入工作狀態，滿意地點點頭：“距離紀念會冇多久了，我想找你確認一下準備工作的進展。
“恕我直言，貝內特小姐，您在信上寫的是今夜七點，而現在是早晨。
”
艾希莉好看的湛藍眼睛瞪大了：“季先生，您該不會冇參加過涅伽拉德的聚會吧？”
“是的。
”他很坦然。
艾希莉雙手捂住臉，叫道：“天呐！那我們要做的事情可就多了。
我必須要拜托親愛的蘇樂薇幫忙了。
”
半日後。
季泠州確信，今日蒼白輓歌安排的“厄運”是由艾希莉·貝內特小姐提供的，和她那熱情的朋友蘇樂薇·瑟拉娜·法雷爾。
正如此刻，他站在定製禮服店的試衣鏡前，彷彿置身於一個由絲綢、羊毛與熏香構成的陌生領域。
三位裁縫無聲地圍著他，手裡舉著軟尺、針插和粉筆，他們的動作精準而輕柔。
涅伽拉德的服飾禮儀比奧倫特更複雜。
從內衣到外衣，從配飾到搭配的劍、手杖，以及超凡者可能攜帶的、具有一定象征意義的異常物，都有講究。
他隻覺一頭霧水。
“您的職業是偵探，胸前的配花最好用劍蘭，代表著力量、決心和無畏的勇氣。
”艾希莉打量著他說道。
“不用那麼複雜，我是東陸人，我們那崇尚簡約樸素。
”
“季先生，您在開玩笑嗎？”蘇樂薇捂著嘴笑出聲，“東陸？樸素？”
她就是從金羅勒餐廳接走艾希莉的年輕女人。
“看來您說的在奧倫特長大，所言不虛。
”艾希莉將一束劍蘭塞進他懷裡，開始講解聚會禮儀。
季泠州認真聽了一個小時，終於弄明白了個大概。
在涅伽拉德，人們流行結社。
紡織女工的金頂針社、工程師的蒸汽齒輪會、大學畢業生的學術沙龍、超凡者的靈脩會……
種類繁多，不計其數。
今夜他要參加的赫爾曼·蘇利文紀念會，便融合了高知群體聚會與超凡者聚會的雙重特質。
在聚會上，人們會盛裝出席，佩戴對應的裝飾。
衣飾的昂貴精緻程度，直接體現了參會者的態度。
若是按照季泠州先前的打算，在聚會上怕是冇人願意和他說話，更無法開展調查了。
他心中苦笑，這不就是“隻敬羅衫不敬人”的異界版嗎？
陌生的衣物一層層覆上身體。
最貼身的亞麻襯衣，布料挺括微涼。
接著是有著繁複暗紋的馬甲，收束腰身。
最後是那件滿是刺繡的深色禮服外套，羊毛質地厚重而細膩。
季泠州盯著鏡子裡的陌生身影，目睹著一個陌生的、華麗的自己逐漸成型。
他暗下決心，這身行頭價值不菲，決不能浪費，以後得想辦法接些上流社會的委托。
試衣間門外，蘇樂薇喊了一聲：“準備好了就出來，我邀請了我的家庭禮儀老師幫忙，她就在外麵。
”
更衣室裡，季泠州對照著手冊，做最後的檢查。
懷錶、寶石袖釦、領夾……
一束裝飾用劍蘭，兩朵盛放的加一朵花苞，象征二十出頭的年紀。
他盯著鏡子裡，契合涅伽拉德“上流社會”審美的陌生傢夥，覺得自己不是去參加亡者的追悼會，而是某種相親宴會。
一切都是為了工作，他告訴自己。
然後深深地吸了一口氣，走了出去。
艾希莉凝視著他，湛藍的眼眸裡有光輕輕閃動，忘了說話。
蘇樂薇則挑起眉，露出了從見麵起第一個真正意義上帶著欣賞的笑。
“看來，”她慢悠悠地說，“我已經知道今晚紀念會的焦點了。
真可惜，叔叔不讓我參加今晚的紀念會。
下個月我和休訂婚，請你務必前來。
”
艾希莉滿心歡喜：“季，傳聞赫爾曼的老師諾蘭教授欣賞俊美的年輕人，你完全有機會和他搭話。
”
“請相信我的專業素養。
”季泠州微微彎腰，行了個標準的洛薩蘭問候禮。
“很好，動作標準，你們出發吧。
”蘇樂薇簡短下令。
不知不覺，已是夜色降臨。
塔坎瑟斯羽化變成的豪華馬車早已等在門外，他很慶幸自己不需要為維持形象，再去購買一輛無用的豪華馬車。
紀念會在皇後大道的一幢會館裡舉行。
隔著半條街，就能聞到濃鬱的花香氣。
成捆的雪白鸛羽花被紮成花球，裝飾在建築物外麵。
季泠州跟在艾希莉後麵，剛進入門廳，暖風夾雜著熏香迎麵撲來。
一列訓練有素的侍應生站在一旁，幫客人脫下外套，帶去一旁保管。
“哦，貝內特小姐，願亡月保護赫爾曼的魂靈。
”一個高大的棕發年輕男人熱情地抱住艾希莉。
“麥克斯韋先生，我相信赫爾曼仍然在世。
”艾希莉神色冷淡，從那人的懷裡掙脫出來。
“這是你的新伴侶嗎？”麥克斯韋眯起眼睛，用不懷好意的眼神打量季泠州，“一個東陸人？”
季泠州臉上掛著禮貌疏離的笑，心裡卻暗暗吐槽：
這隻魁梧的大猩猩把我當成了情敵。
這就是偵探在工作中，不得不麵對的挑戰嗎？
艾希莉搖搖頭：“請注意的你的言辭。
這位是季，赫爾曼和我的共同好友。
”
麥克斯韋眼中的防備散了幾分，臉上重新掛上熱情：“季，我之前從未在聚會上見過你，來，請進。
”
他的手臂攬在季泠州肩膀上，一股濃鬱的香水味兒撲麵而來，嗆得季泠州眼睛發酸。
大廳正中間，擺放著赫爾曼·蘇利文的照片，被鸛羽花環繞著。
季泠州打量著相框。
灰髮青年神色淡漠地望著鏡頭，身上洛薩蘭國立大學的製服一絲不苟，身後是座斑駁的老鐘樓。
和照片上的男人對視了兩秒，季泠州模仿前麵的賓客，放下手裡的紅色鸛羽花。
“蘇利文是我們這屆成績最好的，本以為他能取得非凡的成就，冇想到卻英年早逝。
”
前麵的紅髮男人站在一旁冇有離開，似乎是赫爾曼的同學，嘴上說著同情的話，臉上的沾沾自喜幾乎要溢位來。
“誰說不是呢？要我說，不合群的人都容易遭遇不幸，我早就和他說過，可惜他不聽。
”畫像另一側，一個有高顴骨的女人接話道。
艾希莉的臉冷下來，衝上去就要爭辯，卻被季泠州一把拉住。
“小心，不要過去。
”他的聲音簡短而急促。
隻見視野範圍內，所有人頭上都有一個標簽——【將死者】。