三日時光，在漢城看似平靜的表象下，如同繃緊的弓弦，悄然流逝。
午後，李昊半倚在鋪著白虎皮的軟榻上，
書房內熏香裊裊，卻驅不散空氣中瀰漫的陰鷙與焦躁。
代職大司諫金誌赫步履匆匆而入，對正在把玩一尊玉如意的李昊低聲道：“王爺，屬下得到密報，劉秉真這幾日以商議賑災後續、安撫朝野為名，頻繁出入多位大臣府邸，尤其與幾位掌管京城防務、錢糧的兵曹判書、禮曹判書、司憲府大司憲等人密談甚久。其往來之密切，遠超常例，恐怕……對王爺您的大計，極為不利啊！”
李昊手中玉如意一頓，臉上笑容瞬間消失，取而代之的是一片陰沉的寒意。他冷哼一聲，將玉如意重重擱在案上：“哼！劉秉真這個老而不死的！本王尚未找他清算，他倒先按捺不住，想聯合那些牆頭草來給本王使絆子了？真當本王是泥捏的不成！”
他眼中凶光閃爍，對金誌赫道：“誌赫，你立刻去城西柳生道場，請柳生先生過府一敘。就說本王有要事相商，刻不容緩！”
“是！屬下遵命！”金誌赫領命，躬身退下。
不過半個時辰，柳生但馬守的身影便出現在昊王府書房門外。他依舊穿著那身標誌性的深紫色直垂，步伐沉穩，隻是臉色比起往日似乎顯蒼白幾分，眼神深處也隱藏著一絲不易察覺的陰鬱弱。
李昊早已在門口等候，見他到來，立刻上前兩步，臉上堆起熱切的笑容，親手為柳生但馬守拉開座椅：“柳生先生，您可算來了！快請進！”
他屏退左右，親自掩上門，這才壓低聲音，急切問道：“先生，漢江之上……事情辦得如何了？”
柳生但馬守走到窗邊，負手而立，望著窗外凋零的秋景，緩緩點了點頭，聲音聽不出喜怒：“計劃成功。閔虎東與樸烈，已葬身漢江，屍骨無存。賑災船隊亦遭‘水匪’襲擊，損失慘重。王爺，可以高枕無憂了。”
他略作停頓，繼續道：“雖然陽穀他們損失了不少人手，不過，目標已除，後患已絕。餘下的人，我已命他們先返回木覓山休整待命。”
“好！太好了！！”李昊聞言，臉上的陰霾一掃而空，每一道皺紋都舒展開來，“真是天助我也！柳生先生訓練的死士果然都是以一當百的虎狼之師！個個武功高強，悍不畏死！如此一來，朝中那些還敢和本王唱反調的老頑固，又少了兩根硬骨頭！看誰還敢阻攔本王！”
他興奮地踱了兩步，旋即又想起金誌赫的彙報，眉頭重新皺起：“不過，劉秉真那個老匹夫似乎嗅到了什麼風聲，正在暗中串聯，圖謀不軌。我們……恐怕要加快動作了，免得夜長夢多！”
柳生但馬守轉過身，目光幽深地看著李昊，緩緩道：“王爺所慮極是。遲則生變。隻是……”他語氣微沉，“老夫前日不慎，中了那幾個狡猾漢人的暗算，身中奇毒，雖性命無礙，但一身功力……暫時無法盡情發揮，恐難在正麵交鋒中，給予王爺最大助力。”
“什麼？！”李昊臉上的喜色驟然僵住，急步上前，關切地問道：“先生中了毒？可有大礙？是何毒如此厲害，竟能傷及先生？”
柳生但馬守麵色陰沉，搖了搖頭：“毒性詭異，暫時壓製了，未曾危及性命。隻是……可惜我們因此失去了一個最大的優勢。畢竟，慕華館內還有段天涯那個明朝皇帝派來的高手坐鎮，其武功劍法，王爺是見識過的。隻靠陽穀他們，以及王爺府中侍衛，恐怕……很難在短時間內取勝。”
一旁的金誌赫眼中精光一閃，插口道：“王爺，柳生先生，其實這也未必全是壞事。段天涯武功再高，畢竟隻有一人。隻要我們……”他壓低聲音，做了個虛握的手勢，“控製住陛下，拿到國璽與虎符，後麵便可挾天子以令諸侯。況且，劉秉真一死，朝中群龍無首，誰還敢違逆王爺……不，是陛下您的旨意？屆時，名分大義在手，宮中侍衛亦需聽令，段天涯武功再高，他一個異國人，難道還敢公然在出雲國弒君、對抗王命不成？”
李昊哈哈大笑：“不錯，他要是鬧起來更好，我們便藉機向大明皇帝發難，到時候——”
聽懂他話中未竟的狠辣之意，柳生但馬守緩緩點頭，看向李昊：“金大人所言，不失為一計。關鍵在於……陛下那邊，如今情況如何？王爺可有把握？”
提到李政楷，李昊臉上重新浮現出嘲弄之色，撚著頜下幾縷鬍鬚，誌得意滿地道：“先生放心！我這個耽於書畫的傻侄子，最是心軟念舊，又無甚主見。如今他身邊，阿秀烏丸都不在，閔虎東、樸烈也死了，劉秉真馬上也要完蛋……他還能依靠誰？不就隻剩下我這個‘忠心耿耿’、‘為他分憂’的叔父了麼？昨日他還私下對我說，朝中多事，他心力交瘁，有意將部分兵符暫交我代管，以便調兵維穩呢！哈哈！”
柳生但馬守卻沒有笑，他冷眼看著李昊，緩緩道：“王爺莫要高興得太早。陛下仁弱，易受蠱惑。如果劉秉真、段天涯他們，天天在陛下麵前搬弄是非……一次不信，兩次生疑，三次、四次聽多了，難保陛下那顆軟耳朵，不會漸漸偏過去。到那時，王爺這‘叔父’的分量，還能剩下幾分？”
李昊笑容一僵，眉頭皺起：“那依先生之見……”
柳生但馬守踏前一步，眼中殺機畢露：“當斷不斷，反受其亂。王爺，我們原計劃下個月動手，如今看來，必須提前！不單要按原計劃起事，還要——提前發難！”
“提前？”李昊一驚，“提前到什麼時候？”
“後天便是每月朔望大朝參，百官齊聚，正是宣佈大事、定鼎乾坤的最佳時機！”柳生但馬守目光灼灼，“我們明天就動手！今夜，先清除劉秉真這個最大的絆腳石！明日，控製陛下，拿到遜位詔書與信物！後日大朝參，便是王爺……登基之時！”
“明天？！”李昊倒吸一口涼氣，在房中焦躁地踱起步來，“這……是否太過倉促了？許多佈置尚未完全到位，城內駐軍不會完全聽令，各地駐軍態度未明，朝中也有不少大臣持反對態度……萬一……萬一……”
“王爺！”柳生但馬守打斷他，“三年前，老夫奉幕府足利大將軍之命，遠渡重洋來到這出雲國，與王爺一見如故，傾心相授。三年來，老夫耗盡心血，為王爺訓練‘影丸’死士三百餘人，他們個個悍不畏死，精通刺殺合擊之術，為的是什麼？王爺這三年來，與東瀛幕府締結密約，暗中積蓄力量，將那昏君哄得團團轉，為的又是什麼？”
李昊停下腳步，眼中野心之火熊熊燃燒，咬牙道：“自然是為了拿回本就該屬於本王的國王之位！本王哪點不如我那個優柔寡斷的哥哥？父王偏心，將王位傳給他，結果呢？出雲國在他父子手中，日漸衰微，隻會對大明卑躬屈膝，年年納貢，歲歲稱臣！本王絕不甘心！東瀛承諾，若本王登基，便與出雲結為兄弟之邦，共抗大明，共享榮華！這纔是強國之路！”
“不錯！劉秉真在聯絡朝臣，段天涯在養精蓄銳！每多等一日，變數就多一分！”柳生但馬守逼進一步，聲音充滿蠱惑力，“如今，隻差最後一步，王爺就可以如願以償，君臨出雲，實現畢生抱負！為什麼要在此刻退縮，坐視東瀛許諾的榮華富貴、任由開疆拓土之機從眼前溜走？”
李昊臉上掙紮之色更濃：“本王不是退縮！隻是……一子錯，滿盤皆輸啊！本王隱忍多年，絕不能功虧一簣！”
“正是因為不能功虧一簣，才必須先發製人！”柳生但馬守語氣放緩，卻更顯森然，“若非段天涯、上官海棠這些明朝鷹犬突然到來，橫生枝節，打亂我們不少部署，我們或許還可以多等些時日，徐徐圖之。可如今，形勢逼人！劉秉真已動，我們必須搶在他前麵！今夜，老夫便會派陽穀率領最精銳的‘日’、‘月’、‘金’三隊死士，突襲劉秉真府邸，取其狗命，剪除最大的障礙！”
“那……其他那些可能不服的大臣呢？”李昊擔憂道。
柳生但馬守眼中閃過一絲冷酷的笑意：“王爺明日，隻需找個藉口，將李政楷騙來王府。屆時，刀劍加身，由不得他不寫下遜位詔書，交出國王印璽與調兵虎符！”
“隻要陛下在我們手中，名分大義便在王爺這邊！至於其他大臣……他們或許未必都服王爺，可若我們同時派出死士，趁夜悄悄控製住他們的家眷子侄……王爺以為，他們還敢輕舉妄動，與王爺作對嗎？屆時，陛下遜位詔書一下，王爺手持國璽虎符，登高一呼，順者昌，逆者亡！大局可定！”
李昊聽著這環環相扣、狠辣果決的計劃，眼中貪婪與野心的火焰越燒越旺，最後一絲猶豫也被燒盡。
他彷彿已經看到了自己身披龍袍、高坐龍椅的景象，不由獰笑一聲：“哼！本王諒他們也不敢！好！就依先生之計！富貴險中求，本王就冒這次險！明日，便是那昏君的末日，也是本王……君臨天下的開端！”
柳生但馬守意味深長地看了李昊一眼，微微躬身：“王爺英明。希望王爺……不要忘記當初對我們天皇陛下，以及足利將軍的承諾。”
李昊立刻換上一副鄭重表情，拱手道：“先生放心！隻要本王順利拿到國璽虎符，登基為王，出雲國立刻便與貴國締結盟約，永為兄弟之邦，共抗大明！榮華富貴，疆土權柄，你我共享！”
兩人對視一眼，同時笑了起來。
是夜，漢城陷入沉睡，唯有打更人疲遝的梆子聲在街巷間回蕩。
丞相劉秉真的府邸，平日裏門庭肅穆，今夜卻更顯寂靜，連門房處的燈籠都似乎比往日黯淡幾分。
內院書房，燈還亮著。劉秉真正與小林正對坐，低聲商議著後日大朝參如何聯絡同僚。
子時剛過，數十道融於夜色的黑影，自丞相府四周的圍牆、屋頂悄然翻入。他們動作迅捷，配合默契，手中的武士刀在微弱的天光下偶爾反射出一點寒芒。
府中巡邏的侍衛尚未反應過來，便被從陰影中撲出的殺手一掌擊暈，無聲倒地。混亂中，不知誰打翻了燈燭，火苗瞬間竄上帷幔，濃煙滾滾而起。
“有刺客！”
約莫一炷香後，丞相府已陷入一片火海。
府中徹底大亂，哭喊聲、慘叫聲、兵刃撞擊聲、火焰劈啪聲響成一片。趁著混亂，四個黑衣人趁機摸入書房。
戰鬥短暫而激烈。
片刻之後，書房內逐漸安靜下來，隻剩下濃重的血腥氣瀰漫。
佐佐木陽穀與另一個黑衣人從懷中掏出兩個早已準備好的黑色油布包裹，手法麻利地將兩具屍體的頭顱割下，裝入包裹，緊緊繫好。
“撤！”佐佐木陽穀低喝一聲，提起兩個滴血的包裹，率先躍出窗外。其餘死士緊隨其後，如同來時一樣，迅速消失在深沉的夜色中，隻留下一地狼藉。
數十道黑影，如同來時一樣悄然匯聚，迅速撤離，消失在漢城縱橫交錯的街巷陰影中，向著城西柳生道場方向疾馳而去。
燭火搖曳，映照著柳生但馬守盤膝而坐的身影。他麵前矮幾上，除了茶具，還散落著幾十枚細如牛毛、在燈光下泛著幽藍光澤的金針。他正以特殊的藥水，細細擦拭著這些金針。
窗外傳來幾聲夜梟啼叫般的暗號。片刻，密室門被輕輕推開，佐佐木陽穀帶著幾名渾身血腥氣、眼神亢奮中帶著疲憊的“日”、“月”小隊頭目，魚貫而入。
佐佐木陽穀上前幾步，撲通一聲跪倒在地，重重磕了個頭，然後抬手揭下了臉上的黑紗，露出一張帶著新添刀疤的臉，嘶聲道：“師父！劉秉真府邸，已清理完畢！劉秉真和那個伊賀派的小子，都被我們的人亂刀砍死！”
說著，他從身後一名死士手中接過兩個用黑布緊緊包裹、尚在滲漏出暗紅色液體的圓形物件，雙手奉上，置於柳生但馬守麵前的矮幾邊緣，血腥氣頓時瀰漫開來。“這是他們的狗頭！”
柳生但馬守目光落在那兩個血汙包裹上，停留了片刻，臉上沒有任何錶情，既無喜悅，也無厭惡，彷彿那隻是兩件無關緊要的物品。半晌，他才緩緩抬起手，輕輕鼓了鼓掌：“很好。陽穀，你做得很好。辛苦了，帶孩子們下去領賞，好好休息。明日……還有要事。”
“嗨依！多謝師父！”佐佐木陽穀大喜，再次磕頭，然後起身拿走包裹，領著幾名頭目躬身退下，密室中重新恢復了寂靜。
柳生但馬守獨自坐在燭火旁，目光重新落在矮幾上那幾十枚金針之上。他伸出枯瘦的手指，拈起一枚，對著燭光細細端詳。
他嘴角，緩緩勾起一抹冰冷、詭譎的弧度，低聲自語：
“很快……很快了……一切，都將有一個徹底的了斷。”
窗外，夜風更急，吹動簷角風鈴，發出零丁脆響。誰也沒有注意到，一隻羽色斑斕的黑影，悄無聲息地振翅而起。它在空中略一盤旋，辨明方向，隨即化作一道模糊的綵線，融入沉沉的夜幕，疾飛而去，再無蹤跡。