“金鼎軒”最隱秘的上房內，燭火隻燃了小小一盞，光線昏黃，將圍坐的幾人身影投在牆壁上，拉得忽長忽短，如同此刻局勢般搖曳不定。
方和已洗去臉上油彩，露出原本清俊中帶著幾分書卷氣的麵容，隻是此刻那雙總是含笑的眼中卻半點喜色也無：“……莊主，昊王與柳生但馬守已決意對賑災船隊動手。”
上官海棠凝神聽著方和的低聲稟報，秀美的眉峰越蹙越緊：“滿大家，如你所言，此番昊王派去截殺賑災隊伍的，便是那批藏在木覓山裏的人？”
“不錯，他們派出的，正是這三年秘密訓練、以藥物和忍術催穀出的那批‘影丸’死士！據聞人數約在三百左右，個個悍不畏死，且對那片水域地形似乎早有探查。”方和壓著嗓子，清俊的臉上滿是嚴肅，“他們是怕閔大人與樸烈當真抵達清州，與當地對昊王不滿的駐軍取得聯絡，拿到更多實證，故而下了決心，要斬草除根，永絕後患！”
“樸烈隨行，恐怕是他們下定決心‘斬草除根’的最重要原因。他們怕的，就是陛下真的聯絡上清州乃至其他地方的駐軍，形成外援。所以此番截殺，必是雷霆萬鈞，不留活口。”海棠沉吟片刻，眼中閃過一絲銳利的寒芒,“三百死士，傾巢而出……好大的手筆，看來他們是誌在必得，不留任何餘地了。”
她抬起眼，目光轉向坐在陰影中一個一直沉默不語的身影：“如此，便不能以常理論之。紀兄，此番恐怕要勞你隨我一起，沿江狙殺敵首、掩護船隊突圍。”
此人年約三旬，麵容冷峻，身形精悍，背後負著一張造型奇特的長弓，箭壺中插著數十支特製的羽箭，正是天下第一神箭紀飛衛。
他聞聲抱拳道：“莊主但請吩咐。屬下所部二十七人，皆擅夜戰、水戰，弓馬純熟，聽風辨位。隻需莊主指明方向，定不辱命！”
“好！”海棠贊道，“有勞紀兄。我們的首要目標，是確保閔大人、樸監察及主要物資船隻的安全。”
“屬下明白！這就去點齊人馬，備足箭矢、火油、訊號箭，即刻出發。”紀飛衛說罷，轉身便走，衣袂帶起一陣風，卷得燭火猛地一晃。
見紀飛衛領了這等臨陣殺敵的“痛快”任務，一直像熱鍋上螞蟻般坐不住的秦羽立刻“噌”地站起來，搓著那雙蒲扇般的大手，銅鈴般的眼裏滿是渴望：“莊主！莊主！還有俺老秦呢！在那勞什子昊王府裝了這麼久的傻子，憋得俺渾身骨頭都癢了！讓俺也跟著紀兄弟去吧！俺這一對鐵拳，定把那幫東瀛矮子的腦袋當西瓜捶！”
看著他這副摩拳擦掌、躍躍欲試的憨直模樣，海棠緊繃的臉上不禁掠過一絲極淡的笑意，但隨即正色道：“秦爺，你的勇力，海棠豈會不知？正有一樁緊要事，非秦爺與張鏢頭出馬不可。”
一直穩坐如鐘的天下第一鏢師張守嚴聞言，向前傾了傾身，沉聲道：“莊主請講，張某與鏢隊弟兄，赴湯蹈火，在所不辭。”
海棠壓低聲音，將二人喚到跟前，細細交代：“請二位，帶著鏢隊好手，喬裝改扮，借運送緊要軍資的名義，即刻出發，護送一個人，秘密離開漢城，前往……”她詳細說明瞭接頭的方式和暗號，以及偽裝細節。
秦羽聽完，先是瞪大眼睛，隨即忍不住咧開大嘴，差點笑出聲，又趕緊捂住，隻從指縫裏溢位興奮的悶笑：“嘿！好！這個好！終於不用再裝瘋賣傻了！俺老秦這一膀子力氣，總算能用在正地方了！莊主放心，有俺和張大哥在，保管把人囫圇個兒送到地兒！”
張守嚴則穩重得多，隻是重重點頭，眼中精光閃爍：“莊主思慮周全，此計大妙。既能轉移視線，又能埋下後手。張某這就去安排，挑選最可靠的弟兄，連夜動身。”
“此去來回，至少需數日光景，務必小心。”海棠又轉向一旁的馬繼與貢宮，低聲交代了幾句，命他們利用市井身份，密切關注漢城內外，尤其是昊王府與柳生道場的異動，並做好接應準備。
諸事分派已定，海棠不再耽擱，帶著方和與一直靜靜旁聽、眼中難掩憂色的梁未雪，匆匆離開金鼎軒，返回慕華館。
慕華館的院門外，阿欣與已換下宮廷侍衛服、作尋常武人打扮的申承旭早已焦急等候多時。
見到海棠三人身影出現，阿欣立刻迎了上去，未語淚先流，哽咽道：“公子！多謝你！我哥哥、我……”她情緒激動，語無倫次，短短一日，擔憂、恐懼、悲傷已將她折磨得憔悴不堪。
海棠心中一軟，上前輕輕握住她冰涼顫抖的手，目光堅定地看著她，溫言安撫道：“阿欣姑娘，我既答應了你，便一定會盡全力，將樸大人、閔大人，還有船隊上的所有人，都平安帶回來。你且寬心，在宮中照顧好自己，等我們的訊息。”
她的聲音自有一股讓人心安的力量。阿欣望著她清澈堅定的眼眸，拚命點頭，將湧到嘴邊的哭泣強行嚥下，隻化作帶著濃重鼻音的兩個字：“好……好。”
海棠轉向申承旭。這位內禁衛都總管此刻已卸下甲冑，但眉宇間的英武與決絕之氣卻掩藏不住。見他強忍憂色，便問：“申大人，一切可準備妥當了？”
申承旭抱拳，低聲道：“陛下已將調兵虎符與檄文交予在下，我也秘密挑選了五名絕對忠誠可靠、身手矯健的舊部。計劃今夜子時，便分散出城，在預定地點匯合後，即刻出發，前往各軍駐地。”
海棠卻微微搖頭：“申大人，如今漢城內外，昊王與柳生家的眼線恐怕比我們想像的更多。你身為內禁衛都總管，是陛下身邊最顯眼的近衛之一，突然數日不露麵，必定會引起懷疑。而且，你帶著幾名熟麵孔的部下四處走動，目標太大。屆時他們隻需在四門加強盤查，或在你可能經過的要道設伏，你們便危險了。”
申承旭麵露苦笑，無奈道：“上官少俠所言，在下何嘗不知？隻是……時間緊迫，若孤身一人，或可隱匿行蹤，但各地駐軍情況複雜，遇事若無人策應，隻憑在下一人，恐難周全。眼下……實在沒有更穩妥的辦法了。”
海棠沉吟一瞬，忽然從袖中取出一支通體碧綠、溫潤生光、簫身雕刻著精緻雲紋的玉簫，遞給申承旭：“既如此，你持此物，前往‘金鼎軒’大酒樓，尋一位姓張的客商。他見到此簫，自會安排一切。沿途所需的身份、路引、車馬、接應，乃至新的、可靠的隨行之人，他都會為你準備妥當。”
申承旭一愣，看著手中這價值不菲、顯然並非凡品的玉簫，猶豫道：“這……此物太過貴重，在下此行山高水長，難免顛簸兇險，萬一有所損毀……”
“正因此物貴重，”一個與申承旭本人幾乎一模一樣的聲音忽然響起，接過了話頭，“將軍才更應該好好保全自己，方能將此簫‘完璧歸趙’啊！”
申承旭與阿欣俱是渾身一震，駭然轉頭，看向說話之人——正是站在海棠身側的方和。隻見方和臉上帶著一絲淡淡的、屬於“申承旭”慣有的沉穩又略帶憂慮的神情，連站姿和細微的小動作都模仿得惟妙惟肖！
“你……你的聲音！為何……為何……”申承旭指著方和，一時震驚得說不出完整句子。阿欣也捂住了嘴，眼中滿是不可思議。
方和卻微微一笑，上前兩步，舉止氣度竟與申承旭更為神似。他學著申承旭方纔說話時的姿態，向前踏了兩步，手虛按腰間，甚至連說話時那種下意識的、微微挺直脊背的習慣性姿態，都與申承旭本人一般無二。
他壓低聲音，用申承旭的嗓音道：“為何如此像將軍，是麼？莊主慮事周全，想到宮中難免有昊王耳目。將軍是國主身邊近衛統領，身份緊要，若突然消失數日，必會惹人生疑，打草驚蛇。故而，由在下暫且假扮將軍，留在宮中走動，處理些日常事務。隻要昊王看到‘申承旭’每日仍在宮中當值，他便想不到將軍你早已金蟬脫殼，秘密出了漢城。如此，將軍在外行事，也能多添幾分安全與便利。”
這一番李代桃僵之計，聽得申承旭與阿欣又是驚訝，又是佩服，更對海棠的縝密心思感到嘆服。
海棠指著身後的方和與梁未雪，對二人道：“事不宜遲，阿欣姑娘，請你帶梁姑娘去內室，尋兩套合身的服飾，略作裝扮。申大人，勞你帶方公子去你平日值守的處所，將你平日的習慣、宮中事務、需要注意的人物細節，儘快告知於他。之後，你二人再帶他們去麵見陛下，稟明此計。陛下見過，認可後，申大人你便可依計行事，持玉簫前往金鼎軒。”
申承旭與阿欣此時對海棠已是心悅誠服，毫不遲疑，各自領著一人匆匆而去。
送走眾人，海棠獨自身踏入慕華館內院。段天涯的房門虛掩著，她輕輕推開，走了進去。
室內，葯香與一種極淡的、屬於女子清冷的氣息混雜。
門扉輕輕搖晃，發出細微的“吱呀”聲。柳生飄絮正靜靜地坐在床側，聽到動靜，她迅速抬起眼簾，見是海棠，下意識地抬手整理了一下本已十分平整的衣襟。
段天涯安靜地躺在床榻上，身上蓋著薄被，呼吸均勻悠長，麵容比起先前那麵如金紙、氣若遊絲的模樣，已不知好了多少。最令人心喜的是，他嘴唇上那觸目驚心的青黑烏紫之色，已徹底消退，恢復了些許淡淡的血色。
海棠放輕腳步走近，目光在飄絮略顯蒼白疲憊卻依舊清冷的臉上停留一瞬，輕聲道：“你一直守在這裏。”
飄絮站起身，迎上海棠的目光，道：“他還沒有醒，毒也未清盡，我便不會讓任何人，有任何機會傷他分毫。”
海棠心中一暖，又泛著酸楚。她走到床邊，小心翼翼地執起段天涯的手腕，三指搭上脈門，凝神細診。片刻之後，她抬頭看向飄絮，笑道：“大哥脈象平穩有力了許多，毒解了，碎骨掌的陰寒掌毒已拔除，那股蝕骨的陰寒內力也消散了！隻是……他經脈受損頗重，氣血兩虧，需要長時間將養。”
飄絮幾不可聞地鬆了口氣，語氣依舊淡淡的：“他受傷日久，又屢次強行催動內力抗敵，經脈受損是必然。不過，我已用獨門內力為他疏導過主要經脈，輔以他伊賀派根基深厚的療傷心法自行運轉調息，不出五日，受損的經脈當可癒合大半，內力也能恢復七八成。屆時，隻要不與人全力相搏，應無大礙。”
五日……海棠心中飛快算計著。對於眼下的危局來說，五天，可以發生太多變數。
她望著飄絮，這個外表冰冷、內心卻熾烈如火的東瀛少女，和她姐姐一樣癡愛天涯。
為了救大哥，飄絮顯然付出了極大的代價。
海棠後退一步，對著飄絮，鄭重地、深深地行了一禮：“飄絮小姐，海棠想代我大哥，對你說一聲——多謝！”
飄絮身體微微一僵，避開了海棠的目光，側過臉去，長長的睫毛在蒼白的臉頰上投下淡淡的陰影。她沉默了片刻，忽然也站起身來，聲音恢復了平日那種清冷的語調，卻似乎比平時更冷了幾分：“你來了，那我……該走了。”
說罷，她不再看床上的段天涯，也不再看海棠，轉身便向門口走去。背影單薄而決絕，彷彿要斬斷與這裏的一切聯絡。
“飄絮小姐！”海棠在她即將踏出房門時，忽然開口叫住她。
飄絮腳步一頓，沒有回頭。
海棠看著她的背影，緩緩問道：“你今日所做的一切……可以瞞過你的父親嗎？”
飄絮的背影驟然僵硬，彷彿被這句話釘在了原地。她沒有回頭，也沒有回答。
海棠看著她清瘦挺直的背影，繼續道：“即便暫時瞞過，紙終究包不住火。柳生先生是何等人物，洞察力非凡。一旦他察覺有異，或者從其他途徑得知大哥傷勢好轉……他絕不會放過我大哥。新仇舊恨，他必欲除之而後快。”
飄絮猛地轉過身，臉上第一次出現了難以掩飾的驚惶與擔憂，那雙酷似雪姬的眼眸中，充滿了掙紮與恐懼：“你是說……父親他……他會……”
“依眼下情形推斷，如果柳生先生知道了你今日所做的一切，知道了大哥正在快速恢復，他極有可能……就在這最關鍵的五日之內，再次對我大哥下手！而且，很可能是親自前來，以確保萬無一失。屆時恐怕……”
後麵的話她沒有說完，但飄絮已然明白。父親的武功與狠辣，她比任何人都清楚。若他真不顧一切親自來襲，慕華館將無人能擋。
是啊，父親是什麼樣的人，她比任何人都清楚。冷酷，果決，為達目的不擇手段。天涯哥哥的存在，本就是父親計劃中的障礙，是柳生家的恥辱印記。如今自己“背叛”的嫌疑一旦坐實，父親隻會用更激烈的手段，來“糾正”錯誤，維護柳生家的“尊嚴”與計劃。
“你希望我做什麼？”飄絮的聲音乾澀，她看著海棠，似乎已猜到了對方的意圖。
海棠走到桌邊，從自己隨身攜帶的革囊中，取出一個用油紙仔細包裹的小包，以及兩粒用蠟封好的赤紅色藥丸，一起遞到飄絮麵前。
“這是‘三步去功散’，與你父親可能知道的毒藥不同，此葯本身無毒，無色無味，可化於飲食、熏香。隻會讓人在短時間內內力渙散，難以凝聚，形同常人。服下這配套的解藥，便可恢復如初，對身體根基並無損害。飄絮小姐，我大哥的性命，這出雲國的危局，或許……都需要你在關鍵時刻，做出選擇。”
飄絮的目光落在那包藥粉和兩粒解藥上，久久未動。房間內安靜得隻剩下段天涯均勻的呼吸聲和燭火輕微的劈啪聲。時光彷彿在這一刻凝固。
最終，飄絮緩緩伸出手，拿起了那包藥粉和解藥，緊緊攥在手心。她抬起眼，最後一次望向床榻上沉睡的段天涯。
然後，她轉向海棠，隻說了五個字，便毅然轉身，快步離去：
“照顧好天涯。”
海棠站在原地，望著她消失的方向，久久未動。
風從未關嚴的門縫吹入，帶來些許的寒意，也吹動了桌案上的燭火，光影在她沉靜而憂慮的臉上明明滅滅。