夜色深沉，慕華館內燭火搖曳，映照著段天涯、上官海棠與小林正三人凝重無比的麵容。
海棠站在窗邊，望著窗外沉沉的夜色，月白的長衫在燭光下泛著清冷的光：“柳生但馬守動作比我們想像的還要快。”
“他這是要徹底抹去所有痕跡！那些殺手、兵器、甚至屍體……一夜之間，消失得乾乾淨淨！”小林正抬起頭，眼中滿是懊惱與不甘，“我們好不容易找到的線索又斷了。”
天涯坐在矮幾旁，左手無意識地按著左肋下方，緩緩搖頭道：“不……這恰恰說明，我們找對了地方。”他抬起眼，目光掃過兩人，“柳生但馬守如此急於銷毀證據，隻能說明他藏著的秘密，恐怕比我們想像的還要深。”
申承旭帶隊搜查酒坊卻無功而返，意味著柳生但馬守與李昊已徹底警覺，留給他們的時間不多了。三人正低聲商議著下一步的應對之策，是繼續暗中查探，還是不得不兵行險著……
就在這時，一陣急促的、壓抑的爭執聲伴隨著拉扯的動靜，從慕華館緊閉的院門外清晰地傳了進來。
一個年輕女子帶著哭腔的哀求聲響起：“哥！哥！你冷靜點……你聽我說，事情不是你想的那樣！”
緊接著，一個男子憤怒的聲音打斷了她，音量不自覺地拔高，充滿了失望與焦躁：“說什麼？還有什麼好說的！你也和阿秀一樣，被這些花言巧語的明人給矇蔽了心智嗎？！你看看現在漢城都亂成什麼樣子了！”
“哥！我沒有！但你不能這樣衝動！”
“好，就算你沒被矇蔽，那你現在就跟我回濟州老家去！這裏太危險了，昊王和東瀛人眼看就要狗急跳牆，漢城馬上就要變成修羅場！我不能讓你留在這裏！”
“我說了，我不走！”女子的拒絕同樣堅決。
這時，另一個較為沉穩的男聲插了進來，試圖勸解：“阿烈，冷靜些，不要這樣逼她。現在情況複雜，我們需要從長計議。”
那被稱作“阿烈”的男子聞言更是怒火中燒，將矛頭轉向了勸架者：“承旭！現在局勢已經亂成這樣了，你還要一味地順著她、由著她胡鬧嗎？那些明人來歷不明，行蹤詭秘，誰知道他們到底安的什麼心？！”
門外的爭執愈演愈烈，男子的聲音又高又急，女子的聲音則刻意壓得很低。
館內，海棠側耳細聽，忽然神色一動：“是阿欣的聲音。”她對那圓臉小宮女的嗓音印象頗深。與天涯、小林正交換了一個眼神後，她起身快步走到門前，猛地拉開。
庭院中的燈籠在夜風中搖曳，光影淩亂。
隻見阿欣死死拽著一個年輕官員的衣袖，滿臉是淚，神情又是焦急又是恐懼。那官員年約二十七八，麵容與阿欣有五六分相似，隻是線條更為剛硬，此刻因憤怒而緊繃，正是那夜跟隨劉秉真前往昊王府的兩位年輕官員之一，司憲府監察樸烈。另一旁，試圖勸解卻收效甚微的，則是內禁衛都總管申承旭。
阿欣見到海棠推門而出，先是一驚，隨即臉上露出極度窘迫和為難的神色，慌忙鬆開哥哥的手臂，對著海棠躬身行禮“公、公子……對不住，實在對不住！我們……我們吵到你們休息了，我們這就走，這就走！”說著，又要去拉樸烈。
然而，樸烈卻猛地甩開妹妹的手，一步跨到海棠麵前，充滿敵意和審視的目光狠狠瞪著她，以及隨後緩步走出的段天涯和小林正，厲聲質問道：“你們這些異國人！深更半夜聚集在此，鬼鬼祟祟！說，你們來我出雲國，到底有什麼企圖？！”
海棠眉頭微蹙，尚未開口，一旁的申承旭已急忙上前拉住樸烈：“阿烈！不可無禮！這幾位是陛下的貴客！”
“貴客？什麼貴客！”樸烈情緒更加激動，指著海棠三人，對著申承旭低吼，“申承旭，你是不是昏了頭了！方纔我聽得清清楚楚！就是他們，蠱惑你去那東瀛人的酒坊送死！這些異國人，沒一個好東西！明人是，東瀛人也是！都是覬覦我出雲國疆土、挑撥離間、唯恐天下不亂的混蛋！”
阿欣嚇得魂飛魄散，撲上去想捂哥哥的嘴，急得直跺腳：“哥！你瘋了！不要再胡說了！上官公子和段大俠是來幫我們的！是陛下的朋友！”
“幫忙？幫倒忙嗎？！陛下和阿秀一樣，太天真，太容易相信人，所以才會被這些道貌岸然、巧言令色的明人給矇騙了！阿秀就是這樣，現在連陛下也……”
他話未說完，已是哽住，猛地轉回頭，死死盯住段天涯與海棠，彷彿要將他們看穿，厲聲喝問道：
“說！你們兩個明人，鬼鬼祟祟潛入我出雲國，到底有什麼不可告人的目的？！我妹妹被你們這副道貌岸然的樣子騙了，可我看得清楚——你們這些異國人，沒一個好東西！”
麵對樸烈近乎失控的指責，段天涯與海棠對視一眼，均從對方眼中看到了凝重。看來，這對兄妹，尤其是樸烈，與那位遠嫁大明的利秀公主關係匪淺，其激烈的反應背後，恐怕隱藏著更深的糾葛與痛苦。
段天涯壓下因傷勢和眼前亂局帶來的疲憊，上前一步，與海棠並肩而立：“樸大人，申大人，還有阿欣姑娘。”他的目光掃過三人，最後定格在樸烈臉上，“此地非講話之所，有些事，牽扯甚大，一言難盡。若諸位信得過，可否隨我們一同……麵見陛下？一切是非曲直，在陛下麵前，自當坦誠相告。”
他的提議出乎意料，卻又在情理之中。將矛盾直接置於國王麵前，既是表明坦蕩，也是打破目前僵局唯一的方法。
夜闌人靜。
國王寢宮透著一股風雨欲來的壓抑。得到緊急通傳後，李政楷隻披著一件外袍，合衣坐在書案後。案上燭火搖曳，映照著他年輕卻已佈滿倦容和茫然的臉。他看著深夜聯袂而至的幾人——尤其是麵色不善的樸烈和神情緊張的海棠、天涯，眼中充滿了困惑。
“海棠姑娘，段俠士，還有樸愛卿，申愛卿……你們這是？”他揉了揉眉心，聲音帶著一絲不安，“深夜入宮，有何緊急要事？”
海棠與段天涯對視一眼，知道再無隱瞞的必要，也無退路可言。兩人齊齊上前一步，不再以江湖禮節，而是鄭重地行了一個標準的大明官禮。隨即，二人從懷中取出那麵象徵著護龍山莊至高權力的紫玉令牌，雙手奉上，朗聲道：
“護龍山莊天字第一號大內密探，段天涯、上官海棠，參見出雲國國王陛下！我等奉大明皇帝陛下密旨，特來貴國，查辦一樁關乎兩國邦交、社稷安危的重案！”
“護龍山莊？大內密探？”李政楷愕然重複，睡意瞬間驅散，身體不由自主地坐直了。他身後的樸烈和申承旭也露出了震驚的神色。
段天涯接過話頭，將烏丸與利秀公主使團抵達大明後被偷梁換柱，兩名假冒者如何借朝賀之名行刺大明皇帝，以及護龍山莊如何識破陰謀、一路追查的經過，簡明扼要地陳述了一遍。
“這絕不可能！”申承旭失聲驚呼，“烏丸將軍乃是在下恩師，我隨他習武十餘年，從未見過、也從未聽聞他修鍊過什麼‘火雲掌’！”
海棠點頭，肯定了申承旭的判斷：“申大人所言不錯。我們已掌握部分證據，行刺的刺客，實則是與西域魔教勾結的前朝大虞國餘孽假扮，並非真正的烏丸將軍與利秀公主。”
“假扮……”李政楷喃喃自語，猛地從書案後站起，雙手撐在桌麵上，身體前傾，眼中爆發出一種近乎絕望的希冀，聲音顫抖得不成樣子，“那……那阿秀呢？寡人的妹妹阿秀……她……她既然沒去大明，她現在……她過得好不好？她在哪裏？！”
樸烈也屏住了呼吸，雙眼赤紅，死死地盯著段天涯和海棠。
天涯閉上了眼睛。
再睜開時，眼中隻剩下深沉的、化不開的悲哀與不忍。他緩緩垂下眼眸，避開李政楷那雙充滿期盼的眼睛：陛下……請節哀。”
他停頓了一下，彷彿說出接下來的話需要極大的勇氣，“經我們查實，貴國真正的利秀公主與烏丸將軍，在使團剛剛踏入大明國境不久，便已……遭遇不測，雙雙罹難了。”
李政楷如同被抽幹了所有力氣，猛地向後踉蹌一步，重重跌坐回椅子上，茫然地重複著：“去了……阿秀……去了……怎麼會這樣……怎麼會……她來信說……她說她在京城很好……她學了好多漢人的詩詞……她……”
而樸烈則像是一頭被徹底激怒的野獸，雙眼瞬間佈滿血絲，爆發出撕心裂肺的怒吼，猛地指向段天涯和海棠：“你們這群明人——！！！是你們！是你們這些明人害死了公主！現在還要拿公主的死來汙衊我們出雲國！你們到底想幹什麼？！是要挑起戰端嗎？！”
“樸大人！”海棠急忙上前，試圖壓製住樸烈的怒火，“殺害公主和烏丸將軍的是東瀛人，不是我們，現場留有東瀛武者的痕跡，而且，根據我們多方查證，極有可能就是昊王派去的人所為！否則，假冒者不可能對出雲國內部事務、尤其是公主和烏丸將軍的細節如此熟悉，難以瞞天過海！”
她語速極快，將假冒使團成員在宮中種種不合常理的細微破綻一一列舉：“我們潛入貴國，正是因為查到線索指向貴國內部！刺殺我皇，嫁禍貴國，此乃一石二鳥之計！既可引發兩國戰端，令大明邊境不寧；亦可借我大明之手，剷除貴國忠良，甚至……助貴國內部某位野心家，趁機攫取大位！”
她再次取出假烏丸與假利秀的畫像，展開在眾人麵前：“此二人容貌，陛下與樸監察、申總管可細看。我們護龍山莊潛伏查案，正是不願讓奸人詭計得逞，不忍見兩國因誤會而生靈塗炭，更不願讓真正的兇手——那殺害公主、烏丸將軍，妄圖禍亂兩國的元兇巨惡，逍遙法外！”
李政楷獃獃地望著畫像，眼中淚水無聲滾落。畫像上的人，依稀是妹妹的模樣，可那眼神……阿秀的眼神，總是清澈溫柔，帶著對書畫詩文的憧憬，對兄長的依賴，何曾有過這般嬌媚中透著的冰冷算計？
樸烈死死盯著畫像，胸膛劇烈起伏，如同一頭被困的受傷猛獸。阿欣早已哭成了淚人，伏在申承旭肩頭，肩膀不住聳動。
“是誰……到底是誰……要殺阿秀……”李政楷喃喃重複，彷彿失了魂。
樸烈猛地轉過頭，佈滿血絲的眼睛如同燃燒的炭火，死死釘在李政楷臉上，從牙縫裏擠出兩個字，聲音嘶啞而充滿了刻骨的恨意：
“昊、王。”
“陛下您的好叔父！李、昊！”
“阿烈！”申承旭大驚失色，急忙上前想要阻攔。
李政楷癱坐在椅中：“叔父……怎麼會……叔父怎麼會殺阿秀呢？不會的……他怎麼會……”
“怎麼不會？！”樸烈此刻已是悲憤交加，再也顧不得君臣禮儀，他猛地轉身，逼近李政楷，“如果不是昊王聯合東瀛勢力，屢屢在邊境挑釁，製造事端，又以兩國邦交、化解乾戈為名，步步緊逼，非要公主嫁去東瀛和親，公主又怎會被逼到絕路？！她又怎會……怎會為了保全你這個哥哥，為了保住我們出雲國不被東瀛吞併，而毅然選擇遠嫁大明，以換取大明皇帝的庇護？！她本可以留在漢城，嫁一個她喜歡的、懂得她的人，平平安安過一輩子！是昊王！是您的叔父，把她逼上了死路！”
李政楷如遭雷擊，猛地抬頭，淚水終於決堤而出：“不……不是的……阿秀明明說，她是仰慕中原文化，自己想去……”
“她自己想去？那是公主為了讓你安心，為了不讓昊王起疑，故意做出來的樣子！”樸烈慘笑，眼淚也混著悲憤流下，“陛下！您是真不懂，還是不願懂？！公主外表柔順，內裡卻最是剛烈！若非被逼到無路可走，她豈會甘心遠嫁異國，終生難歸？！她是為了您！為了您這個被權臣架空、渾渾噩噩的國王！為了我們這些還肯效忠陛下、卻勢單力薄的臣子！為了出雲國的江山，不落入豺狼之手！她是以自己為祭品，去換取大明的羽翼啊陛下！”
他跪倒在地，痛哭道：“陛下！我的好陛下！我早就多次向你進言，昊王勾結外敵，禍亂朝綱，狼子野心，其心可誅！你可曾信過我半分？！”
申承旭見樸烈情緒徹底失控，生怕他做出過激舉動，連忙上前死死拉住他，可樸烈已經不管不顧了。
他像是要將壓抑許久的憤怒、痛苦、不甘，統統傾瀉出來：“你以為盧尚憲大人是怎麼死的？！他一個月前在審計‘常平倉’陳糧置換新糧的賬目時，發現近五年來，有超過三十萬石糧食的巨額火耗虧空！這些糧食的流向，與昊王名下的三家商社，有千絲萬縷的聯絡！”
“盧大人密報劉相，又將賬本副本交給安在石大人複核。我們暗中收集了所有證據，準備在這次大朝參上，聯名上書，彈劾昊王侵吞國糧、勾結外邦之罪！結果呢？！”
他慘笑一聲，淚水混著恨意滾落：“盧大人一家‘意外’落水，屍骨無存！安大人全家葬身火海，三十二口人，燒成焦炭！昨夜，閔大人一家又被幾十個東瀛殺手圍殺！除了你的好叔父——還能有誰？！”
阿欣早已哭成了淚人，她跪在哥哥身邊，死死拉著他的衣袖，卻不知道該說什麼，隻能一遍遍哽咽：“哥……哥……你別說了……陛下他……陛下他受不住的……”
李政楷像是被抽幹了所有力氣，癱坐在地，眼神空洞地望著殿頂，嘴唇顫抖，卻發不出任何聲音。
承旭見樸烈已將最殘酷的真相血淋淋撕開，知再無轉圜餘地，他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中亦滿是痛楚與決絕。他單膝跪地，抱拳沉聲道：“陛下，樸烈不敬，但所言確是實情。安大人一家三十二口的血案，雖讓兇手逃脫，但現場遺留的東瀛忍具與武功路數，分明指向柳生但馬守。而柳生，是昊王三年前力主請來，並一直以貴賓之禮厚待，幾乎形影不離。盧大人與安大人未及上奏，便雙雙罹難。陛下，除了昊王，臣……實在想不出，還有何人，有如此能量與動機，行此喪心病狂之事！”
殿內，隻剩下壓抑的哭泣聲，和燭火燃燒時細微的劈啪聲。
許久，許久。
李政楷才緩緩地、極其緩慢地抬起頭。
他臉上沒有淚水，隻有一片死寂的蒼白，和那雙曾經清澈明亮的眼眸裡，此刻盛滿的、破碎的、絕望的空洞。
所有畫麵與聲音混雜在一起，衝擊著他單純的認知。他一直相信的親情，一直依賴的叔父，一直以為的“國事託付”，原來底下竟藏著如此血腥骯髒、令人作嘔的陰謀與背叛！而他那單純善良、癡迷詩畫的妹妹，竟是為了保護如此無用的他，而踏上了不歸路……
海“怎麼會……”他喃喃地，聲音輕得像一縷隨時會散去的煙，“叔父他……從小教我讀書寫字……帶我騎馬射箭……父王母後去世後，他說他會像父親一樣照顧我……他怎麼會……怎麼會殺阿秀……怎麼會……”
棠看著這位年輕國王崩潰的模樣，心中亦是不忍，但她知道，此刻必須讓他認清現實，振作起來，便上前一步道：
“陛下，貴國內政，我等外人不便插手。但根據我們查探到的線索，昊王之禍，恐遠超想像。近三年來，出雲國多個道、郡、縣的地方官吏，以朝廷名義徵調的大量壯年男丁，實則並未用於正當徭役，其真實去向成謎。我們懷疑，昊王正在秘密訓練私軍，圖謀不軌。如今他已狗急跳牆，若陛下再不振作，速做決斷，隻怕……覆巢之下，焉有完卵！”
她目光灼灼，逼視著失魂落魄的李政楷：
“陛下！公主殿下在天之靈，絕不願看到您如此消沉，看到您拱手將先輩基業、將出雲國萬千百姓，送入奸人之手，陷入萬劫不復之地！昊王暗中積蓄如此力量，所圖絕非尋常——此時此刻，已到了生死存亡的關頭！請陛下暫抑悲痛，振作天威，速做決斷！遲則，一切晚矣！”
殿外，夜風更急，烏雲徹底遮蔽了殘月，一場醞釀已久的暴風雨，即將席捲整個天空。