禦書房內，燭火通明，李政楷在與劉秉真等幾位心腹重臣的詳細商議下，終於將賑濟慶尚道蝗災的詳細章程一一擬定。
核心的條陳預案，早在每日舉行的常參朝會中，已由劉、裴、樸、何等幾位官員反覆計議完善，此刻李政楷更多是在聆聽，最終點頭用印，下令執行即可。
這位年輕的國王於政務雖生疏，但心地仁厚，對災情亦深感憂切，批複用印時倒毫不含糊。隻是具體執行排程、錢糧調配、人員委派等繁瑣事宜，仍需次日朔望大朝時，由劉相領銜，與戶曹、工曹、司憲府等相關衙門官員詳細計議
海棠與段天涯身為外客，不便旁觀朝政，便回到了暫時棲身的慕華館。
海棠照例為天涯診脈。指尖下的脈搏，跳動得比昨日更顯虛浮澀滯，即便他暗中運轉伊賀派秘傳的療傷心法，強行壓製，那股源自骨髓深處的陰寒衰敗之氣，仍如附骨之疽，絲絲縷縷地透出。她的心，也跟著那脈搏，一點點沉入冰窟。
“大哥，今日感覺如何？”海棠收回手，語氣如常，眼底的憂色卻濃得化不開。
“尚可。”天涯簡短回答，盤膝坐於榻上，試圖再次運功調息，額角卻迅速滲出一層細密的冷汗。他閉著眼，眉頭微鎖，顯然內息運轉並不順暢。
海棠不再多問，默默退出房間，回到自己的居室。
不能再等了。
每拖一刻，大哥的傷勢便重一分。
柳生飄絮……是眼下唯一的希望。她咬了咬牙，決定明日天亮，無論如何要再冒險去一趟城西道場。
海棠推開房門時，剛邁出一步，便與門外一個匆匆趕來的身影差點撞個滿懷。
海棠眼疾手快，一把扶住對方——正是那個圓臉的小宮女阿欣。她似乎已在門外徘徊等候了許久，手中還提著一盞光線微弱的宮燈。
阿欣雖已不是第一次見海棠作男裝打扮，但如此近距離的接觸，還是讓她瞬間紅了臉。她慌忙後退一步站定，垂首行了個禮，聲音細若蚊蚋：“公、公子……您起身了。”
海棠見她神情有異，溫聲道：“阿欣姑娘，一大早在此，可是有事尋我？”
阿欣關切地問：“公子……是要出去嗎？天色尚早。”
海棠點頭：“是，有些緊要事情需得處理。”
阿欣咬了咬下唇，向前湊近半步，壓低聲音急切道：“公子，我……我哥哥昨夜護送陛下回宮後，順道來看我。他說，最近漢城內外很不太平，官府也加強了宵禁盤查。公子出行務必……萬分小心！”
海棠心中微暖，拍了拍她瘦弱的肩膀，鄭重道：“好，我知道了。多謝你，阿欣姑娘。”
辭別阿欣，海棠不再耽擱，沿著宮牆外的青石路快步走著，心中盤算著如何潛入道場、如何避開柳生但馬守的耳目、又如何說服飄絮……
剛走到一半，前方巷口忽然轉出兩道人影，正是劉秉真與小林正。
小林正一眼看到她，立刻搶上前將她攔住，語氣焦灼：“上官少俠！總算找到你了！有緊急要事，請你速與我們回去商議！”
海棠見兩人神色凝重，心知必有重大變故，當下不再多言，點頭道：“好，回去說。”
三人匆匆返回慕華館段天涯的房間。天涯已調息完畢，正倚在榻邊閉目養神，聞聲睜開眼，目光沉靜地看向來人。
劉秉真不及寒暄，也顧不上避諱，將方纔朝會上發生的驚心動魄的異變，向三人急促道來。
原來，今日正是每月朔望方舉行的大朝參。百官齊集，氣氛原本因賑災事宜的推動而稍顯振奮。然而這份振奮，很快便被接下來的奏報，擊得粉碎。
劉秉真出列道：“陛下！您前些時日於昊王府中潛心翰墨，宮中朝政暫歇。然則宮外，卻接連發生了數起滅門慘案！先是戶曹清吏司的盧尚憲大人，自上月朝參散班後，便再未現身。後有人見到，盧大人攜家眷乘畫舫夜遊漢江‘賞月’，當夜江上忽起怪風，畫舫傾覆，盧大人全家老小……屍骨無存啊！”
殿內頓時一片嘩然。李政楷驚得從禦座上站起：“怎會如此？！”
劉秉真痛心疾首，繼續道：“這還未完！前日深夜，司諫院大司諫安在石大人位於漢城郊外的別院，突然燃起衝天大火！火勢異常猛烈，且伴有連續爆鳴，絕非尋常走水。待五城兵馬司與內禁衛趕到，整座宅院已化作焦土，安大人全家三十二口，盡數罹難！”
“好端端的，怎會突然起火？”李政楷聲音發抖。
司憲府監察樸烈出列道：“啟稟陛下！經臣與內禁衛、義禁府會同勘驗，安家別院並非失火，而是有人蓄意縱火！兇徒使用了大量火油與疑似火藥之物！內禁衛都總管申承旭大人當時率部參與救火與追捕，曾與縱火兇徒短暫交手。”
李政楷急問：“可曾擒獲兇徒？”
樸烈咬牙道：“兇徒人數不少，且身手矯健，熟悉地形，大部分趁亂逃脫。隻擒獲一名落在最後的少年兇徒，看模樣不過十三四歲。然則……未等押回審訊，此人竟毫不猶豫咬破口中預藏的毒囊，當場氣絕身亡！我們……未能得到口供。”
“十四五歲的少年？”李政楷難以置信，“如此年幼，怎會……”
劉秉真介麵：“陛下，此等行事，狠辣果決，訓練有素，絕非尋常盜匪。老夫推想，他們必是受人重金豢養的死士！”
內禁衛都總管申承旭亦出列稟報：“陛下，臣那夜曾與兇徒首領短暫交手。其刀法身法雖刻意掩飾，但臣觀其發力運勁之習慣，頗似東瀛武功路數！”
李政楷悚然，目光下意識地望向朝班中那空著的、屬於攝政王李昊的位置。
殿外忽然傳來通傳聲。向來不屑參與常朝、隻在每月朔望大朝會偶爾露麵的攝政王李昊，竟匆匆趕至。
“陛下！老臣參見陛下！”李昊大步上殿，敷衍地行了一禮。
李政楷急問道：“昊王，你來得正好！申總管言道，襲擊安府的兇徒，所用似是東瀛武功。這……這會不會與暫居府上的柳生先生……”
“陛下！”李昊不待他說完，便提高聲音打斷，“請恕老臣直言。申總管那夜倉促應戰，夜色深沉，混亂之中，不過與兇徒過了區區兩三招，便能斷定對方武功家數？嗬，即便他未曾看錯，可陛下需知，在我出雲國內，懂得東瀛武功的，亦不在少數。豈可因武功路數相似，便妄加揣測，寒了友邦高士之心？”
申承旭被他目光一掃，心中憤懣，卻不得不低頭：“王爺，在下……在下隻是據實回稟。”
李昊冷哼一聲，轉身逼視申承旭：“怎麼，申總管此言，是懷疑此事與朝廷侍衛有關了？還是影射本王禦下不嚴，乃至侍衛外出為禍？！”
“在下不敢！”申承旭額角見汗，連忙躬身，“隻是柳生家族的柳生劍法，素來不傳外人。昨夜那賊首所用招式，與柳生新陰流的武功有七分神似。”
“放肆！”李昊狠狠剜向申承旭，“本王請柳生先生來此三年，隻為訓練朝廷侍衛，強我國防，從未傳授外人！你此言何意？莫非是在懷疑，柳生先生私下授藝，培植黨羽？！”
他不再看申承旭，轉向李政楷，換上語重心長的口吻：“陛下！柳生先生乃東瀛幕府正式派遣，助我出雲國鞏固武備的貴賓！我出雲與東瀛關係和睦，邦交緊要。若因一些無憑無據的猜疑，惹得柳生先生不快，甚而拂袖離去，致使兩國生隙，這責任……誰擔待得起？陛下三思啊！”
李政楷被他說得心頭髮慌，連忙擺手：“昊王言重了，言重了。申總管並未指責任何人，隻是……隻是此案實在重大，寡人心憂。昊王以為，此事該如何處置？”
李昊見震懾住眾人，眼中閃過一絲得意，捋須道：“陛下，安在石此人，性情倨傲，言辭尖刻，莫說對同僚，便是對本王，也屢屢當庭頂撞，出言不遜。”他頓了頓，意味深長地道，“依老夫看，安家或許是……因此得罪了什麼人，招來禍端吧。”
安在石是朝中有名的直臣、諍臣，多次在朝堂上痛陳李昊專權之弊，是反昊王派的旗幟之一。聽到李昊如此顛倒黑白，將滅門慘案輕描淡寫歸咎於“口舌之爭”，一旁的樸烈氣得渾身發抖，再也按捺不住，出列抗聲道：“王爺！安大人縱然言語直率，亦是出於公心！區區口舌之爭，何至於招來滅門焚家之禍？！此案定然另有隱情，或有钜奸大惡，欲藉此剷除異己，堵塞言路！請陛下明察！”
“樸烈！你放肆！”李昊勃然作色，手指幾乎要點到樸烈鼻尖，“朝堂之上，豈容你妄加揣測，含沙射影？！”
“夠了！”李政楷見雙方又要吵起來，頭疼不已，提高了聲音，“此等特大血案，寡人定要查個水落石出！給安大人，給盧大人，也給出雲臣民一個交代！”
李昊立刻搶道：“陛下聖明！既然如此，此案便交給老夫親自督辦！老夫定當調動所有力量，徹查到底，揪出真兇！”
劉秉真豈肯讓案件落入李昊之手，那無異於賊喊捉賊，連忙出列：“陛下！昊王殿下日理萬機，且賑災之事亦需王爺協調。此案……還是交由老臣，會同司憲府、刑曹共同查辦為宜！”
李昊斜睨劉秉真，冷笑道：“劉相怕是忘了？已故先帝有遺訓，著你、我，還有安在石，三人共同輔佐陛下，參贊機要，督查百僚！如今安在石不幸遇害，這督查之責，自然更該由本王擔起！劉相，你莫非想違背先帝遺訓，獨攬大權不成？！”
“老臣不敢！”劉秉真氣得鬍子亂翹，一時卻無法反駁。
李政楷看著叔父咄咄逼人的模樣，又看看氣得臉色發白的劉秉真，嘆了口氣，疲憊地揮揮手：“劉相，眼下賑災事宜千頭萬緒，還需你全力操持。安家的案子……就依昊王所言，交給昊王去查辦吧。昊王，務必儘快查明真相！”
“老臣遵旨！”李昊躬身，又道：“陛下，安大人罹難，大司諫一職空缺。諫院乃朝廷耳目，不可一日無人主事。老夫以為，可擢升諫院正言閔誌赫，暫代大司諫一職。閔誌赫乃老夫門生，在安大人麾下任職近二十年，熟悉諫院事務，為人勤勉，可當此任。”
劉秉真大驚：“陛下！大司諫乃要職，人選需慎重，宜從長計議！”
李昊立刻反駁：“劉相此言差矣！朝廷每日接納四方奏章，處理無數諫言，豈可一日無主官？閔誌赫熟稔業務，正是最合適人選。讓他暫代，方能不誤國事！陛下，當斷則斷啊！”
李政楷被兩人吵得心煩意亂，又覺得叔父所言似乎有理，急於結束這場爭執，便道：“罷了罷了，既然昊王如此推薦，想必閔大人確能勝任。就依昊王所奏，讓閔誌赫暫代大司諫一職吧。”
“陛下聖明！老臣代閔誌赫，謝陛下隆恩！”李昊誌得意滿，躬身謝恩。
暖閣內，劉秉真說完朝會經過，重重嘆了口氣，彷彿一瞬間又蒼老了十歲。
小林正一拳捶在桌上，恨聲道：“將案子交給李昊去查？這豈不是讓兇手去查自己？！能查出什麼？！陛下他……唉！”他雖敬重李政楷仁厚，此刻也不免氣急。
劉秉真亦是重重嘆息：“陛下仁孝，又……又過於信任昊王。老夫每每據理力爭，總被他以‘叔侄親情’、‘顧全大局’擋回。長此以往，如何是好？”
段天涯沉吟道：“李昊如此急切地將案子攬下，又趁機安插自己人接掌諫院，恐怕……不止是為了掩蓋安家血案。他可能還有後續的陰謀，要藉機剷除更多異己。”
劉秉真老眼含淚：“段少俠所言，正是老夫所憂！我怕昊王他……他想藉此機會，把出雲國內所有反對他、不與他同流合汙的忠直之臣，統統滅口啊！安大人、盧大人，隻是開始！可、可那些行兇的東瀛殺手，神出鬼沒，我們……我們又不便明著去查……”
海棠開口道：“劉相不必過於憂心。關於這些東瀛殺手的藏身之處，我們一直在暗中調查，近日已有眉目。他們行動雖隱秘，但並非無跡可尋。”
段天涯卻搖頭，冷靜分析：“即便如此，若我們抓不到真憑實據，無法當場揭穿其陰謀，陛下恐怕很難相信是李昊在背後主導。”
劉秉真點頭，憂心忡忡：“段少俠說得是。如今朝中，敢像安大人那樣，在朝堂之上與昊王當麵據理力爭、毫不退縮的，除了已故的安大人，便隻剩下承政院都承旨，閔虎東閔大人了。閔大人性情剛烈，嫉惡如仇，明日一早，他將親自押運首批賑災糧草，前往慶尚道災區安撫民眾。”
海棠聞言，眼中精光一閃，與段天涯、小林正交換了一個眼神。她沉聲道：“那麼，如果李昊與柳生但馬守要繼續清除異己，今夜，恐怕就是他們對閔虎東大人下手的最佳時機！”
小林正霍然起身：“那我們還等什麼？速去閔府示警，加強護衛！”
段天涯抬手製止：“小林師弟，此事牽扯柳生但馬守，乃東瀛武林內部糾葛。你身為伊賀派弟子，宮本師父又有嚴令，不宜直接插手與柳生家的正麵衝突。今夜之事，交給我與海棠去辦即可。”
小林正卻搖頭，神色堅定：“段師兄，事到如今，出雲國危在旦夕，陛下與劉相於我有恩，我豈能置身事外？若你們失敗，至少，我也要將他們倒行逆施的罪證和資訊，設法帶回東瀛，稟明師父與川崎將軍。”
海棠思索道：“不過，劉相今日在朝會上已與李昊針鋒相對，他必然警覺。他與柳生但馬守狡猾多疑，會不會猜到我們已經識破其滅口陰謀，今夜反而按兵不動？”
段天涯冷笑一聲：“柳生但馬首此人，自視極高，剛愎自用。他向來不將旁人放在眼裏。我們今日的阻撓，或許反而會激得他更想證明自己手段，更快剷除閔虎東這塊絆腳石。我料他，不會收手，甚至可能變本加厲。”
“既如此，”海棠當機立斷，“我稍後便出宮一趟，與我們在城中的手下取得聯絡，提前在閔府內外埋伏。今夜，閔府便是戰場，我們要守株待兔，更要……請君入甕！”