眾人匆匆回到皇宮，慕華館內，燭火重新燃亮，驅散了些許夜色。
小林正對著段天涯與海棠深深一揖：“段師兄，海棠少俠，今夜多虧二位鼎力相助，方能從虎狼之穴將陛下安然帶回。此恩此情，小林正銘記在心！”
段天涯扶住他，搖了搖頭：“小林師弟，你我之間，何須言謝。況且，我們相助出雲國，亦是間接襄助大明。兩國毗鄰，唇齒相依，出雲國若生內亂，或被姦邪把持，於我大明邊疆，絕非幸事。”
小林正微微一愣，旋即瞭然，點頭道：“師兄所慮深遠。不錯，邦交安定，方是百姓之福。隻是……”他略微遲疑，“出雲國主仁厚，向來與我東瀛等周邊各國也算相安無事。””
天涯與小林正對視一眼，又看了看海棠，三人在暖閣中央的矮幾旁坐下。燭火在琉璃燈罩裡靜靜燃燒，將三人的影子投在牆壁上，搖曳不定。
海棠道：“小林兄既然問起，我們也不相瞞。我們此行出雲，實為密查假烏丸與假利秀公主刺殺我大明皇帝一案！”
“什麼？！利秀公主不是已順利抵達貴國和親了嗎？”
天涯沉聲道：“我們查到，真正的烏丸將軍與利秀公主，在抵達我大明境內不久，便慘遭毒手！隨後，那兩名假冒者借和親之名入宮，伺機行刺皇上，幸而被我等識破，未能得逞。我與那假烏丸交過手，其武功陰狠歹毒，似是西域魔教一路，與柳生但馬守暗算我的‘碎骨掌’，頗有幾分異曲同工！”
海棠從懷中取出假烏丸與假利秀的畫像，遞到小林正麵前：“這便是那兩名刺客的畫像。小林兄久居東瀛，又常在漢城走動，可曾見過此二人？或者，可曾聽聞柳生家與西域魔教有何牽連？”
小林正接過畫像，就著燭光仔細端詳，眉頭越皺越緊，半晌，緩緩搖頭：“這兩人的容貌……我並無印象。柳生家乃東瀛劍術名門，家學淵源，雖行事狠辣，但向來以正統新陰流自居，與西域魔教……按理說應是風馬牛不相及。”他頓了頓，補充道，“不過，柳生但馬守此人野心勃勃，為求力量不擇手段，近年來又深得昊王倚重，暗中招攬一些來歷不明的奇人異士，也並非全無可能。”
海棠收起畫像，又道：“另有一事。我們的人曾暗中探查城北木覓山，發現山中隱秘之處設有數處暗哨，那些哨探雖作出雲國平民獵戶打扮，但其警戒姿態、行動步法，乃至偶爾流露的發力習慣，皆是地道的東瀛忍者路數！我懷疑，這些暗哨與柳生但馬守脫不了乾係。木覓山恐怕隱藏著更大的秘密。小林師兄，你們伊賀派與柳生家此番前來出雲，究竟所為何事？難道真如昊王所言，僅是‘武術交流’？”
小林正他沉吟片刻，斟酌道：“此事……說來話長。約莫三年前，昊王李昊以‘鞏固兩國邦交，共禦外侮’為名，修國書致我國天皇陛下，懇請幕府派遣武術名家前往出雲，協助訓練王室侍衛與邊軍精銳，以提升出雲國武力。幕府經過權衡，最終選定了我伊賀派與柳生新陰流，作為代表前來。名義上，確是‘交流’。”
他話鋒微轉：“然而，柳生但馬守此番前來，陣仗頗大，不僅帶了眾多弟子，更有一大群身份駁雜的東瀛浪人、武士隨行，其勢洶洶，絕非尋常交流可比。我伊賀派雖也奉命前來，但更多是秉持師命，觀察製衡，以免柳生家在此地獨大，做出不利於兩國邦交之事。”
他並未完全吐露實情。實則，伊賀派背後是得勢的川崎龍之介及織田將軍一係，他們在七年前連同甲賀、風魔等大小忍者流派，選擇了擁護織田大將軍，成為川崎龍之介麾下的暗刃。而柳生但馬守則押注在日漸式微卻仍有餘勢的足利家。
兩派在東瀛國內已是水火不容，此番在出雲國的“合作”，不過是幕府平衡之術下的畸形產物，內裡暗潮洶湧，各為其主。
他此次奉命前來，實為監視柳生但馬守在出雲國的一舉一動，監視他是否藉此地積蓄力量，威脅到織田大將軍在東瀛本土的統治。
數日前，他已暗中修書，將柳生但馬守與李昊勾結、訓練死士、意圖控製出雲國朝政的種種跡象，密報給川崎龍之介。
隻是這些涉及東瀛最高層權力鬥爭的隱秘，他絕不能向段天涯與海棠透露半分。
海棠聽罷，秀眉微蹙：“想不到此事背後，竟還牽扯到貴國幕府的意向。如此看來，昊王與柳生但馬守勾結，所圖絕非僅僅是控製出雲朝政那麼簡單。那西域魔教的線索，我們亦已派人前往查探，相信不久會有訊息。”
小林正點頭：“單說出雲國朝堂。除了昊王一黨及其籠絡的少數趨炎附勢之輩，朝中絕大多數大臣，仍是心向陛下的。陛下雖然……不喜政務，耽於書畫，但本性仁厚，愛民如子，若非昊王多年來處處掣肘，將朝政大權攬於己手，出雲國在劉相等人輔佐下，本可國泰民安。可恨昊王以權謀私，貪斂無度，更懷不臣之心，陛下顧念叔侄之情，又性子柔善，每每忍讓，才致其坐大至此。”
段天涯眼中寒光一閃：“如此說來，眼下出雲國一切亂象的根源，皆在李昊一人身上。他與柳生但馬守內外勾結，挾持國王，把持朝政，勾結外邦，甚至暗中訓練死士，圖謀不軌。隻要剷除了李昊，出雲朝廷撥亂反正，與大明的關係自然可以恢復正常。”
“正是此理。”海棠介麵，但臉上憂色未減，“然而，要剷除李昊，就必須先過他最大的依仗——柳生但馬守這一關。此人武功高強，心狠手辣，麾下更有那群亡命浪人助陣，實是心腹大患。”
小林正嘆了口氣，麵露難色：“柳生但馬守武功確實在我之上，且我師父有令，大家都是東瀛人，無免同室操戈。”
海棠看向天涯，語氣帶著請示：“大哥，此事牽涉甚廣，是否應立即啟程，返回京師，將此處詳情巨細靡遺稟報義父，由他定奪？”
不等天涯回答，小林正已急聲道：“萬萬不可！二位，非是我危言聳聽。以昊王與柳生但馬守的行事作風，今夜已然計劃受挫，若你們此時離開，隻怕不出旬月，這出雲國的國主之位便要易主，而漢城內外，必將陷入一片血雨腥風！屆時再想乾預，為時已晚！”
段天涯沉默片刻，道：“小林師弟所言極是。事急從權，豈可墨守成規，坐視奸佞得逞，生靈塗炭？既然我們已身在局中，洞悉其奸，便當儘力而為，阻止這場浩劫！縱有千難萬險，亦當一往無前！”
與此同時，城西柳生道場內，柳生但馬守麵色鐵青，一掌拍在身旁的矮幾上：“可惡！竟敢趁老夫前往木覓山巡視，府中防衛稍疏之際，讓他們鑽了空子，將那個昏君給救走了！”
坐在他對麵的李昊也是一臉陰沉，但比起柳生但馬守的暴怒，他眼中更多是驚疑與不安。“柳生先生請息怒。那個昏庸無能的小皇帝，不過是僥倖逃脫一時罷了。他沉迷書畫，毫無心機，在朝中又無真正屬於自己的強援，時日已然不多。隻是……”他湊近些，壓低聲音，“先生秘密訓練的那些‘死士’，如今進展如何？可否依計行事了？夜長夢多啊！”
柳生但馬守冷哼一聲，強行壓下怒火，陰惻惻地道：“王爺放心，一切均已準備妥當。三百死士，皆是以秘法催穀、悍不畏死的精銳，如今就藏在木覓山深處的秘營之中，隻聽號令。隻待王爺一聲令下，便可裏應外合，控製漢城四門與王宮要地！”
李昊眼中貪婪與野心一閃而過，但隨即又被憂慮取代：“如此甚好！隻是……如今又多了個段天涯和上官海棠！此二人武功高強，智計不凡，更是來自大明，身份敏感。若是他們從中作梗，節外生枝，老夫恐怕……”
“王爺不必多慮！”柳生但馬守不屑地打斷，臉上滿是自負，“段天涯武功雖比起七年前確有精進，又學了眠狂老鬼的些許幻劍皮毛，但終究年輕，內力火候不足。至於那個上官海棠，不過是個女流之輩，仗著幾分小聰明罷了。他二人聯手，亦非老夫之敵！上次在宮中，若非那昏君突然出現阻攔，老夫早已取他們性命！”
李昊將信將疑：“柳生先生，話雖如此，可老夫聽說，上次您在皇宮與段天涯交手，似乎……並未能留下他啊？”
柳生但馬守臉上肌肉抽搐了一下，陰聲道：“王爺，那日交手，老夫與段天涯過了數十招。他自以為全身而退，卻不知老夫已暗中在他身上種下了‘碎骨掌’的掌力！此掌陰毒無比，初時無恙，但中者功力會日漸消退，七七四十九日後，骨骼盡碎而亡！段天涯此刻，隻是強撐罷了。他已命不久矣！”
李昊眼睛一亮：“哦？當真？”
他抬起眼，看向密室牆壁上懸掛的那幅猛虎下山圖，眼中閃爍著勝券在握的幽光：“除了老夫的獨門解藥‘雙龍丸’，此傷天下無葯可解！王爺就等著瞧吧，不出月餘，這絆腳石便會自行朽爛，魂歸地府！屆時，再收拾那個上官海棠，易如反掌！”
李昊撫掌，臉上終於露出笑容：“好！好！有柳生先生此言，老夫便高枕無憂了！一切，就依先生之計行事！待大事已成，本王定不負先生！”
兩人又低聲密議了片刻，李昊方誌得意滿地告辭離去。
然而，兩人都未曾察覺，密室窗外，一道纖細的身影已悄然蟄伏了許久，將他們的對話一字不落地聽入耳中。正是柳生飄絮。
姐姐當年的決絕離去，一直是父親心中永不癒合的傷疤。
“姐姐……”她在心中無聲地呼喚，淚水無聲滑落“你告訴我，難道我的宿命，真的註定要和段天涯連在一起嗎？無論我如何逃避，如何告誡自己，最終都繞不開他……”難道……我真的要像你一樣，為了他，背叛爹爹，背叛柳生家嗎？”
時間一點點流逝，不知過了多久，遠處傳來打更的梆子聲。飄絮猛地一震，從紛亂的思緒中驚醒。她抬手，狠狠抹去臉上的淚痕，原本充滿掙紮與痛苦的眼神，在黑夜中漸漸沉澱。
夜風穿過迴廊，帶來庭院裏紙鶴嘩啦啦的聲響。成千上萬隻白色的翅膀，在樹下下飛舞。