來人麵如冠玉，眉目清俊，一身月白長衫，腰束玄色絲絛，手中一柄紫竹骨灑金摺扇正不緊不慢地輕搖著，通身的氣度風華，竟比漢城最負盛名的世家公子還要矜貴三分。
小林正看著這位長身玉立的俊俏公子，隻覺得眉眼間有幾分說不出的熟悉，卻又一時想不起在何處見過這般人物。他怔了怔，上下仔細打量，直到對方那雙清亮靈動的眼眸含著笑意望過來，他才猛地驚醒，低呼道：“你——你是海棠姑娘？！”
眼前這人與前幾日那身著水粉裙裾、簪著鳶尾花的清麗女子，眉目間確有七八分相似，可氣質儀態卻判若兩人。那時的她溫婉中帶著幾分少女的羞怯，此刻卻隻剩下一派從容灑落的書卷氣與隱隱的鋒芒。
海棠聞言，手中摺扇“唰”地一收，在掌心輕敲兩下，點頭微笑道：“小林先生好眼力。我自幼便慣作男裝打扮，此番前來出雲，不過是為了行事方便，才暫且換回女裝。”她聲音清朗，雖刻意壓低了聲線，卻依舊悅耳。
日光正好，灑在她月白的衣襟上，映得那副俊俏模樣愈發晃眼。小林正獃獃地望著她，突然抬手，輕輕捶了捶自己的額頭，恍然道：“我想起來了！你就是天涯兄常說的……說家裏的那位‘聰明絕頂、英俊瀟灑的小弟’！原來你竟然是、竟然是……”
他說到此處，一時竟不知該如何措辭，臉上滿是驚奇。
海棠側眸看了天涯一眼，笑得愈發和煦：“這是我十八年來第一次換回女裝。在這之前，連我大哥也不知道。”
天涯此時已走到海棠身側，見她重又恢復了那副運籌帷幄、神采飛揚的模樣，眼中閃過一絲欣慰，隨即對小林正溫聲道：“不錯。從前我同你說起的那個‘小弟’，就是她。”他頓了頓，聲音裡透出幾分罕見的柔和，“她和義父、一刀一樣，都是我在這個世上……僅剩的家人了。”
小林正看著並肩而立的兩人，明明是截然不同的氣質，卻有種奇異的、渾然天成的默契。他定了定神，正色道：“海棠姑娘——不，該叫海棠少俠了。”他改口得倒也快，“你方纔說，你知道陛下在哪裏？”
海棠將摺扇在掌心不輕不重地敲擊了三下，並未直接回答，反而遙遙指向宮廷深處：“大哥，那日你我初入宮廷，在何處見到了本不該出現之人？”
天涯心念電轉。禦書房內燈火通明，而高踞龍椅之上的，是那個麵容陰鷙、氣焰囂張的中年男人。
他眸光漸亮，緩緩轉向小林正：“你說侍衛找遍了所有地方，都不見陛下蹤影。但我想，有一個地方……他們恐怕不敢去。”
“一個沒找過的地方……”小林正猛地抬頭，與天涯目光相撞，兩人同時吐出三個字：
“昊王府。”
三人來到丞相劉秉真的府邸。這位兩朝老臣的府邸並不顯赫，甚至有些簡樸，廳內除了一張寬大的書案和幾把太師椅外，便隻有四壁滿滿的書架。
小林正引見道：“劉大人，這兩位便是我曾提過的，陛下極為看重的貴客，來自中土的段天涯少俠，與上官少俠。”
劉秉真一身深紫色官服，鬚髮已見花白，麵容清臒，眉宇間凝結著化不開的憂色。他聽完小林正的引薦，緩緩起身，對著天涯與海棠拱手一禮：“二位少俠，遠道而來，老夫有失遠迎。”
“劉相客氣。”天涯與海棠同時還禮。
待三人說明猜測，劉秉真長嘆一聲，在廳中踱了兩步，才緩緩道：“不瞞二位，老夫亦曾想過，陛下或許是被困在昊王府內。”
“隻是王爺這些年來權高勢大，耳目遍佈朝野。近年來，他又與那些東瀛勢力糾纏不清……”他搖了搖頭，“老夫不敢貿然行事，這才勞駕小林先生，及二位……”
天涯上前半步，溫聲道：“劉相言重了。陛下於我等有收留庇護之恩，此番若能略盡綿力，亦是分內之事。”
劉秉真轉過身，目光在天涯清正的臉上停留片刻，又嘆了口氣：“若烏丸大將軍還在朝中……我們也不至於如此窘迫。”
“烏丸大將軍？”天涯與海棠交換了一個眼神，開口試探道：“恕在下孤陋寡聞，不知這位烏丸大人是……”
劉秉真解釋道：“二位有所不知。烏丸將軍乃我國柱石，軍功赫赫，其夫人是先王後的表親，與王室關係親近。他不僅手握重兵，更對陛下忠心耿耿，是朝中為數不多能製衡昊王之人。數月前，公主殿下拂逆了昊王的意願，執意遠嫁大明和親，陛下擔憂路途安危，更恐昊王暗中作梗，便特命烏丸將軍親自率精兵護送。誰知……公主抵達大明後，來信言說思鄉情切，身邊無可靠之人，懇請烏丸將軍暫且留下陪伴保護。陛下仁厚，不忍拂逆公主心意，便準了。自此，邊防守軍及部分京畿兵權，便暫由昊王親信代管了。”
原來如此！海棠與天涯心中恍然，真正的烏丸利秀早已死去多時。這虛假的信件分明是昊王佈下的局。掌控兵權，軟禁皇帝，下一步……
天涯斂容，鄭重道：“劉相放心。若在下能尋得陛下蹤跡，定當竭盡全力，護陛下週全。”
劉秉真眼中終於亮起一絲微弱的光，他對著天涯深深一揖：“若然如此，則是本國之幸，萬民之福啊！”直起身後，他卻又蹙起眉頭，“隻是……昊王府中那些東瀛武士，個個身手不凡，尤其是那位柳生但馬守……”
海棠忽然開口：“柳生但馬守在漢城亦有居所，不可能十二個時辰都守在昊王府。隻需確定他不在府中，我們入內查探，便容易許多。”
她眼中光芒閃動，顯然已有了計較：“我們或可分頭行事。由我去設法探明柳生但馬守的動向，一旦確認他離開……”
她看向段天涯，後者會意，介麵道：“我們便伺機潛入昊王府，查探陛下是否被困其中。”
小林正補充道：“隻要找到陛下，我們或可聯合劉相及朝中忠直之臣，光明正大上門。眾目睽睽之下，由不得昊王不放人。”
金鼎軒內，張守嚴將整合好的資訊細細稟報給海棠：“近來柳生道場的人，每日辰時前後便會前往昊王府，通常要到申時末、酉時初才返回道場。”
海棠凝神聽著：“今日可有什麼異常？”
“並無。”張守嚴搖頭，“方纔封家兄弟來報，柳生但馬守已在一刻鐘前進了昊王府，隨行的還有八名弟子。”
海棠眸光微閃：“我去城西道場一趟。”
柳生道場的後院深處，成千上萬隻白色的紙鶴，被細細的絲線串成一串又一串，從枝椏間垂落下來，在午後的秋風裏輕輕搖晃、飛舞。遠遠望去，彷彿整棵樹開滿了不會凋零的白花，又像是落了一場靜止的雪。
飄絮就跪坐在樹下。
她穿著一身素凈的淡青色和服，長發未綰，鬆鬆地披在肩後。膝前放著一隻竹編的小筐，裏頭是裁好的白紙。她正低著頭，手指靈巧地翻折著，一隻紙鶴在她掌心漸漸成型。
靜謐中，海棠輕巧的腳步踏著地上的細沙，緩緩走近。她在離飄絮數步之遙處停下，用流利的東瀛語道：“飄絮小姐。”
飄絮手上的動作未停，也沒有抬頭，隻是冷冷開口：“你膽子真大，竟然敢一個人來這裏。”
海棠站在她身後：“我為我大哥而來。”
“大哥？”飄絮摺紙的動作微微一頓。
她想起在出雲國邊境窺見這兩人時，這漢人女子與天涯之間那自然親昵的姿態，心底某處，像是有什麼東西在胸腔裡啃咬，酸澀的，灼熱的，讓她幾乎要握不住手中那隻剛剛摺好的紙鶴。
“大哥……”飄絮重複著這兩個字，聲音裡染上一絲她自己都未曾察覺的譏誚，“叫得多動聽，多親切。”
海棠聽出她語氣中的不善，上前半步，急道：“飄絮小姐，我們不是敵人。”
“不是敵人？”飄絮終於停下手中的動作，緩緩抬起頭，“那我們難道是朋友？”
她猛地站起身，轉過來的瞬間，臉上原本冰冷的神色卻驟然凝固。
眼前站著的人一身男裝打扮，眉眼間英氣勃勃，與那日的柔美模樣判若兩人。
“你……”飄絮下意識地後退了半步，眼中滿是詫異，“你怎麼這樣打扮？”
海棠迎著她審視的目光，坦然道：“我父親自幼便讓我扮作男孩。此番來出雲國，為行路方便，我才暫穿了女裝。”她頓了頓，補上一句，“在此之前，連我大哥也不知道這些事。”
飄絮定定地看著她這張英氣與清麗並存的漂臉龐，像是想起了什麼：“你是天涯哥哥最小的弟弟？”飄絮試探著，用漢語問道，“叫……海棠？姐姐和我提過你的名字，好像是一種花。”
她當時還曾笑著打趣，說明朝男子怎會取這樣女氣的名字。
她看到眼前這位“公子”眼中閃過一絲訝異，隨即點了點頭：“飄絮小姐，你的漢語說的很好。”
“我們柳生家的人，從小便要學漢語。”飄絮淡淡道，目光卻依舊鎖在海棠臉上，“姐姐也是因為這樣，才會和天涯哥哥相戀。”她聲音裡透出冰冷的鋒芒，“可是現在，他的身邊卻有了你！”
海棠望著這張與雪姬相似的美麗麵龐，想起天涯對雪姬至死不渝的深情，表情一點點黯淡下去。
“我和大哥，從小一起長大。”她開口，聲音很輕“我很喜歡他，也曾經希望他能喜歡我。”她頓了頓，唇角浮起一抹苦澀的笑，“不過在他心裏，我永遠都隻是他的妹妹。”
飄絮看著她這副溫柔的樣子，心中那股莫名的酸澀卻越發翻騰洶湧：可是你們沿路同行，看起來……就像一對夫妻！”
“你既然一路跟著我們，便該知道，我們一直是分房而居，以禮相待。”海棠迎上飄絮的目光，沒有絲毫閃躲，“我大哥的心裏所有的感情，都留給了雪姬小姐，再沒有一絲一毫的空隙，能容得下旁人。”
“姐姐已經死了七年。”
“但她一直都活在大哥的回憶裡，活在他的每一次夢裏。”海棠平靜地接道。
飄絮怔怔地看著這個漢人女子眼中那份坦蕩的、毫無遮掩的悲傷，她低下頭，看著自己掌心裏那隻被捏得有些變形的紙鶴，良久，才用幾乎聽不見的聲音喃喃：
“我知道。”
風穿過庭院，滿樹的紙鶴簌簌作響。
海棠望著飄絮低垂的側臉，輕聲道：
“飄絮小姐，我真羨慕你姐姐。”
飄絮猛地抬頭，許久，她才扯了扯嘴角：“我也是。不，不隻是羨慕……甚至可以說，是妒忌。”
海棠一怔：“為什麼？”
“有一天，姐姐告訴我她和天涯哥哥的事。”飄絮的聲音飄忽起來，像是陷入了遙遠的回憶，“那天，她笑得好甜，好甜……我從沒見過姐姐那樣的笑容。”
她閉上眼，彷彿還能看見那個午後，姐姐坐在廊下，一邊折著紙鶴，一邊輕聲哼著歌的樣子。陽光灑在她烏黑的長發上，每一根髮絲都在發光。
“我看到她那個樣子，突然就明白了。”飄絮睜開眼，眼底是一片空茫的痛楚，“那就是幸福的滋味。姐姐的樣子，就是真正的、活著的幸福。”
庭院裏徹底安靜下來。隻有風，還在不知疲倦地吹動著那些白色的紙鶴，像一場永無止息的、寂靜的雪。
望著飄絮孤零零站在樹下的身影，海棠誠懇道：“無論如何，我隻希望，你能看在你姐姐雪姬的份上，不要和我大哥為敵。”
飄絮沒有立刻回答。
她低下頭，看著自己掌心那隻被汗水浸得有些發皺的紙鶴，看了很久很久。久到海棠幾乎以為她不會答應了，她才緩緩抬起頭：“說吧，你來這裏，究竟有什麼目的？”