天將亮未亮，漢城還籠罩在一片深青色的朦朧之中，街巷寂靜，隻有更夫疲遝的腳步聲和遠處偶爾傳來的幾聲犬吠。
天下第一鏢師張守嚴正準備像過去一個月一樣，以行腳商的身份“出攤”，混跡於漢城各處市集，暗中收集情報。
他帶領的鏢隊精銳和一小隊神箭手，早已化整為零，有的扮作挑夫，有的裝作貨郎，分散在漢城內外，看似為生計奔波，實則編織成一張無形的情報網。他們落腳之處，正是萬三千旗下產業、在出雲國漢城也設有分號的“金鼎軒”客棧。此處看似普通，實則內外皆有自己人照應，安全隱秘。
海棠走向前台，從懷中取出那枚“萬家金錢”，向店小二亮出。
店小二目光觸及金錢，立刻轉身引路，將海棠帶到一處位置僻靜的廂房後，便悄無聲息地退下了。
廂房門虛掩著，內裡已有窸窣動靜。海棠輕輕推開，隻見屋內陳設簡樸，一名身著粗布短打大漢身邊放著挑擔，儼然一副準備早早出攤的小販模樣。
此人正是張守嚴。他聽得門響，警惕回身，手已按向腰間暗藏的短刃，待看清來人麵容，眼中立刻迸發出驚喜之色：“莊主？！您怎麼親自來了？”
他連忙側身將人讓進屋內，又警惕地掃了一眼寂靜的走廊，迅速關門。
海棠頷首：“張大哥，事態緊急，請先把分散在各處的其他兄弟都設法悄悄請來此處。要快。”
張守嚴見她神色凝重，心知必有要事，立刻收斂笑容，沉聲道：“莊主放心，我們早有約定緊急聯絡的暗號。他們幾位離此都不遠，我這就安排。”
他不再多問，轉身從行囊中取出幾根不同顏色的布條交一名扮作雜役的鏢隊成員，那人領命，迅速消失。
果然，不過一盞茶的功夫，廂房的門便被極輕地叩響。張守嚴開門，兩道身影閃入。
當先一人，身著李朝民間女子常見的素色“赤古裡裙”，頭上包著同色布巾，臉上未施脂粉，卻難掩其天生麗質與一段天然的風流體態，正是化名“如意娘”的天下第一舞姬，梁未雪。跟在她身後的是個揹著長條布囊的中年人，乃是天下第一神箭，方白羽。二人化作一對父女，住在金鼎軒最為普通嘈雜的下等客房，便於隱匿身份。
“莊主！”梁未雪見到海棠，美眸一亮，隨即又因牽掛被擄走的方和而蒙上一層憂色。方白羽則沉默地抱拳行禮。
海棠起身，從懷中取出一封硃批密信，雙手遞上：“此物，請你親閱。”
梁未雪見到“特赦”二字，手指猛地收緊，她飛快地掃完全文，又難以置信地再看一遍，眼眶迅速泛紅。她沒有失聲痛哭，隻是死死咬住下唇，任由淚水肆意流淌，彷彿要將這些年隱姓埋名、顛沛流離的辛酸與委屈全部沖刷出來。
海棠靜靜等待著，直到她情緒稍緩，才輕聲開口，轉達了方和的囑託：“梁姑娘，方公子讓我帶話給你——‘六為很好，請茵茵放心。’”
梁未雪喃喃重複著這隻有他們兩人才懂的舊日稱呼，淚水更是洶湧。她抬起淚眼，望向海棠：“謝謝莊主……謝謝神侯……我……我會等阿和。等這裏的事了，我們……一起回去，給爹爹，給方伯伯……掃墓上香。”
海棠心中亦是酸楚，她握住梁未雪冰涼顫抖的手，低聲道：“梁姑娘，有件事……我需向你言明。此次翻案，雖已還六家清白，也懲處了當年經手的酷吏爪牙，但……曹正淳這個元兇巨惡，早已找好了替死鬼，將自己摘得乾乾淨淨，此次……隻能沉冤，未能雪恨。海棠實在慚愧。”
梁未雪聞言抹去淚水，搖了搖頭：“莊主不必自責。曹閹勢大根深，扳倒他非一日之功。能讓父輩沉冤得雪，名字不再蒙汙，對我們活著的人已是天大的恩德。至於血仇……我相信，隻要這世間還有如神侯這般秉持公心之人，終會有徹底清算的那一天！我能等。”
這時，房門再次被輕輕推開。又兩人閃身而入。當先是個膚色黝黑、眼神靈動的精瘦漢子，正是天下第一馬戲大師馬繼。跟在他身後的是天下第一幻術師貢宮。他們為了更好的探查底層民情，在漢城城郊租了間普通棚屋，平日以走鄉串戶賣藝為掩護。
兩人見到海棠與屋內眾人，連忙行禮。
此時梁未雪情緒已基本平復，隻是眼圈仍有些泛紅。海棠看向貢宮，露出笑容，將秦羽那憨直的口信原樣帶到：“貢姑娘，秦大哥也托我給你帶話。”
貢宮眼睛一亮，立刻追問：“莊主，那憨子說什麼了？”
海棠學秦羽的語氣，粗聲道：“他讓我告訴你：‘俺在王府裡吃得好，喝得好，睡得好！叫你別瞎擔心！等俺一出來，立馬就去找你喝酒，準備好酒，不醉不歸！’”
貢宮聞言，“噗嗤”一聲笑出來，眼中擔憂之色卻消散不少，灑脫地擺擺手：“這人！都什麼時候了，還惦記著喝酒！真是急性子。不過……知道他在王府裡沒受罪，還能吃能睡，我也就放心了。”
梁未雪在一旁溫言道：“貢姑娘放心，阿和心思縝密，會看顧好秦大哥的。”
“好了，諸位，”海棠見人已到齊，神色一正，掃過張守嚴、梁未雪、方白羽、馬繼、貢宮，“敘話且待後。我們時間緊迫。將大家緊急召來，一是互通有無，整合情報；二是根據新發現，調整後續探查方向。諸位比我們早到月餘，分散各處，不知有何發現？”
眾人交換了一個眼神，神情都嚴肅起來。
馬繼率先開口：“莊主，我與貢宮妹子從鄉間一路賣藝行醫進入漢城，沿途發現漢城內外，東瀛人越來越多了。他們大多結伴而行，身負武功，而且絕非庸手。”
海棠點頭：“不錯，我自踏入出雲國境後，也屢次遭遇氣焰頗張的東瀛人。其中還有頂尖高手。”她略去了段天涯受傷之事，但眾人皆從她凝重的語氣中感到了事態嚴重。
年紀最長、經驗最豐的張守嚴捋了捋短須，緩聲道：“我帶著鏢隊的兄弟，化裝成販賣關外皮貨、山珍的行商，有意接觸漢城各大府邸的採買管事，藉著談生意套話試探。我們發現一個古怪之處，幾乎所有府邸對城內這些日益增多的東瀛人都諱莫如深。有相熟的管事酒後吐露，說是上麵早有嚴令，對待這些東瀛客商武士，務必‘恭敬有加，不得招惹，若有衝突，一律退讓’。”
梁未雪輕聲補充，她因舞姬身份，得以出入一些酒樓藝館，接觸資訊層麵又有所不同：“我幾次在獻藝時，曾親眼目睹有東瀛人與本地百姓發生衝突，甚至動手傷人。但每次不等官府衙役趕到，便有昊王府的護衛或屬官出現，不由分說，強行將事情壓下去，而且往往都是是偏袒東瀛一方，勒令本地人息事寧人，甚至反賠錢財。此外，”
她頓了頓，“我在市井間有意探聽，發現昊王在民間口碑極差，百姓私下多怨其跋扈、貪婪、任人唯親。但，他偏偏極受國主信重，幾乎總攬朝政。”
海棠若有所思：“確實古怪。出雲國皇帝李政楷隻醉心詩文書畫，幾乎不理政務，一切皆委於昊王。此人我見過，為人霸道刻薄，野心勃勃，絕非良善。按常理，這般權臣當道，民間應有怨聲，可漢城街麵瞧著……倒還算井然有序。”
貢宮聽到這裏，秀眉微蹙，出聲道：“莊主，說到民生，屬下與馬大哥這一路從鄉間走來，所見所聞，感覺出雲國民生……恐怕並沒有表麵上看起來那麼太平。”
“哦？詳細說說。”海棠目光轉向她。
貢宮回憶道：“我們走過好些村莊，發現田間地頭勞作的多是婦孺老弱，精壯男子極為少見。細問之下，那些留守的婦人卻言辭閃爍，隻說自家男人是‘三年前被朝廷的聖旨召集走了’，至於去了哪裏，做什麼，何時能歸，一概不知，問急了便閉口不言，神色間似有恐懼。”
“召集如此多的男丁，所為者何？”
馬繼介麵：“我們後來在漢城郊外棚屋居住時，附近偶爾會有一些流浪漢或精神似乎不太正常的人出沒。有一次，一個衣衫襤褸、胡言亂語的男人湊過來討吃的，嘴裏反覆嘟囔著什麼‘黑石頭’、‘大爐子’、‘熱得要命’、‘跑出來……都死了……’之類的話。我試著多問了幾句，他說自己曾經被抓到一個‘非常熱的大房子裏’，逼著挖‘黑石頭’，燒‘火爐’，沒日沒夜，很多人累死、病死、被打死……他僥倖逃了出來，但腦子好像不太清楚了，說話顛三倒四，也說不清具體地點，隻記得是在山裏，守衛都是穿得很奇怪的兇惡漢子。”
海棠眉頭緊鎖：“這聽起來，倒像是在開礦冶鍊？而且很可能是鐵礦……若真如此，昊王秘密徵集大量民夫，暗中開採冶鍊鐵器，所圖為何？這些工坊又藏在何處？若真如此，需要大量人力，且隱瞞極深，這或許能解釋為何民間精壯男子被秘密徵調。可他們究竟在煉製什麼？又藏在何處？”
一直沉默傾聽的方白羽搔了搔頭，說道：“莊主，說起藏身之處……在下在城郊與一些獵戶打交道時，也聽他們抱怨過一件怪事。漢城以北的木覓山，原本是獵戶們常去的獵場。但山上突然不太平了。”
“木覓山？”海棠看向他。
“是，”方白羽道，“獵戶們說，大約三年前開始，山裡突然出了吃人的猛虎，異常兇悍狡猾，接連傷了好幾個經驗豐富的獵戶。更嚇人是，山上時不時會發現一些殘缺不全的屍骸，鬧得現在獵戶們都不敢木覓山打獵，都說那山裡‘不幹凈’，有吃人的惡虎，還有索命的鬼魂。”
“又是三年前！”海棠霍然起身，在狹小的客房內踱了兩步，目光灼灼，掃過眾人，“三年前，昊王開始把持朝政，東瀛人大批湧入，壯年男丁被秘密徵調，木覓山出現怪事，成為禁地……這一切，絕不會是巧合！”
“看來有必要去探一探那座‘吃人’的木覓山了。諸位，除了東瀛人，你們還要繼打探是否有可疑物資或人員向木覓山方向流動。我會繼續從宮廷和昊王府內部尋找線索。我們分頭行動，務必小心。”
眾人凜然應諾。