伊賀派山門外，兩名守門弟子按刀而立，神情警惕。遠處，以柳生義太為首的新陰派一行人，身著喪服，腰佩太刀，正踏著沉重的步伐徑直而來。為首的柳生義太臉色鐵青，身後跟著吊著殘臂、眼神陰鷙的柳生勇次，以及數名神色悲憤的分家子弟。
小林正眼神銳利地鎖定了眼前的不速之客，伸手阻攔：“伊賀道場重地，閑雜人等不得入內。”
柳生義太上前一步，禮節周全，顯出良好的修養，但眉宇間凝聚著一股壓抑的沉鬱與焦灼：“我們是來找宮本先生的。”
小林正目光掃過他身後數名同樣腰佩長短刀、麵色不善的新陰派弟子，眉頭微蹙：“柳生先生，伊賀派與新陰兩家素少來往。閣下貿然前來，既無拜帖，也未通傳，於理不合。請回吧。”他話語客氣，腳下卻未移動分毫。
一個身影猛地從義太身後鑽出，正是吊著殘臂的柳生勇次：“你少擺架子！我們是奉家主之令，來找宮本武藏的！事關人命，豈容你一個小小看門弟子阻攔？！”
“住口！”小林正眼神驟然一寒，握刀的手緊了緊，“師尊的大名，豈是你這等角色可以隨意呼喊的？柳生勇次，莫忘了你的身份！再敢往前一步，休怪我小林正……不講情麵！”
柳生義太見衝突將起，急忙按住躁動的勇次，上前沉聲道：“小林君，勇次痛失兄長，言語無狀，我代他賠罪。但我等確有萬分火急之事，關乎柳生宗家繼承人十兵衛大人被害一案，必須當麵稟明伊賀先生。若不通傳……”他語氣轉冷，帶著威脅，“就休怪我等硬闖了！屆時傷了和氣，大家臉上都不好看！”
他話音未落，身後數名新陰弟子已齊齊手按刀柄，空氣中金鐵摩擦的輕響連成一片。
小林正身後的伊賀派弟子們也瞬間繃緊身體，雙方劍拔弩張，一觸即發！
道場深處，靜室之內。
香爐青煙裊裊。宮本武藏閉目盤坐，段天涯則直挺挺地跪在師父麵前，頭深深低下。
“師父……弟子……闖下大禍，殺了柳生十兵衛。此事皆因弟子而起，與伊賀派上下絕無乾係。弟子……不願連累師門，請師父……將弟子交予柳生家發落吧！”說罷，天涯重重叩首。
宮本武藏眉頭深鎖，目光複雜地凝視著這個自己曾經寄予厚望、如今卻帶來滔天禍事的弟子。
“你……為何要告訴我？”武藏的聲音帶著深深的疲憊，彷彿一瞬間蒼老了許多。
天涯抬起頭，眼中含淚：“弟子承蒙師父不棄，收錄門牆，傳授絕藝，恩同再造。弟子不想連累伊賀派。此事皆因我一人而起，請師父……將我交出去吧。”
武藏凝視他良久，長長地嘆了口氣：“該來的，躲不掉。要麵對的事……終究得麵對。”他站起身，高大的身影在燈光下投下長長的影子，“你暫且留在此處，不要出去。”
說罷，宮本武藏整理了一下衣襟，大步向道場門口走去。他並未看台階下混戰張的眾人，隻是沉聲一喝：“住手！”
雙方頓時一滯，紛紛看向他。
武藏目光最終定格在義太臉上：“柳生分家的，你們興師動眾，來我伊賀道場門前喧嘩動武，所為何事？”
柳生義太不敢託大，連忙收斂氣勢，上前深深一躬，姿態恭敬至極：“宮本前輩，晚輩柳生義太，奉家主之命而來。並非有意冒犯，實因……有十萬火急之事。懇請伊賀先生，交出殺害我宗家長男柳生十兵衛的……兇手！”
武藏卻緩緩轉過身背對著他們，聲音聽不出喜怒：“哦？兇手？什麼兇手？我伊賀派清修之地，何來你柳生家的兇手？”
義太隻得硬著頭皮將事情挑明：“前輩明鑒！十兵衛兄長慘遭毒手，遺體之上……留有中土薄劍所致的獨特傷痕！”
“傷痕？”武藏緩緩轉回身，“屍體上有中土薄劍的傷痕，與我伊賀派有何乾係？”
“這……”義太一時語塞。
一旁的柳生勇次卻按捺不住，搶前一步，獨眼中閃爍著怨毒與得色，高聲叫道：“宮本武藏！你何必再替他遮掩！你們伊賀派大弟子已經親口承認，瀧澤一郎就是漢人，而且他親眼看見瀧澤一郎殺害了十兵衛大人！人證在此，豈容抵賴？！”
此言一出，小林正等伊賀弟子臉色微變，紛紛看向師父。大島禰助曾是伊賀弟子，若他出麵作證，事情將極為棘手。
宮本武藏臉上卻波瀾不驚，彷彿早有所料。他微微抬眼看向柳生勇：“哦？你是說……大島？”
“正是！”勇次以為抓住了把柄，滿臉得意，“他可是你們伊賀派的大弟子！他的話，總不會是假的吧？”
然而，宮本武藏臉上反而露出一絲似笑非笑的表情：“大島因品行不端、偷學禁術、屢教不改，於去年已被老夫親自逐出師門了。”
“聽聞此人被逐後，在博多、築前一帶廝混，與地痞無賴為伍，招搖撞騙，橫行鄉裡，早已是個聲名狼藉的無恥之徒。沒想到……如今竟被貴派奉為‘上賓’。一個反覆無常、毫無信譽的小人所言，也能作為證據？！”
他頓了頓，目光如電，直視柳生勇次，迫得對方不由後退半步：“一個早已被我伊賀派唾棄的反覆無常之徒，一個江湖人人皆知的無恥小人！他說的話，如何能信？柳生但馬守一世英名，莫非就是靠這等貨色來斷定是非、構陷他人的麼？”
“你……！”柳生勇次被噎得滿麵通紅，眼中幾乎要噴出火來。
柳生義太也是臉色漲紅，他事先並不完全知曉大島禰助的底細，此刻被武藏當眾揭破，頓覺顏麵盡失，騎虎難下：“前輩……此事……或許另有隱情……”
“無憑無據，僅憑一棄徒妄言，便來我伊賀派要人？當我宮本武藏是什麼人？當我伊賀派是何地？”武藏不再看他們，拂袖轉身，“送客！”
小林正立刻上前一步，側身讓出通道：“諸位，請回吧。伊賀派，幫不上這個忙。”
柳生義太知道今日註定無功而返。他一把拉住還要叫囂的勇次，咬牙低喝：“走！”
新陰派眾人臉色鐵青，罵罵咧咧地收起兵刃，轉身下山。儘管怒火中燒，但他們深知伊賀派在此地經營多年，絕不敢當真造次。隻能暫時壓下這份屈辱與憤恨，化作更深的毒火，在胸中燃燒。
道場內室，燈火如豆。宮本武藏回到天涯麵前，久久沉默。窗外，暮色已徹底被黑夜吞噬。
“你……用中土的薄劍，殺了十兵衛？”
“弟子……不能違背對眠狂前輩的誓言。幻劍之術不能斬殺東瀛人。”
武藏閉上眼，復又睜開，眼中隻剩下決然的清明：“柳生但馬守此人，睚眥必報，執念深重。他既認定了你，便絕不會善罷甘休。東瀛雖大，已無你容身之處。”他走到牆邊，取下一袋金錠，放在天涯麵前，“走吧。立刻走。回中土去，去找你的鐵膽神侯。唯有他，或許能護你周全。”
“師父！”天涯猛地抬頭，眼中淚光閃動，“弟子一走，柳生家必定遷怒伊賀派！弟子豈能為一己安危，一走了之？”
“你若留下，纔是真正將伊賀派拖入萬劫不復之地。柳生但馬守要的是你，你若不在，他暫無確鑿證據，未必敢輕易與我伊賀派全麵開戰。”武藏伸手，重重拍了拍他的肩膀，“從此刻起，瀧澤一郎……不再是我伊賀派弟子。你我師徒之名分，就此斷絕。”
天涯渾身劇震，難以置信地望著武藏。
“這是我……身為一派宗主，必須做的抉擇。”
天涯哽咽，再次重重叩首：“弟子……明白了。隻要不連累伊賀派，不連累師父和各位同門……弟子，什麼都接受。”
“去吧。”武藏背過身去，不再看他，“再遲……恐怕就來不及了。”
“是……師父。”天涯最後看了一眼武藏彷彿一瞬間佝僂了些的背影，拿起刀與金錠，消失不見。
陰雲低垂，紙錢紛飛如雪。柳生十兵衛的葬禮上，所有新陰派門人，皆在額前繫上黑布。
道場正廳，柳生但馬守一身黑色羽織，立於十兵衛靈位之前。他緩緩轉身，麵對黑壓壓跪伏一地的門人弟子：“諸位，“殺死十兵衛的兇手……已經查明。”
廳內落針可聞，隻有粗重的呼吸聲。
“此人乃中土漢人。曾化名瀧澤一郎潛入東瀛，拜在伊賀派與眠狂四郎門下，其心叵測！”但馬守的聲音陡然拔高，充滿刻骨的怨毒，“他包藏禍心，竟趁我兒十兵衛不備，以卑鄙手段暗下毒手！此仇此恨，不共戴天！”
他猛地拔出身側“雪走”寶刀，刀鋒映著靈前燭火，寒光凜冽：“我，柳生但馬守，在此對天、對柳生列祖列宗、對十兵衛的亡魂起誓——有生之年，必傾盡柳生家之力，追殺此獠至天涯海角！若叫我碰上段天涯，定要將其千刀萬剮，剖心挖肝，以祭我兒在天之靈！”
“報仇！報仇！報仇！！”廳內頓時響起山呼海嘯般的怒吼，群情激憤，殺氣盈霄。
但馬守目光陰冷地掃過角落。那裏，蜷縮著一個被打得遍體鱗傷、瑟瑟發抖的身影——正是大島禰助。此刻他如同待宰的羔羊，眼中充滿了絕望的恐懼。
“伊賀派，包庇兇徒，辱我門庭，其行可誅！”但馬守指著癱軟如泥的大島，厲聲道，“此人乃伊賀派棄徒，也是見證兇徒惡行的證人，今日，便用他的血為我兒祭旗！亦告誡天下——凡與我柳生新陰派為敵者，皆以此為例！”
話音未落，血光衝天而起，一顆頭顱滾落在地，兀自瞪大著驚恐萬分的雙眼。無頭的屍身抽搐幾下，轟然倒地。濃烈的血腥氣瞬間瀰漫整個靈堂。
“自今日起！”但馬守提刀而立，刀尖鮮血滴落，“凡我新陰派弟子，在外若遇伊賀門人……無需多言，盡可——殺之！”
雪姬的居室內，一片死寂。她獨自跪坐在窗邊，手中緊緊攥著一封已被淚水暈染得字跡模糊的訣別信。那是昨日一個不知名的孩童，在弔唁人群混亂中悄悄塞給她的。
天涯……段天涯……殺害大哥的兇手？
“不……不會的……不可能……為什麼偏偏是你，天涯？你告訴我，這不是真的！
”她無聲地喃喃，心中泣血。一邊是血脈至親的慘死，一邊是刻骨銘心的愛戀，巨大的痛苦和矛盾幾乎將她撕裂。
就在這時，房門被無聲地推開。柳生但馬守高大的身影出現在門口，他依臉上看不出太多表情，唯有那雙眼睛彷彿能穿透一切偽裝。
雪姬渾身一顫，慌忙將信紙攥緊，藏入袖中，起身行禮：“父親。”
但馬守走進房間，目光緩緩掃過女兒略顯蒼白憔悴的臉龐，和那雙微紅的、顯然哭過的眼睛：“十兵衛走了，我知道，你心裏一定很不好受。”
雪姬垂首：“大哥……畢竟是大哥，是柳生家的驕傲。女兒……很是傷心。”
“嗯。”但馬守點了點頭，走到她麵前，看似不經意地問，“我聽義太說，你之前在山上，曾與那個叫瀧澤一郎的……交過手？”
雪姬心頭猛地一跳，強自鎮定：“是……隻是偶然遇上，切磋了幾招。女兒以前……並不認識他。”
“是嗎？”但馬守的目光落在她臉上，聲音依舊平穩，“那麼……你覺得，如何才能找到這個瀧澤一郎呢？他狡猾得很，伊賀派又包庇他。”
“女兒……不懂這些謀略之事，恐怕……幫不上父親的忙。”雪姬的聲音越來越低。
但馬守沉默了片刻，忽然道：“既然你與他並非朋友，也不熟悉……那麼，你為何不發誓，為你哥哥報仇呢？”
雪姬猛地抬頭，對上父親那雙深不見底、彷彿能洞察一切的眼睛。她張了張嘴，卻發現自己發不出任何聲音。
“剛纔在靈前，眾人都立了誓。”但馬守步步緊逼，“你是十兵衛的親妹妹，柳生家的長女。於情於理，都該有所表示。”
“我……女兒剛才心神恍惚，六神無主，未曾聽清……”雪姬慌亂地解釋，背脊已被冷汗浸濕。
“那麼，現在。”但馬守打斷她，目光如炬，不容迴避，“當著為父的麵，你發誓——定要親手殺了瀧澤一郎，以祭你亡兄十兵衛！”
空氣彷彿凝固了。燭火在但馬守眼中跳動，映出冰冷的期待。
在父親極具壓迫感的注視下，她緩緩跪倒在地，麵朝靈堂方向，抬起右手：
“我……柳生雪姬……對天立誓……若他日……碰上瀧澤一郎……必定……必定……”感受到父親的目光刺來，她閉上眼，用盡全身力氣，吐出最後幾個字，“……剖其心……以祭亡兄……否則……不得好死！”
但馬守伸手扶起女兒：“好！這纔是我柳生家的女兒！聽說他還有個漢人的名字，叫……罷了，不知道就算了。你好好休息吧，明日，我們還要繼續去找他。”
他轉身離去，輕輕帶上了房門。
雪姬渾身虛脫般癱坐在地上，冷汗已浸透重衣。她惴惴不安地吹熄燈，和衣躺下，卻無論如何也無法入眠。良久，她顫抖著重新拿出那封皺巴巴的信。月光灑在信紙上。她一遍又一遍地看著那幾個字，淚水無聲滑落。
夜深人靜，她吹熄了燈，和衣躺下，卻將信紙小心地貼在胸口，彷彿那是最後一點微弱的溫暖與希望。她不知道，在門外無盡的黑暗中，一雙冰冷的眼睛，正透過門縫，注視著她的一舉一動。
然而，她萬萬沒有想到，老謀深算的柳生但馬守早已起了疑心，並未真正離開，而是悄無聲息地潛回窗外，將女兒的一切舉動盡收眼底！就在雪姬對著信紙垂淚之時，房門被猛地拉開！但馬守去而復返，在雪姬驚恐的目光中，一把奪過了雪姬手中的紙條！
他清晰地讀出了上麵的字句：“雪姬：今晚子時，請到山中櫻花樹下一聚，以道別。天涯。”
他緩緩抬起頭：“他叫……段天涯。你不是說，好久沒有見過這個人了嗎？雪姬，柳生家的家規……你是知道的。”
雪姬渾身冰冷，跌跪在地，淚水奔湧而出：“父親……對不起……女兒……不孝……”
“你年輕無知，一時糊塗，被奸人矇蔽……我可以不深究。”但馬守的聲音詭異地平靜下來，卻更令人毛骨悚然，“但是，你剛剛發過誓——如果見到段天涯，定要剖其心，為你哥哥報仇。”
雪姬猛地抬頭，眼中充滿了哀求與恐懼。
但馬守俯視著她：“既然他約你見麵……這不正是你對他下手、履行誓言、為你哥哥報仇的最好機會嗎？”他頓了頓，“你是不是下不了手？”
雪姬渾身劇顫，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
“如果你不忍心殺他……”但馬守緩緩抽出腰間的“雪走”，“那就讓為父……代你去吧。為父這就去將他剁成肉醬，拿他的心回來祭奠你哥哥！”
“不！”雪姬脫口而出，撲上前抓住父親的衣角，仰起佈滿淚痕的臉，眼中閃爍著絕望、痛苦：
“我殺……我一定……替兄報仇！”
月光透過窗，照亮了她慘白的臉，和眼中那徹底熄滅的光芒。