夕陽將柳生大宅的影子拉得斜長，卻拖不散籠罩在柳生但馬守心頭的陰翳。
他從築前町新任代官川崎龍之介的府邸歸來，麵色比去時更加沉鬱晦暗。此行非但未能如預想般建立起“良好”的私人關係，反而碰了個不軟不硬的釘子。
川崎龍之介，這位由江戶幕府直接指派的年輕代官，表麵禮儀周全地接受了他與幾位本地重要武士、忍者頭目的集體拜見，態度卻客氣又疏離。
對於新陰派等武士勢力試圖在會後私下懇談、並奉上精心準備的貴重賀禮之舉，他隻是掛著無懈可擊的微笑，以“初來乍到，諸事待理，不敢偏私”為由，將一切私下會晤的請求與那些價值不菲的“賀禮”原封不動地擋了回來。
柳生但馬守清晰地感受到了一種不同以往的距離感。這個川崎龍之介，年紀雖輕，眼神卻沉穩銳利，言辭滴水不漏，行事頗有章法，全然不似前任石原義政那般貪婪外露、易於拿捏。此人的到來，或許意味著幕府對築前町乃至對武家勢力的態度，正在發生某種微妙而危險的變化。
“這個川崎……絕非易與之輩。”回程的馬車上，但馬守麵色陰沉如水。石原雖惡，卻貪，有貪便有隙可乘。可這川崎，年紀輕輕便能得幕府重用派駐要地，行事又如此謹慎清高，顯然抱負不小，且對柳生家這類地方豪強武家，心存戒備，甚至可能有意打壓。未來的局勢，恐怕比想像中更複雜艱難。
“若非十兵衛那個孽障，偏要在此緊要關頭，自作主張，去招惹眠狂四郎那個老怪物……”但馬守五指緊握成拳，長子的愚蠢與偏執，不僅打亂了他今日帶其拜會新官、為家族鋪路的計劃，更可能平白樹敵，招來不必要的目光。
這個兒子，真是越大越不成器！看不清家族正處微妙關頭，隻顧追逐虛妄的武力，行事孟浪，屢屢壞事！如此心性，如何能擔當得起未來統領柳生家、光大新陰派的重任？越想，他胸中的怨懟與失望便越是翻騰。
他越想越是氣悶煩躁，臉色黑如鍋底，一路無言地回到了柳生大宅。
宅邸門前，燈火依舊通明，卻顯得有幾分孤清。妻子伊藤雅子一身素雅和服，正靜靜地候在門廊下，晚風吹拂著她的衣袖，臉上帶著溫柔的期盼與一絲不易察覺的憂色。
“雅子，你在此作什麼？”但馬守聲音低沉，帶著未消的鬱氣。
雅子夫人迎上前，接過丈夫手中那盒未曾送出的、沉甸甸的賀禮，聲音也放得愈發和緩：“我在等你，還有孩子們。今日是你的壽辰，晚上我們一家人，總該好好為你慶賀一番。”她頓了頓，目光投向丈夫身後，又掠過空蕩蕩的庭院，“隻是……孩子們……”
“孩子們？”但馬守眉頭緊鎖，“十兵衛那逆子，還未回來？”
雅子輕嘆一聲，愁容滿麵：“沒有。也不知這孩子究竟去了哪裏，這般胡鬧，連個口信也不捎回。雪姬和飄絮午後說是去市集，想為十兵衛挑選補送的壽禮，順便也逛逛，可到現在也未見人影。”
但馬守的臉色頓時更加陰沉，彷彿能滴出水來：“今日真是諸事不順！那個川崎，新官上任便擺出一副清高姿態，竟敢拒收我柳生但馬守的賀禮！簡直不識抬舉，可惡！”他重重哼了一聲，胸中塊壘難消。
正說話間，兩道纖細的身影匆匆從側門閃入，正是雪姬與飄絮。姐妹倆臉上猶帶著外出歸來的微紅與一絲不易察覺的倉皇，雪姬臉色有些蒼白，眼神飄忽，顯然心神不寧；飄絮則緊緊抓著姐姐的衣袖，小臉上也少了平日的活潑，帶著幾分做錯事般的緊張。
但馬守銳利的目光掃過兩個女兒：“站住！見到父母，為何不行禮問安，反而神色慌張？”
雪姬冷不防撞見父親與母親立在院中，急忙收住腳步，微微欠身：“父親，母親。女兒……見父親似在沉思，不敢貿然打擾。”
“你們方纔去了何處？”但馬守追問，目光在她們空蕩蕩的雙手上停留。
雪姬一時語塞。飄絮眼珠一轉，急中生智，搶著答道：“去……去逛街市了呀！父親，今日市集可熱鬧了！”
“又去逛街？”但馬守眼中疑色更濃，語氣加重，“今日的街市，就這般有意思，值得你們流連忘返，連歸家時辰都忘了？”
“是呀是呀！”飄絮用力點頭，試圖用天真活潑掩蓋心虛，“父親您也應該抽空去看看，整日忙於公務和劍道，太辛苦了！”
雪姬也柔聲附和：“父親，您也該好好放鬆心神，不要每日都這般操勞。”
但馬守卻並未被輕易帶過話題，他盯著兩個女兒，尤其是雪姬略顯蒼白的臉色和飄絮眼中那絲不自然的閃爍，狐疑道：“禮物呢？”
“禮物？”雪姬一怔。
“嗯？”但馬守聲音微揚，“你午後不是對母親說，要去幫你那不成器的兄長挑選補送的壽禮麼？莫非……市集之上，竟無一件入得了你們的眼？”
“我……”雪姬語塞，正不知如何圓謊，心中又牽掛天涯失約之事，一時心亂如麻。
飄絮也支吾起來：“那個……我們看了好多，還沒選好……”
但馬守的疑心更重，正要繼續盤問——
“伯父——！伯父——！大事不好了——！！”
就在這氣氛凝滯、雪姬幾乎要承受不住父親審視目光的剎那，宅邸大門外，陡然傳來一陣混亂急促的腳步聲、壓抑的哭泣與悲嚎！那聲音由遠及近，撕破了黃昏的寧靜，帶著不祥的預兆，直衝內院而來！
隻見柳生義太和吊著殘臂的柳生勇次，帶著一隊分家子弟，跌跌撞撞、連滾爬爬地衝進前院。他們一個個麵色慘白，神情悲慼驚惶，抬著一副以白布嚴實覆蓋的簡易擔架，身上還帶著山林間的泥土草屑，模樣狼狽不堪。
“伯父！伯父啊——！”柳生義太一眼看見廊下的但馬守，撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，泣不成聲，“十兵衛大人他……他……”
不待他說完，雪姬不顧一切地衝上前，顫抖著手，猛地掀開了擔架上的白布一角——
一張慘白、僵硬、沾滿塵土與乾涸血跡、雙目圓睜死不瞑目的臉孔，赫然映入眼簾！正是她的兄長，柳生十兵衛！
“哥哥——！”雪姬如遭重擊，踉蹌後退，發出一聲短促而淒厲的悲鳴，同時下意識地伸手捂住了緊跟過來的飄絮的眼睛。她自己則死死咬住下唇，淚水瞬間奪眶而出。
“十兵衛？！”雅子夫人隻來得及驚叫一聲，眼前一黑，便軟軟地向後倒去。
“雅子！”但馬守疾步上前扶住暈厥的妻子，交給驚慌失措的侍女。他猛地轉頭，目光死死釘在那白佈下的屍身上，胸膛劇烈起伏，彷彿不敢相信自己的眼睛。
短暫的死寂後，一股狂暴的、混合著震驚、悲痛與滔天怒火的咆哮自他喉間爆發，震得廊下燈籠都在搖晃：“究竟是怎麼回事？！我的兒子！我的十兵衛！！說——！！”
柳生義太涕淚橫流，伏地顫聲道：“伯父！我等……我等奉您之命，前去眠狂四郎平日練劍的山穀尋找十兵衛大人……在穀口附近，發現了十兵衛大人隨身攜帶的家傳玉佩……崖邊有明顯的打鬥痕跡，泥土淩亂，還有……還有未曾乾透的血跡！”
“眠狂四郎呢？！”但馬守目眥欲裂。
“他……他蹤影全無，住處空空如也，我們覺得蹊蹺，便擴大範圍搜尋……”義太的聲音充滿恐懼，“後來……在路邊草叢中，發現了十兵衛大人佩刀的碎片……最終，在懸崖底部亂石堆中……找到了……找到了十兵衛大人的遺體……”他說到最後，已是泣不成聲。
剎那間，柳生家宅門前陷入一片死寂，旋即被更大的悲聲淹沒。僕役們麵無人色，呆立當場；聞訊趕來的宗家、分家眾人，無論先前對十兵衛觀感如何，此刻皆麵露駭然與悲慼。
那剛剛還在風中微微飄動、為壽辰增添喜慶的彩緞與燈籠，此刻在搖曳的火光與瀰漫的悲傷中，顯得無比刺眼和荒謬。
不知是誰先動手，那些鮮艷的紅色被倉皇扯下，扔在地上，踐踏成泥；寓意長壽的鬆竹裝飾被慌亂地撤去，換上了倉促尋來的、象徵死亡與哀悼的慘白燈籠與黑色布幔。
喜慶的餘溫尚未散盡，冰冷的氣息已如潮水般洶湧而至，將這座顯赫的武家宅邸，徹底拖入了無邊黑暗。燈籠的光映在黑布上，投下搖曳不定、如同鬼魅般的陰影，再無半分壽誕應有的暖意，隻剩死氣沉沉的壓抑。
靈堂迅速設起，十兵衛的屍身被小心安置。所有柳生族人，無論宗家分家，皆換上了一身沉鬱的黑色喪服，齊聚於平日裏商議大事、氣氛森嚴的議事廳。燭火通明，卻驅不散瀰漫在每個人心頭的寒意與恐懼。
柳生十兵衛的屍身已被簡單清理，置於鋪著白布的榻上。柳生但馬守身著玄黑羽織，伸出手撫過十兵衛臉上、身上那一道道猙獰的傷口，眼中翻騰著巨浪般的悲痛、憤怒與……冰冷的審視。
良久，他沉聲開口：“是誰，是誰殺了我的兒子……”
一直跪在角落、心中早已被恐懼攥緊的柳生勇次，知道決定自己命運的時刻到了。十兵衛偏執地要去強奪幻劍，少不了他平日的慫恿！若被伯父知曉內情，自己絕對難逃重罰，甚至可能被當作替罪羊！他必須搶先一步，將禍水徹底引開！
念及此，勇次猛地膝行上前，幾乎撲到但馬守腳下，拚命擠出更多眼淚，聲音哀慟欲絕，彷彿悲痛得無以復加：“伯父！小侄……小侄與義太哥哥找到十兵衛大人時……他身上有多處劍傷，但最致命的一擊……在後腦下方，劍鋒是從……是從口腔內貫穿而上，直透顱腦！兇殘無比啊！”
但馬守聞言，俯身仔細檢視傷口，眼神越來越冷，越來越銳利。
半晌，他緩緩直起身：“傷口很薄……武士刀刀身較厚，劈砍拖曳，創口多是楔形或撕裂狀。而此傷……平滑筆直，深窄如一，邊緣整齊，絕非東瀛刀劍所能造成。”
他眼中寒光爆射，“這是中土特有的精鋼軟劍！隻有那種薄如蟬翼、可剛可柔的奇門兵刃，配合特殊的運劍手法，才能留下這等傷痕！”
“中土人士？”廳內眾人一片嘩然。中土與東瀛關係向來敏感複雜，武功高強的中土劍客在築前附近出現，本就極其惹眼。
柳生義太皺眉苦思，猛地想起一事，猶豫道：“伯父……說來蹊蹺。大約半年前，侄兒曾在市集偶遇兩名伊賀派弟子交談，他們用的……似乎是漢語。其中一人倒有幾分眼熟，彷彿……彷彿便是曾經來過我們道場切磋交流的那個伊賀派弟子？”
“瀧澤一郎？”但馬守眉頭緊鎖，那個少年，資質出眾，氣度不凡，曾給他留下頗深印象，“他是漢人？”
“就是他！一定是他！”柳生勇次如同抓住了救命稻草，不等義太完全確認，便搶先一步，用盡全身力氣哭喊出來，彷彿發現了驚天秘密，“瀧澤一郎！他確實一直在跟隨眠狂四郎修習幻劍！十兵衛師兄定是發現了此事，前去阻止，卻遭了那漢人的毒手！事發之後，眠狂四郎與那瀧澤一郎一同失蹤，天下哪有這般巧合之事！伯父！定是那漢人小賊，覬覦幻劍，害死了師兄與眠狂四郎，然後畏罪潛逃了！”
他越說越覺得合理，聲音也越來越大，充滿了“恍然大悟”的悲憤：“伊賀派！一定是伊賀派指使的！他們早就嫉妒我新陰派聲望，那宮本武藏表麵上與伯父客氣，背地裏卻縱容弟子行兇，殺害我柳生宗家繼承人！此仇不共戴天啊，伯父！”
廳內眾人被他一番言辭煽動，又見宗主麵色陰沉，殺氣凜然，頓時群情洶湧，悲憤與同仇敵愾的情緒瀰漫開來。真相究竟如何，在柳生勇次急欲自保的嫁禍與柳生家急需宣洩的悲痛怒火麵前，已變得不那麼重要。
他已選定了完美的替死鬼——一個與柳生家早有宿怨的伊賀派弟子，一個身份敏感的中土人，一個在案發後“恰好”失蹤的嫌犯。無論真相是否如此，柳生勇次都必須，也一定會，用盡一切方法，將這個罪名死死釘在這個漢人身上！唯有如此，才能掩蓋自己慫恿之過，轉移但馬守滔天的怒火……
柳生但馬守緩緩坐回主位，閉上了眼睛。再睜開時，眼中已沒有了淚光，隻剩下決絕的殺意道：
“傳我命令：新陰派上下，即日起，全力追查伊賀派瀧澤一郎下落，死活不論！通告東瀛武林，此人戕害我兒，乃我柳生家不共戴天之死敵！凡提供線索者，重賞；凡包庇藏匿者，視為與我柳生新陰派為敵！”
“另，從今日起，柳生家與伊賀派……斷交！所有合作，一概中止！門下弟子，若遇伊賀門人，盡可以殺之！”
廳內燭火猛烈搖曳，映照著柳生但馬守鐵青而扭曲的麵容。一場即將席捲整個築前町乃至整個東瀛武林的風暴，已然在這靈堂之上，露出了它猙獰的獠牙。